Внутри сияющей белой сферы с Духом, словно драгоценность в снежной пустыне, тихо притаилось маленькое существо.

Оно казалось до смешного крошечным — не более десяти сантиметров в длину, тоньше, чем детский палец. Его землисто-жёлтое тельце едва шевелилось, и лишь приглядевшись, можно было различить мелкую ромбовидную чешуйчатую текстуру, словно узор на древней керамике.

— Это и есть Дух? — Тан Цзырань поднял взгляд на мастера Передачи Духов, в его голосе слышалось недоверие.

Большинство людей сразу узнают это мелкое создание — ведь это довольно распространённое существо. Травяная змея — безобидное создание. Хоть и относится к змеиным, но считается самым слабым представителем своего вида.

Взрослая травяная змея может достигать в длину от двадцати до тридцати сантиметров, иметь толщину, сравнимую с человеческим пальцем, и питается мелкими насекомыми.

Если описать её предельно кратко, достаточно одного слова: безвредная.

С тех пор, как в нём пробудился боевой дух и появилась духовная сила, Тан Улин бесчисленное множество раз представлял себе свой первый Дух. Он мечтал о том, как тот будет выглядеть, как сольётся с его сине-серебряной травой, усиливая её, как подарит мощное духовное умение и официально превратит его в настоящего мастера.

Фантазии прекрасны, но реальность безжалостна.

Травяная змея? Дело уже не в том, насколько она слаба. Теперь он сомневался в самом главном — можно ли вообще считать это существо Духом?

Мастер Передачи Духов смотрел на крошечную травяную змею с немым оцепенением. Он тихо вздохнул, и в его голосе прозвучала горечь:
— Беда не приходит одна... Мальчик, твоя удача… поистине несчастливая.

О происхождении этого Духа он действительно кое-что знал. Искусственные Духи создаются на основе генетического материала духовных зверей. Но по мере их постепенного вымирания генетические образцы становились всё более редкими. Поэтому исследователи из Пагоды Передачи Духов проводили множество экспериментов. Один из них заключался в использовании генов обычных животных, не относящихся к духовным зверям, для создания Духов. Цель? Проверить, могут ли такие гибриды стать функциональными духовными носителями.

Эксперимент увенчался успехом, но, как показала практика, Духи, созданные из генов обычных животных, оказались настолько слабыми, что их никто не хотел покупать.

Без сомнений, эта травяная змея и была тем самым бракованным духом, о котором он говорил ранее. Причём не просто браком — она вообще не содержала генов духовных зверей. Среди всех возможных вариантов лотереи она занимала сотое место, а число духовных сфер в аппарате всегда поддерживалось ровно на сотне…

После тяжёлого вздоха мастер Передачи Духов кивнул и сказал:
— Я уверен, что это Дух, но… крайне слабый. После активации у вас есть двадцать четыре часа, чтобы завершить слияние, иначе он умрет. Вы можете решить — принять его или отказаться. В случае отказа — вернётесь позже и сможете выбрать другого.

Тан Цзырань, глядя на своего оцепеневшего сына, с трудом подавил горечь в сердце. Он привлёк мальчика к себе, обняв за плечи:
— Линьлинь… Пойдём домой.

Тан Улин ничего не ответил, лишь зашагал к выходу.

— Подождите. — наконец не выдержал мастер Передачи Духов, окликнув их.

— Вы можете отказаться от этого Духа. Хоть он и успешный экспериментальный образец, но… — Мастер, движимый состраданием, всё же объяснил происхождение Духа травяной змеи.

Тан Улин не помнил, как добрался до дома. Всю дорогу он прижимал к груди сферу с Духом, где покорно лежала травяная змея, даже не пытаясь выбраться наружу. Но правда была в том, что этот Дух — низший из низших — не обладал ни крупицей разума. До слияния с боевым духом он не мог даже ощущать мир вокруг, словно кукла из пыли и пустоты.

Тан Цзырань, в глазах которого вспыхнул непоколебимый огонь решимости, обнял сына:
— Сынок, не горюй. Отец найдёт способ раздобыть денег. Обещаю — в кратчайшие сроки я соберу достаточно, чтобы купить тебе достойного Духа.

«Ради сына он был готов бросить вызов судьбе. Даже если это означало столкнуться с тем, от чего бежал годами».

Тан Улин тихо покачал головой:
— Пап, я пойду в свою комнату.

На’эр тихо стояла в стороне и последовала за Тан Улином, когда он направился в свою комнату.

Сидя на своей кровати, он смотрел то на Духа в руках, то на свои мозолистые ладони, изрезанные грубыми следами бесчисленных тренировок. И тогда — слёзы, словно весенний поток, прорвали плотину его гордости, хлынув неудержимо.

Когда пробудился его боевой дух, и он узнал, что его судьбой стал бесполезный боевой дух — сине-серебряная трава, он не заплакал. Ведь вместе с ним пришла духовная сила, а значит — есть шанс.

Когда отец сказал ему, что семья в тяжёлом финансовом положении и вряд ли сможет купить Духа, он тоже не заплакал. Отец учил: «Свои трудности нужно преодолевать самому». И он верил — сможет заработать сам. Сможет помочь родителям. Сможет стать их опорой.

Когда он впервые пришёл в мастерскую Ман Тяня и выполнил тысячу ударов молотом, его руки горели так, будто вот-вот разорвутся от боли. Даже поднять их, чтобы поесть, он не мог. Но он не заплакал. Он вложил все силы, прошёл испытание — и увидел проблеск надежды. А где есть надежда, там и возможность победы

Три года подряд он ежедневно проливал пот у кузнечного стола. Пока одноклассники играли дома, он работал с грудами металла. Медитировал дольше других, стремясь выжать из себя максимум. Как бы тяжело и изнурительно ни было — он не плакал. Каждый день встречал всё с улыбкой, каждый день уверяя родителей, что у него всё получается легко.

И вот теперь он плачет.

Три года. Наконец-то накопил достаточно денег. Наконец-то поднял свою духовную силу до десятого уровня. Казалось, успех уже в руках. Тридцать тысяч монет — каждая пропитана потом и кровью. И всё это в одно мгновение превратилось в этого жалкого Духа перед ним — слабого, лишённого даже крупицы генов духовных зверей. Все усилия превратились в ничто.

Его стойкость, его сила духа, его упорство — всё это в одно мгновение раскололось на осколки, превратившись в большие, тяжелые слёзы.

Капли слёз падали в сферу с Духом, постепенно пропитывая маленькую травяную змею. Её тело слабо извивалось, словно она наслаждалась этой слегка солоноватой влагой.

Белая, нежная ручка протянулась к нему, осторожно вытирая слёзы. На’эр стояла перед ним, её глаза покраснели от сочувствия.

В этот миг их сердца бились в унисон, словно связанные незримой нитью, полностью ощущая его боль.

Разочарование, горе и прочие негативные эмоции опутали сердце Тан Улина.

Он хотел закричать, но в этот момент у него как будто не было на это сил.

— Брат, не плачь… — На’эр бросилась к нему, обхватив его голову руками.

Тан Улин, захлёбываясь рыданиями, выкрикнул:
— Почему небеса так несправедливы ко мне? Почему… даже после всех усилий… мне не дали шанса? Я хочу стать духовным мастером… Хочу стать сильным духовным мастером!