Горькие рыдания действительно лучший способ выпустить эмоции. Когда слёзы Тан Улина промочили ткань на плече На’эр, его плач постепенно стих.

— На’эр, я… я слабак? — Тан Улин поднял голову, вытирая слёзы, и посмотрел на девочку.

На’эр энергично покачала головой.

Тан Улин посмотрел на Духа в своей руке. Маленькая травяная змея беззаботно ползала внутри сферы, будто не ведая о его отчаянии.

— На’эр, выйди, пожалуйста. Я начну слияние с Духом. — произнёс он с горечью.

На’эр замешкалась:
— Но… разве он не плохой?

Тан Улин горько усмехнулся:
— Отец и мать и так едва сводят концы с концами, чтобы нас прокормить. Я не могу их обременять ещё больше. Папа сказал, что попробует собрать деньги на нового Духа, но… у нас их попросту нет. Нельзя ради меня обрекать их на новые долги. Да, этот Дух… пусть он и не идеален, но всё же Дух. Хоть так я смогу стать духовным мастером. А раз я сольюсь с ним, отец не будет мучиться из-за моих проблем.

На’эр смотрела на него застывшим взглядом:
— Брат…

Тан Улин ответил слабой улыбкой, будто солнечный луч сквозь тучи:
— Всё в порядке. Сочтем мою мечту просто сном. Может, быть кузнецом и правда моё призвание.

Улыбка Тан Улина в тот момент навсегда отпечаталась в её сердце — беспечная, но пронизанная безысходностью; спокойно-примиренная, но с искрой оптимизма; и всё же с глубоко скрытой грустью, словно тень за солнечным диском.

Провожая взглядом На’эр, выходящую из комнаты, он стиснул губы и снова посмотрел на крошечную травяную змею, на мгновение его сердце наполнилось смешанными чувствами.

Он знал: слившись с этим Духом, он навсегда попрощается с мечтой стать могущественным духовным мастером. Но что ещё оставалось? Отказаться — и тогда...

Он опустил руку в сферу с Духом, осторожно коснувшись крошечного создания. Духи, особенно столь низкого уровня, не обладали физической формой — лишь сгустки энергии, мерцающие как миражи в пустыне отчаяния.

Пальцы легко прошли сквозь тело травяной змеи, но та, казалось, почувствовала прикосновение. Она изящно изогнулась и, несмотря на свою иллюзорную форму, обвилась вокруг его пальца, даже игриво высунув раздвоенный язык, словно хотела лизнуть его.

Поднеся руку ближе, Тан Улин ясно разглядел маленькие карие глаза Духа травяной змеи. Её взгляд был мутным и безжизненным, полным растерянности, словно в нём таилась тень страха.

«Он ведь тоже живой… Если я не сольюсь с ним, через двадцать четыре часа он исчезнет навсегда»

«Бесполезный боевой дух и бракованный Дух… Неплохо сочетается, правда?» — Тан Улин горько усмехнулся.

Он перевернул ладонь, и мягкая духовная сила внутри него пришла в движение по его воле. Из центра ладони медленно выползла сине-серебряная трава, мерцающая слабым голубым свечением.

Инстинктивно почувствовав присутствие сине-серебряной травы, маленькая травяная змея тут же поползла вдоль пальцев Тан Улина, быстро скользя между тонкими стеблями голубоватой травы, словно нашла давно потерянный дом.

Мягкое свечение сине-серебряной травы мгновенно вспыхнуло ярче, превратившись в ленты синего света, которые стали обвиваться вокруг змеи. А тельце Духа травяной змеи окуталось землисто-жёлтым сиянием, переплетаясь с голубыми лучами, словно сплетённые нити древнего танца стихий.

Это был первый раз, когда Тан Улин сливался с Духом. Однако ещё на занятиях Линь Симэн подробно объяснила им ключевые моменты слияния и ощущения, которые последуют за этим процессом.

Слабый мысленный импульс проник в сознание Тан Улина — смесь теплоты и страха, но при этом пронизанная глубокой зависимостью.

Тан Улин раскрыл сердце, приняв Духа. В тот же миг сине-серебряная трава в его ладони начали стремительно трансформироваться, а духовная сила внутри него забила ключом.

Закрыв глаза, он безмолвно погрузился в медитацию. Слияние началось.

Маленькая травяная змея слабо шевелилась на его ладони. Кроме того первоначального мысленного импульса, она не передала больше ни единой эмоции — типичное проявление Духа низшего уровня. Чем могущественнее Дух, тем выше его интеллект. Духи фиолетового уровня и выше уже способны к осознанному диалогу с носителем. Согласно легендам, Духи высших рангов могут даже сражаться бок о бок с хозяином, словно живые союзники.

Однако для Тан Улина всё это оставалось лишь легендами.

Землисто-жёлтый окрас маленькой змеи начал постепенно пропитываться голубоватым оттенком, словно небесная акварель, растекающаяся по холсту. А стебли сине-серебряной травы, стремительно разрастаясь, тоже преображались — их голубое свечение стало глубже, почти ультрамариновым, и каждый лист заструился прожилками, напоминающими древние руны.

Изначально хрупкие листья сине-серебряной травы начали закручиваться внутрь, постепенно утолщаясь до размера пальца, пока не стали напоминать виноградную лозу. При ближайшем рассмотрении на их поверхности можно было различить узоры из мельчайших чешуек, словно отпечаток змеиной кожи.

Тело травяной змеи слегка удлинилось, достигнув примерно восьми сантиметров в длину. Её чешуя приобрела лёгкий голубоватый оттенок, и процесс слияния прошёл гладко.

Духовная сила травяной змеи была слишком слаба, чтобы оказать хоть малейшее сопротивление. Даже несмотря на то, что сине-серебряная трава считался бесполезным боевым духом, Тан Улин, чья ментальная сила достигла средней стадии Происхождения Духа, полностью контролировал процесс слияния, подавляя любые возможные конфликты энергий.

Стебли сине-серебряной травы продолжили удлиняться, превращаясь в лозы, которые обвились вокруг его тела, словно защитный барьер из живого бирюзового стекла.

Духовная сила Тан Улина забилась в вихре — только что достигнутый предел внезапно дал трещину, и мощный поток прорвал преграду, увлекая за собой эволюцию боевого духа.

Тан Улин почувствовал, будто всё его тело окутала невесомость. Сгусток духовной энергии, сконцентрированный в даньтяне, мгновенно распался на бесчисленные нити, пронзившие каждый уголок его тела. Каждая клетка будто пробудилась от векового сна, наполнившись неистовой жизненной силой. Лёгкость и облегчение наконец рассеяли тяжёлую пелену тоски, давящую на грудь.

В этот момент Тан Улин внезапно почувствовал лёгкое тепло в области копчика, за которым последовала волна жара, мгновенно прокатившаяся по всему позвоночнику и распространившаяся по всему телу. Его аура слегка исказилась, словно пространство вокруг дрогнуло.

Уже эволюционировавшие сине-серебряная трава и маленькая травяная змея вдруг застыли, будто время вокруг них остановилось.

Снова появились светло-золотистые узоры, стремительно распространяясь вниз ото лба Тан Улина. Внутри его одежды тонкая золотая линия быстро поднялась от копчика до верхней части шейного позвонка, где слилась с нисходящими узорами, образуя единую золотую паутину, словно древний символ, пробуждённый в его плоти.

Золотистый свет, появившийся на этот раз, был заметно ярче и чётче, чем в прошлый раз. Золотая сеть распространялась не только по телу Тан Улина, но также протянулась к недавно эволюционировавшей сине-серебряной траве в его руке и маленькой травяной змее.

Изначально тусклые и безжизненные стебли сине-серебряной травы начали проявлять тонкие золотистые линии у своих корней. Эти нити света постепенно распространились до самых кончиков, и под влиянием золотистых узоров растение неожиданно начало вторую трансформацию.

Тонкие стебли сине-серебряной травы, прежде тусклые и безжизненные, словно обрели внутренний каркас - их структура стала поразительно прочной и упругой. Поверхность листьев постепенно преобразилась: матовая шероховатость сменилась перламутровым сиянием. Призрачные всполохи лазурного свечения теперь танцевали в такт с золотистыми прожилками, создавая гипнотическую игру света. Этот мерцающий узор, напоминающий древние сакральные символы, буквально притягивал взгляд своей неземной красотой.

Изначально тусклые и тонкие листья сине-серебряной травы, словно обрели внутренний каркас, стали жесткими, а тусклая поверхность листьев постепенно стала сверкать, и голубой ореол стал перекликаться с золотыми тонкими линиями, что выглядело необычайно притягательно.