Маленькая змея претерпела те же метаморфозы. Её землисто-жёлтый окрас постепенно сменился ярким золотистым оттенком. Чешуйки слегка приподнялись, обретя лёгкое сияние, а тонкие золотые прожилки, словно реки света, поползли от кончика хвоста вверх по телу. Длина её тела, ранее составлявшая восемь сантиметров, увеличилась ещё на один. Все линии сошлись в единую точку на лбу, где крошечная чешуйка, размером с просяное зёрнышко, вспыхнула чистым золотом.

Его изначально мутные глаза будто стали чуть более ясными.

«Так горячо! Ох, как горячо!»

Тан Улин не осознавал всего, что происходило с его телом. Сейчас он чувствовал лишь нестерпимый жар — будто его заживо бросали в раскалённую кузнечную печь. Боль, не поддающаяся описанию, сжимала каждую мышцу, выворачивая сознание наизнанку.

Тан Улин не знал, сколько времени прошло. Жар постепенно спадал, но его сменило зудящее ощущение, расползавшееся по всем конечностям и внутренностям — будто тысячи крошечных червячков копошились в каждой клеточке его тела. Он отчаянно пытался закричать от мучений, но не мог издать ни звука. Теперь он даже начал тосковать по прежнему обжигающему пеклу — эта новая пытка казалась куда невыносимее.

Нестерпимая боль терзала его, лишая желания жить, однако сознание оставалось удивительно ясным. Он с пугающей чёткостью ощущал каждую частицу страдания — будто нервные окончания в его теле превратились в микроскопические антенны, передающие сигналы мучений прямо в мозг.

Если бы мастер Передачи Духов, ранее тестировавший его ментальную силу, провёл проверку сейчас, он с изумлением обнаружил бы: сквозь адскую боль сознание Тан Улина словно закалялось в горниле страданий, а уровень его ментальной силы неуклонно рос, преодолевая прежние пределы.

Когда его сознание начало затуманиваться, телесные муки стали постепенно стихать. Всё мысли Тан Улина растворились в пустоте, а одежда на нём промокла насквозь от пота. Золотистые сетчатые узоры, в отличие от прошлых раз, не исчезли — они бесшумно впитались в кожу, словно растворяясь в самой плоти.

Сине-серебристая трава отхлынула, словно прилив, а маленькая травяная змея, извиваясь, заползла на ладонь Тан Улина и скрылась под кожей. Золотая чешуйка на её лбу вернулась к обычному виду, а тело вновь потускнело, утратив малейший намёк на сияние.

Когда Тан Цзырань в возбуждении примчался домой, но его остановила На’эр, преградив путь у входа.

— Брат сейчас сливается с Духом. Входить нельзя. — твёрдо заявила она, глядя на него.

Тан Цзырань остолбенел, вырвалось прерывистое:
— Что?! Он уже проводит слияние?

На’эр кивнула:
— Брат сказал, что не хочет создавать проблем для вас с мамой.

Тан Цзырань пошатнулся, сделав несколько шагов назад, и тяжело опустился на стул. В мгновение ока его лицо изменилось в цвете, а вместе с этим появилось выражение сильной боли.

Он яростно колотил себя по голове, выкрикивая:

— Тан Цзырань! Почему ты трусишь смотреть правде в глаза? Почему ты такой жалкий трус? Это твоё малодушие погубило ребёнка!

Сжатая в кулаке большая горсть федеральных монет рассыпалась по столу.

— Поздно… Всё пропало! — вырвалось у него хриплым шёпотом.

Внезапно он резко вскинул голову, глаза сверкнули лихорадочным блеском:

— На’эр! Сколько времени прошло с начала слияния Линьлиня с Духом?

На’эр ответила:

— Слияние началось вскоре после того, как папа ушёл.

Тан Цзырань вздрогнул:

— И до сих пор нет изменений? По логике, за такое время процесс должен был завершиться. Давай проверим!

На’эр на мгновение замялась, но затем кивнула. Бесшумно приоткрыв дверь, Тан Цзырань сразу увидел Тан Улина — тот лежал без сознания на кровати, словно разбитая кукла, с лицом, всё ещё искажённым следом недавних мучений.

— Линьлинь! — вскричал он и стремительно ворвался в комнату к Тан Улину.

Сфера Духа валялась у края кровати — Дух травяной змеи внутри исчез без следа. Сам мальчик лежал, сжавшись в комок: брови сведены в мучительной гримасе, а одежда насквозь пропиталась потом, будто его окунули в ледяную воду.

Тан Цзырань был переполнен чувством вины. Он отчётливо понимал: слияние с Духом не должно вызывать таких аномалий. Вероятно, в процессе слияния что-то пошло не так.

Тан Улин лежал без сознания, погружённый в тяжёлый сон. К счастью, жизненные показатели оставались стабильными.

Две струйки слёз текли по его щекам. Тан Цзырань крепко обнял сына — девятилетнего ребёнка.

«Сколько же тебе пришлось вынести… Прости, сынок. Папа тебя подвёл. Всё из-за моей слабости».

На’эр стояла рядом, молча наблюдая за плачущим Тан Цзыранем. В её больших фиолетовых глазах вновь застыла смесь растерянности и опустошённости.

Тан Улин очнулся лишь к вечеру. Открыв глаза, он постепенно пришёл в себя, сознание медленно возвращалось к ясности.

Он резко поднялся с кровати, инстинктивно проверяя своё тело.

Жар и зуд исчезли без следа, а вместо них появилась странная лёгкость во всём теле. Одежда была заменена на свежую — сухую и приятную к коже.

Даже дыхание казалось теперь наслаждением, а всё тело пронизывала невыразимая лёгкость, будто он парил между небом и землёй.

Внутренняя духовная сила ощутимо возросла. Стоило ему слегка сосредоточиться, как тело окутали волны энергии. Одиннадцатый уровень — он определённо преодолел порог, достигнув одиннадцатого уровня духовной силы. Теперь он официально стал мастером духа.

Хоть Дух травяной змеи и оказался бракованным, он всё же выполнил свою миссию. Грусть в сердце Тан Улина постепенно растворялась, уступая место лёгкости в теле.

«Даже если я не стану могущественным мастером духа, — подумал он, ощущая поток духовной силы внутри, — с такой поддержкой я смогу стать хотя бы искусным кузнецом».

С этими мыслями он резко взмахнул рукой.

«Хлоп!»— в воздухе раздался лёгкий звук, похожий на миниатюрный взрыв. Тан Улин с изумлением заметил, что в момент взмаха его рука будто преодолела сопротивление пространства — воздух расступился на миг, словно разрезанный невидимым клинком.

«Что происходит?» — мелькнуло у него в голове.

Не успел он повторить попытку, как дверь с грохотом распахнулась. В комнату ворвались четверо: трое взрослых и ребёнок, их тени замерцали в свете тусклой лампы.

— Сынок! Сынок, ты в порядке? — первой в комнату ворвалась Лан Юэ. Она крепко обняла Тан Улин, и сдержать слёз уже не смогла — громкие рыдания вырвались наружу.

За окном небо полностью потемнело — оказалось, уже наступил вечер.

Тан Улин вспомнил, что начал слияние с Духом ещё утром. Неужели прошло так много времени?

Кроме Лан Юэ, Тан Цзыраня и На’эр, в доме появился ещё один человек — учитель кузнечного дела Тан Улина, Ман Тянь.

Когда Тан Улин сегодня не пришёл на работу, Ман Тянь связался через духовный коммуникатор, чтобы узнать причину, и только тогда он понял, что что-то произошло, и тут же поспешил к нему.

— Мама, я в порядке. — тихо произнёс Тан Улин.

Лан Юэ опустила взгляд на сына и твёрдо заявила:
— Сынок, давай больше не будем идти по пути мастеров духа. Будем жить как обычные люди.

Тан Улин мягко улыбнулся:
— Мама, правда, всё в порядке! К тому же, я уже настоящий мастер духа. У меня одиннадцатый уровень. Слияние прошло… достаточно гладко. Дух травяной змеи идеально слился с моим боевым духом. Будь он сильнее, возможно, слияние и не удалась бы.

Слушая явно утешительные слова сына, Лан Юэ снова не смогла сдержать слёз.

Тан Цзырань тяжело вздохнул — что сделано, то сделано. Теперь слова уже ничего не изменят. Слияние с Духом необратимо, а упоминание о добытых деньгах лишь ранит сына ещё сильнее.

— Одиннадцатый уровень? Покажи мне своего боевого духа. — раздался низкий, словно гул горного эха, голос Ман Тяня.