Тан Улин наконец заметил его и торопливо сказал:
— Учитель.

Ман Тянь кивнул:
— Показывай.

Тан Улин посмотрел на мать, затем на учителя, спрыгнул с кровати и поднял правую руку. Стоило ему слегка сосредоточиться, как комната, до этого погружённая в полумрак, внезапно озарилась мягким золотистым свечением, исходящим от его ладони.

Белое духовное кольцо медленно поднялось от его ступней, поплыло вверх и начало ритмично вращаться вокруг тела, словно невидимый маятник, отмеряющий пульс его духовной силы.

Это и было отличительным знаком мастера духа — духовное кольцо. Белый цвет означал десятилетний уровень, низшую ступень в иерархии духовных колец.

Десять тысяч лет назад, когда Духов ещё не существовало, главным отличительным признаком мастеров духа были их духовные кольца.

Тан Улин раскрыл ладонь. В её центре мелькнула жёлтая вспышка — и вот уже маленькая травяная змея, увеличившаяся почти вдвое, появилась на его руке. Сразу же из-под кожи выползли тонкие синие стебли, толщиной с палец, стремительно расползаясь во все стороны. Они расширялись с невероятной скоростью, заполняя каждый угол комнаты.

Это был первый раз, когда Тан Улин выпустил своего боевого духа после становления мастером духа. Всё кардинально отличалось от времени до обретения духовного кольца. Каждый росток распространяющейся сине-серебряной травы словно стал продолжением его сознания. Малейшее прикосновение к ним мгновенно передавалось в его разум, словно нервные окончания пронизали каждую клетку пространства. Более того, он явственно ощущал радостные вибрации, исходящие от Духа травяной змеи — гораздо чётче, чем во время слияния.

Пусть это было лишь десятилетнее духовное кольцо, но белое свечение, ритмично поднимавшееся и опускаясь вокруг тела, покрывало Тан Улина ослепительным сиянием. Именно в этом заключалась магия мастеров духа — даже обладая единственным кольцом, они уже становились непохожими на простых смертных, словно сама природа выделяла их печатью избранности.

Лан Юэ застыла в оцепенении, в глазах Тан Цзыраня наконец вспыхнул слабый огонёк жизни, а На’эр, казалось, снова погрузилась в пучину непонимания.

Ман Тянь поднял руку, подтянув к себе одну из сине-серебряных лоз. Хрупкая ветвь дрогнула под его пальцами.

Бесполезный боевой дух слился с бракованным Духом… Неудивительно, что результат эволюции так плачевен.

Ман Тянь ощутил лёгкое сожаление, но твёрдо произнёс, обращаясь к Тан Улину:
— Не отчаивайся. Да, твой Дух слаб, но теперь ты истинный мастер духа, и твоя духовная сила ещё может расти. Она станет опорой в любом деле. Десять тысяч лет назад, когда духовные инструменты только зарождались, мастера со слабыми боевыми духами и кольцами обретали мощь через них. То же и с мастерами меха: даже без сильного Духа, обладая духовной силой, ты сможешь им стать . История знает таких воинов. А в кузнечном деле духовная сила обострит твоё восприятие и укрепит мышцы — каждый удар молота будет точнее и мощнее.

Произнеся это, Ман Тянь отпустил сине-серебряную траву. Та упала на пол со звонким хлопком, словно разбилась хрустальная нить.

— Хм… — учитель на мгновение замер, схватил другую ветку, взвешивая её на ладони, и брови его резко нахмурились.

Слова Ман Тяня зажгли в сердце Тан Улина луч надежды: даже если он не сможет стать могущественным мастером духа, похоже, у него всё ещё есть шанс стать сильным мастером меха. — подумал он, сжимая ладонь с едва заметным трепетом.

— Брат Ман, что случилось? — Тан Цзырань, заметив странную реакцию кузнеца, спросил его.

Ман Тянь ничего не ответил, но схватил обеими руками сине-серебряную траву и с силой потянул её в стороны.

Ман Тянь, будучи кузнецом, обладал огромной силой. Но когда он изо всех сил потянул сине-серебряную траву в стороны, та лишь натянулась, как струна, но не порвалась. Хрупкая на вид лоза оказалась неожиданно прочной.

— Твоя сине-серебряная трава… что-то не так. — мрачно произнёс Ман Тянь, глядя на Тан Улина.

— Учитель, что не так? — спросил тот, морща лоб от недоумения.

— Первое — вес. — сказал Ман Тянь. — Сначала я не обратил внимания, но звук при падении выдал её тяжесть. Проверив ещё раз, я понял: трава выглядит тонкой, но на деле плотная и тяжелее обычных растений. Для сине-серебряной травы с одним духовным кольцом это странно. Подожди, проверю ещё раз.

Как только он заговорил, глаза Ман Тяня внезапно вспыхнули ярким светом. В следующий миг у его ног поднялись духовные кольца: одно белое, два жёлтых, одно фиолетовое — всего четыре. Комната мгновенно озарилась ослепительным сиянием, а исходящая от него духовная сила заставила Тан Улина, который так же являлся мастером духа, инстинктивно отшатнуться.

Он был настолько потрясён, что не мог вымолвить ни слова.

Согласно системе рангов духовных мастеров, те, кто находятся в промежутке от нулевого по десятый уровни, носят звание ученика духа. Переступив порог одиннадцатого уровня, они становятся мастерами духа, а с каждыми новыми десятью уровнями обретают всё более высокие титулы: Великий Мастер Духа, Старейшина Духа, Предок Духа, Король Духа, Император Духа, Святой Духа, Доуло, и вплоть до высшего уровня - Титулованного Доуло с девятью духовными кольцами.

Его собственный учитель — кузнец — оказался могущественным мастером духа уровня старейшины духа с четырьмя духовными кольцами.

С появлением духовных колец на плечах Ман Тяня материализовались три Духа. Первый, самый слабый, принял облик крошечного кролика, прижавшегося к его плечу и окутанного бледным белым свечением. Второй Дух излучал жёлтое сияние, воплотившись в пару кузнечных молотов, чьи силуэты мерцали призрачным золотым светом. Это был Дух-инструмент — творение человечества, ибо природные Духи никогда не принимали форму инструментов.

Последний фиолетовый Дух приковывал всеобщее внимание — метровый медведь с густой бурой шерстью и невероятно массивными лапами, чей свирепый вид вызывал дрожь. Как только он материализовался на плече Ман Тяня, тут же спрыгнул вниз, оскалив клыки и рыча, словно готовый разорвать любого, кто посмеет приблизиться.

Все три Духа обладали уникальными особенностями. Боевой дух самого Ман Тяня оказался ничем иным, как молотом — массивным инструментом, источавшим приглушённое белое сияние. Его форма почти не отличалась от обычного кузнечного молота, но поверхность металла покрывали глубокие коричневые узоры, словно прожилки древнего дерева, вплетённые в сталь.

Молот Земли — таков боевой дух Ман Тяня.

Выпустив своего боевого духа, Ман Тянь мгновенно преобразился — его аура вспыхнула, словно разбуженный вулкан. Первое белое духовное кольцо засветилось ярче, и маленький белый кролик на его плече испустил мягкое сияние, окутав тело мастера прозрачной пеленой света.

Десятилетнее белое кольцо активировало первый духовный навык — Крепость.

Это был самый слабый духовный навык, но он сделал мышцы Ман Тяня более упругими и мощными.

Под его воздействием, словно стальные тросы натянулись под кожей, он активировал духовную силу и с рёвом дёрнул сине-серебряную траву. Металлический лязг разорвал тишину — трава, вопреки ожиданиям, не порвалась, а лишь звонко загудела, будто гигантская арфа, чьи струны выдерживали давление целой горы.