Сине-серебряная трава мерцала холодным блеском, её структура пронизывалась золотистыми сетчатыми прожилками, излучавшими призрачное свечение. Но даже после этого яростного рывка Ман Тяня трава осталась целой — лишь звонко загудела, словно струна божественной арфы, бросив вызов законам физики.

Однако на этот раз Тан Улин тоже почувствовал неладное: его духовная сила резко дёрнулась внутри, словно оборвалась невидимая нить, а затем ощутимо ослабла.

— Ай! — вырвалось у него непроизвольно, будто кто-то внезапно вытянул часть его жизненной энергии.

Ман Тянь удивлённо посмотрел на него:
— Что ты почувствовал?

Тан Улин честно ответил:
— Моя духовная сила… резко уменьшилась.

Глядя на своего ученика, Ман Тянь замер со сложным выражением в глазах. Он перестал пытаться тянуть сине-серебряную траву, а вместо этого отозвал свой боевой дух и Духов, отпустив растение.

Тан Цзырань нетерпеливо спросил:
— Брат Ман, что происходит?

Ман Тянь слегка улыбнулся:
— Похоже, небеса всё же не отвернулись от мальчика. Я почти уверен — его боевой дух мутировал, и мутация пошла в благоприятном направлении.

— Мутация? — Услышав это слово, Тан Улин застыл в растерянности — он никогда не изучал подобных концепций.

Ман Тянь объяснил:
— Наши боевые духи могут мутировать при особых обстоятельствах. Например, слияние с крайне совместимым или, наоборот, абсолютно несовместимым Духом или духовным кольцом, воздействие внешних факторов — всё это способно спровоцировать изменения. Кроме того, у некоторых мутация проявляется при рождении или пробуждении боевого духа.

— Мутация может быть как благом, так и проклятием. Сильный боевой дух способен выродиться в слабый, но случается и обратное — жалкий росток эволюционирует в нечто величественное.

Ман Тянь многозначительно посмотрел на Тан Улинf и продолжил:
— Сине-серебряную траву все считают бесполезным боевым духом, но её слияние со змеиными Духами идеально. Обычно она эволюционирует в лозу. Шанс пробуждения сопутствующей духовной силы с таким Духом крайне мал, но не нулевой. Я встречал одного мастера, достигшего десятого уровня: слившись с Духом змеи, его трава стала гораздо толще твоей, но всё равно оставалась хрупкой — я рвал её голыми руками, даже без использования боевого духа.

— Но твоя сине-серебряная трава иная. Хоть я использовал лишь первый навык кольца, моя физическая сила велика — и всё же я не смог её разорвать. Это просто противоречит здравому смыслу. Впервые вижу, чтобы прочность боевого духа напрямую зависела от духовной силы. Это значит, что пока твоя энергия не иссякнет, я не смогу порвать эту траву. Кроме мутации боевого духа, я не могу придумать никаких других вариантов.

Тан Улин остолбенело смотрел на Ман Тяня:
— Учитель… Это… хорошо?

Ман Тянь ответил:
— Конечно, это хорошо. Но не всё так однозначно. Всё зависит от того, как ты научишься управлять своим боевым духом. Твоя сине-серебряная трава превратилась в лозу, и логично предположить, что ты должен развиваться в направлении контроля. Девяносто процентов твоих навыков, вероятно, будут базовыми навыками вроде опутывания и сковывания — типичными для лоз. Но есть проблема: если ты опутаешь противника, чья духовная сила выше твоей, при попытке вырваться он истощит твою энергию, превратив бой в войну на истощение. В таком случае шансов у тебя не будет. Поэтому я считаю, что твою прочную траву лучше использовать как кнут. К тому же, когда ты получишь второе духовное кольцо, мутация может проявиться снова. Пока я не могу предсказать, как всё сложится, но ясно одно: твой боевой дух больше не бесполезный. Это несчастье обернулось удачей.

— Правда?! — Тан Улин с недоверием посмотрел на учителя. Больше не бесполезный боевой дух? Хоть он всё ещё и не может считаться сильным, но по крайней мере, он больше не является бесполезным!

Ман Тянь спокойно ответил:
— Ты сам видел: мой первый Дух тоже белый десятилетний Дух, такой же слабый. Но упорным трудом я обрёл столетнего, а затем и тысячелетнего Духа. Как кузнец, я заработал достаточно, чтобы купить нужных Духов. У тебя талант к ковке и поэтому, то, что смог я, сможешь и ты.

Нет примера убедительнее личного опыта. Мрачные мысли Тан Улина мгновенно рассеялись — его боевой дух больше не считался бесполезным, а перед ним сияла цель: повторить путь учителя. В груди вспыхнул огонь надежды. 

«У меня всё ещё есть шанс стать могущественным мастером духа!»

— Ты сегодня прогулял работу без предупреждения — вычту дневную зарплату. — бросил Ман Тянь на прощание. Однако это не помешало Тан Улину в радостном порыве подпрыгнуть и крепко обнять учителя, словно тот только что подарил ему ключ от врат духовного просветления.

— Эй, полегче! — Ман Тянь с удивлением отметил, что сила мальчика...

С уходом Ман Тяня, мрачная атмосфера в доме Тан сменилась радостной.
— Простите, папа, мама, что заставил вас волноваться. — смущённо произнёс Тан Улин.

Лан Юэ снова обняла сына:
— Это нам следует просить у тебя прощения. Ты ещё так мал, а уже взвалил на себя так много.

Тан Цзырань опустил голову, погружённый в невысказанные мысли.

Губы На’эр дрогнули, будто она пыталась что-то сказать, но в итоге так и не проронила ни слова.

После ужина, устав за целый день, Тан Цзырань и Лан Юэ рано легли спать. На’эр тоже, казалось, сильно устала и так же погрузилась в сон.

Только Тан Улин не мог уснуть.

Он тихо вышел из дома и направился к тому саду, где в тот день совершил прорыв. Сев на траву, он поднял взгляд к ясной лунной глади в небе — в груди всколыхнулось волнение.

От великой радости до глубокой печали, а затем — вновь обретённая надежда. Казалось, события этого дня повлияли на него куда сильнее, чем все последние три года.

По велению мысли маленькая травяная змейка появилась у него на ладони.

— Спасибо тебе, малыш. Ты подарил мне надежду, а я когда-то отверг тебя… Прости. — тихо прошептал Тан Улин.

Маленькая травяная змея, будто почувствовав что-то, слегка приподняла голову и высунула язык.

Тан Улин улыбнулся:
— Как насчет того, чтобы дать тебе имя? С этого момента мы будем партнерами. — Дух будет сопровождать своего хозяина всю жизнь и исчезнет лишь тогда, когда он умрёт.

Маленькая травяная змея, будто поняв его слова, слегка изогнула своё тело.

— Как бы тебя назвать?.. — задумчиво произнёс Тан Улин.

В этот момент тело травяной змеи вдруг засветилось, и на её лбу одна из чешуек вспыхнула золотым светом.

— Эй! Это тоже проявление мутации? — удивлённо воскликнул Тан Улин.

Он ни на секунду не сомневался в словах учителя — его сине-серебряная трава, больше не являвшаяся бесполезным боевым духом, должна была претерпеть мутацию.

— Тот золотой свет только что был действительно красив! Покажешь ещё раз, пожалуйста? — с улыбкой сказал Тан Улин.

Но маленькая травяная змея не отреагировала. Её низкий уровень интеллекта явно не позволял ей выполнять то, о чём просил Тан Улин. Этот низкоуровневый Дух лишь предоставлял одно духовное кольцо, не играя больше никакой вспомогательной роли.

Тан Улин вдруг вспомнил о чём-то и сказал:
— Если ты можешь выпускать золотой свет, тогда я назову тебя Золотой Свет, как тебе? Представь, если однажды ты сможешь полностью светиться золотым светом, как это будет величественно и могущественно!

Травяная змея, конечно, не возражала. Так её имя и было окончательно определено — Золотой Свет. Простое и незамысловатое, но в то же время полное красоты и теплоты.