— Видишь? Мой первый духовный навык — Сияние Клинка! Я потратил дополнительные десять тысяч федеральных монет, чтобы мастер Передачи Духов лично выбрал мне Духа. И мой Дух тоже клинок — он слился с моим боевым духом. Моё Сияние не знает преград!

Тан Улин нахмурился:
— Ты так много треплешь...

Ван Юньчао выпучил глаза:

— Ты до сих пор смеешь называть мои слова трёпом?! Если сдашься сейчас, то я пощажу тебя, и дам уйти. Иначе моё Сияние Клинка уже не остановить! — С этими словами он резко взмахнул оружием назад. Световая волна рассекла воздух, и дерево толщиной с горловину чаши мгновенно рухнуло, перерубленное пополам.

Тан Улин сузил глаза и произнес холодным голосом:
— Растения тоже живые. Зачем рушить то, что растёт в мире?

Ван Юньчао уже открыл рот для ответа, как вдруг заметил: у ног Тан Улина вспыхнуло белое духовное кольцо, а из его ладоней хлынули сине-серебристые лозы. Они извивались, словно десятки змей, готовых опутать всё на своём пути.

Тонкие лозы сине-серебряной травы не бросились прямо на него, а взметнулись в воздух. В тот же миг пронзительный свист прорезал тишину рощи, словно лезвие, рассекающее ткань реальности.

«Хлоп! Хлоп!»

— Ай! Больно! Тан Улин, ты жульничаешь! Если смелый — подойди ближе!

«Хлоп! Хлоп!»

— Ай-ай-ай, ладно, сдаюсь! Сдаюсь, ясно?! Как ты умудряешься так использовать свою сине-серебряную траву?!

Когда они вышли из рощи, Ван Юньчао был покрыт синяками, лицо распухло, а тело иссекали красные полосы — словно его выпороли плетью из света и стали.

Тан Улин не очень хорошо управлял своей сине-серебряной травой — в последние дни он только и делал, что искал На’эр, забросив даже медитации. Но это не помешало ему направить лозы прямо в Ван Юньчао.

Оба мальчика были ещё детьми и совершенно не разбирались в боевых навыках. Сине-серебряная трава в полной мере воплотила принцип «длиннее — значит сильнее». Сияние Клинка Ван Юньчао действовало только на ближней дистанции, да и сам он плохо владел боевыми навыками. Исход схватки был предрешён.

— Почему? Почему так вышло? С моим духовным навыком я должен был победить тебя! — в ярости и горечи крикнул Ван Юньчао, едва держась на ногах.

Тан Улин раздражённо фыркнул:
— Учитель Линь ещё тогда говорила: твой боевой дух создан для ближнего боя, идеален для ловкого стиля. Но ты же сейчас толще бочки — какая уж тут проворность?!

Ван Юньчао возмущённо воскликнул:
— Почему моё Сияние Клинка не смогло перерубить твою сине-серебряную траву?!

Тан Улин спокойно объяснил:
— Это особенность моей сине-серебряной травы. Её не перерубить, пока не истощится моя духовная сила.

Ван Юньчао заорал, вскинув кулаки к небу:
— Я похудею! Освою систему ловкой атаки!
— Что у вас сегодня на ужин?
— Кажется... свиная рулька.

Отправив слегка подбитого Ван Юньчао домой, Тан Улин помчался в мастерскую Ман Тяня.

К его удивлению, Ман Тянь уже ждал его в кузнице — словно предчувствовал его приход.

— Учитель. — почтительно поприветствовал Ман Тяня Тан Улин. С тех пор, как он узнал, что его наставник — мастер духа с четырьмя кольцами, его уважение к учителю возросло в разы.

Ман Тянь кивнул:
— Закончил?

Тан Улин ответил:
— Угу. Закончил.

Ман Тянь спросил:
— В среднюю академию будешь поступать в городе Восточного Моря?

Тан Улин вздохнул:
— Да. Я как раз хотел сказать: когда я перееду в город Восточного Моря учиться, к сожалению, не смогу продолжать обучение ковке у вас.

Ман Тянь невозмутимо ответил:
— Мне нравится здешняя тишина, но это не значит, что я не могу её покинуть. На самом деле, все наши заказы поступают из города Восточного Моря. Твоё обучение кузнечному делу нельзя прерывать — там же у меня есть мастерская. Я выделю тебе кузницу, а сам буду периодически приезжать, чтобы тебя инструктировать.

Тёплое чувство наполнило сердце Тан Улина:
— Учитель, вы…

Ман Тянь пристально посмотрел на него горящими глазами:
— Город Восточного Моря — настоящий мегаполис, не чета нашему городу Славы. Но прежде чем уезжать, ты должен пройти моё тест. Не справишься — права учиться у меня в кузнечном деле не получишь.

— Тест? — Тан Улин замер. — Учитель, какой тест?

В глазах Ман Тяня вспыхнул свет:

— Тысячекратная ковка.

— Учитель, вы наконец то научите меня тысячекратной ковке?! — воскликнул Тан Улин, а глаза его сверкали от восторга.

Ман Тянь кивнул:
— После слияния с Духом твоя сила возросла. Теперь ты можешь попытаться. Выполни одну тысячекратную ковку — и тест будет пройден.

Когда он произносил эти слова, в его сердце возникло странное чувство.

Он ясно помнил, что начал осваивать тысячекратную ковку только в пятнадцать лет, и тогда его уровень духовной силы уже превышал двадцатый. Кроме того, его боевой дух изначально славился своей мощью — это был Молот Земли. Выполнив тысячекратную ковку в пятнадцать лет, он сразу получил признание как гений кузнечного дела.

К сожалению…

— Учитель, мы начинаем прямо сейчас? — радостный голос Тан Улина вырвал Ман Тяня из воспоминаний.

— Подожди немного, сперва я отведу тебя проверить уровень твоей силы. В последние дни ты часто проваливал заготовки — отчасти из-за рассеянности, но главное — ты потерял контроль над своей силой. — Ман Тянь взглянул на него холодно. Он давно уже заметил, в чём кроется проблема его ученика.

Да, и не только Ман Тянь — сам Тан Улин тоже заметил, что с его силой что-то не так.

В тот день, после слияния с Духом, стоило ему взмахнуть рукой, как в воздухе раздавался свист рассекаемого пространства — его сила явно увеличилась. Но позже, занятый поисками На’эр и охваченный печалью из-за её ухода, он так и не уделил этому должного внимания.

И вот теперь, после слов учителя, он наконец вспомнил об этом.

Точно ведь — за эти несколько дней при ковке заготовок он несколько раз потерпел неудачу именно из-за перенапряжения.

Ман Тянь привёл Тан Улина в свою комнату — здесь было куда более беспорядочно, чем в комнате Тан Улина. Среди груды разбросанных инструментов он отыскал специальный прибор, предназначенный для измерения силы кузнеца.

Тестер силы.

Этот прибор был устроен просто, но изготовление его требовало высокой точности — только тогда он мог точно измерить силу кузнеца.

Состоит тестер силы из двух частей: внизу — квадратная платформа, сверху на ней установлен цилиндр, а позади возвышается металлический столб высотой около двух метров. На этом столбе размещён тонкий вытянутый ртутный столб.

Во время проверки кузнец должен просто ударить по нижнему металлическому цилиндру кузнечным молотом, и тогда ртутный столб сзади поднимется в соответствии с силой удара — таким образом и измеряется мощность удара.

Используемый для тестирования кузнечный молот стандартизирован и весит ровно пятьдесят килограммов. Прибор для измерения силы автоматически вычитает силу, приходящуюся на сам вес молота.

С тех пор как Тан Улин пришёл в мастерскую Ман Тяня, он проходил проверку силы раз в год.

В первый раз, когда он прошёл тест, его сила удара составила семьдесят килограммов. На тот момент ему было всего семь лет. Когда ему исполнилось восемь, эта цифра увеличилась до ста килограммов. Хотя такая сила во многом зависела от инерции при махе молотом, достичь таких показателей в таком возрасте было невероятно впечатляющим.

Тест в девять лет ещё не проводился, и сегодня был как раз подходящий момент для этого.

— Начинай. Сначала левая рука. — сказал Ман Тянь, передавая ему кузнечный молот для тестирования.