Чем выше температура, тем лучше пластичность тяжёлого серебра.

Два часа терпеливого изучения внезапно переросли в яростный прорыв — Тан Улин не знал пощады. Мощные удары сыпались один за другим, деформируя тяжёлое серебро и высекая россыпи искр.

Каждый раз, когда его руки начинали ныть от усталости, вдоль позвоночника пробегала волна тепла, мгновенно разливаясь по всему телу и растворяя боль в мышцах. Тан Улин сознательно направлял духовную силу в руки, поддерживая свою мощь.

Слиток тяжёлого серебра размером в тридцать квадратных сантиметров постепенно уменьшался. Эффект стократной очистки начал проявляться шаг за шагом.

Следует помнить: тяжёлое серебро изначально обладает невероятной прочностью и предельной плотностью. Очистить его и добиться сжатия — задача титанической сложности. И всё это — без малейшего повреждения внутренней структуры металла.

Даже просто эта почти идеальная очистка, проведённая Тан Улином, повышала стоимость слитка тяжёлого серебра как минимум в несколько раз.

Тан Улин давно потерял счёт ударам. Постепенно грохот ковки стих, и перед ним слиток тяжёлого серебра начал излучать мерцающий свет. С каждым ударом металл словно вздыхал, синхронизируясь с дыханием кузнеца. Позвоночник Тан Улина раскалился, а под одеждой на коже проступили бледные золотистые узоры.

Внимание Ман Тяня было полностью приковано к слитку тяжёлого серебра. Он не заметил изменений, происходивших с его учеником.

Золотистый отблеск в глубине глаз Тан Улина стал чуть ярче. Тысячекратно выкованные вольфрамовые молоты в его руках словно срослись с телом, став его продолжением. С каждым ударом тяжёлое серебро издавало мелодичный звон, напоминающий удовлетворённый напев.

Глаза Тан Улина загорались всё ярче, а частота ударов неумолимо нарастала. Вся сила его тела сконцентрировалась в паре тысячекратно выкованных вольфрамовых молотов, словно каждый удар впитывал энергию всего его существа.

Тяжёлое серебро становилось всё плотнее, его объём постепенно сократился на пять, десять, затем пятнадцать процентов. Достигнув этого уровня, металл, казалось, достиг предельной плотности и больше не сжимался. Однако каждый удар Тан Улина по-прежнему тонко корректировал его структуру, упорядочивая текстуру до идеальной гармонии.

Огненное зарево залило кузнечную мастерскую багровым светом. Тан Улин, чья одежда уже давно промокла от пота, был не единственным — даже лоб Ман Тяня, наблюдающего рядом, покрылся испариной от адского жара.

Тысячекратная ковка… Это и есть её истинная суть.

Ман Тянь, мастер-кузнец, с невероятной чуткостью уловил резонанс между ударами Тан Улина и пульсом тяжёлого серебра.

Это чувство невозможно описать словами. Лишь тот, кто сам прошел через тысячекратную ковку, способен по-настоящему его понять.

Изначально Ман Тянь планировал, что Тан Улин сегодня лишь познакомится с тяжёлым серебром, постепенно нащупает подход, а тысячекратную ковку завершит уже перед поступлением в среднюю Академию.
Но даже в самом безумном сне он не мог представить, что ученик в первый же день контакта с этим металлом не только начнёт тысячекратную ковку, но и войдёт в то самое состояние — гармонию, где кузнец и металл становятся единым целым.

Конечно, его сила сыграла роль, но важнее оказалась проницательность! Этому ребёнку суждено стать великим мастером.

Величайшим разочарованием жизни Ман Тяня стало то, что он так и не стал Святым кузнецом. Но глядя на Тан Улина, он, кажется, увидел проблеск надежды.

Три часа пролетели незаметно. Тан Улин ещё никогда не занимался ковкой столь долго и с такой интенсивностью.

Прошло три с половиной часа. Четыре!

Тан Цзырань забеспокоился из-за долгого отсутствия сына и пришёл к кузнечной мастерской. За дверью он увидел, как его ребёнок, весь в поту, под раскалённым светом горна усердно бьёт молотом по слитку металла.

Волшебный ритм, удары, словно симфония, и сосредоточенное лицо сына — всё это слилось в гипнотизирующий акт ковки, где металл и мастер стали единым целым.

Это было в первый раз, как он видел сына за ковкой, и Тан Цзырань сразу понял: ребёнок достиг уровня истинного профессионализма!

«Ему всего девять лет! Неужели за три года он смог подняться так высоко?»

Тан Цзырань встречал множество мастеров кузнечного дела, но теперь в сыне он ясно разглядел ту самую искру, что отличает великих от простых ремесленников — ауру абсолютной гармонии с металлом.

Тан Цзырань не стал мешать — он прекрасно понимал, как важна абсолютная сосредоточенность кузнеца в процессе работы. Ман Тянь, стоявший рядом, всем видом показывал: его ученик стоит на пороге прорыва в мастерстве.

Прошло четыре с половиной часа. Лицо Тан Улина побледнело, а золотистые узоры на его теле исчезли ещё до прихода Тан Цзыраня.

Та же ноющая боль, что он ощущал в первые дни обучения, вернулась. Руки становились всё тяжелее — явный признак перерасхода сил. Но Тан Улин не останавливался. Даже сейчас каждый его удар сохранял чёткий ритм и равномерную силу. Воля, твёрже вольфрама, горела в его глазах, заставляя молот опускаться снова и снова.

«Вот-вот получится... Вот-вот... Нельзя останавливаться! Сейчас остановишься — и все предыдущие усилия пойдут прахом!»

Мистическая связь с тяжёлым серебром горела в его груди, и Тан Улин, стиснув зубы, продолжал ковку.

Ман Тянь даже не заметил, как стиснул кулаки. В этот момент он был напряжён сильнее, чем сам Тан Улин.

Если этому ребёнку удастся выполнить тысячекратную ковку с первой попытки — это несомненно укрепит его уверенность и откроет путь к невероятным высотам мастерства. В будущем его шансы на успех в тысячекратной ковке будут в разы выше, чем у других кузнецов.

Почти пять часов непрерывной ковки — даже сам Ман Тянь, чтобы повторить это, должен был бы полностью задействовать духовную силу без остатка.

«Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь!..» — Тысячекратно выкованные вольфрамовые молоты, раскалённые непрерывной ковкой и жаром горна, уже начали светиться тусклым багрянцем. Не будь они закалены в процессе тысячекратной обработки — давно бы деформировались под натиском адских температур.

Внезапно слиток тяжёлого серебра содрогнулся под ударами молота, словно вздохнув в такт. Затем сияющий серебряный свет прорвался сквозь завесу пламени, залив всю кузницу мерцающим серебром.

Тан Улин синхронно опустил оба молота, обрушив чудовищной силы удар. В тот же миг серебряное сияние взметнулось с неудержимой яростью, превратив кузницу в ослепительный кокон света.

Ман Тянь метнулся к Тан Улину со скоростью молнии. Неизвестно когда в его руке появился острый кинжал — взмах, и лезвие бритвенной точностью резануло по запястью ученика.

Струя крови брызнула из раны, точно попадая на мерцающее тяжёлое серебро.

Тан Цзырань вскрикнул от ужаса. В следующее мгновение Ман Тянь уже прижимал ладонь к кровавой ране на запястье Тан Улина, пылая взглядом, будто пытался прожить взором слиток, излучавший ослепительное серебряное сияние. Одним резким движением он выключил горн, погрузив мастерскую в зловещую тишину, нарушаемую лишь шипением раскалённого металла.

Кровь, попавшая в серебряное сияние, зашипела с серией резких звуков «ш-ш-ш», окутавшись клубами сизого дыма. Пламя погасло, обнажив преображённый металл.

Металл сжался ещё сильнее. Пламенный отблеск на поверхности тяжёлого серебра поблёк с невероятной скоростью, а вместе с ним угас и мерцающий серебряный свет.

После тысячекратной ковки его первоначальный ослепительный серебряный блеск исчез, поверхность стала матово-серой и неприметной. Однако теперь на слитке проступил тончайший узор, подобный морским волнам — линии, словно высеченные самой природой, оставались идеально гладкими, вопреки видимой сложности.

На первый взгляд тусклое тяжёлое серебро при ближайшем рассмотрении обретало завораживающую глубину. Его текстура, испещрённая таинственными переливами, казалась порталом в иной мир — одновременно простота и непостижимая сложность.

Даже в рамках тысячекратной ковки сложность работы с разными металлами колоссально различается. Если сложность тысячекратной ковки вольфрамовой стали оценивается как единица, то для тяжёлого серебра этот показатель достигает минимум пяти, а то и восьми.

Когда Ман Тянь предложил Тан Улину попробовать тысячекратную ковку и дал ему тяжёлое серебро, он даже не мечтал об успехе. На самом деле, его целью было позволить ученику прочувствовать суть тысячекратной ковки через работу с этим качественным металлом.

И всё же — пять часов, целых пять часов непрерывной работы — и он преуспел.

Тускло-серый металл перед ними был ничем иным, как тысячекратно выкованным тяжёлым серебром!