Волна изматывающей слабости заставила Тан Улина рухнуть на пол. Ман Тянь ловко достал из-за пазухи полоску, напоминающую медицинский пластырь, и заклеил ею кровавую рану на запястье ученика, остановив кровотечение.

Выражение лица мастера кузнечного дела уровня Великого Мастера в этот момент казалось слегка неестественным, уголки губ чуть подрагивали.

Талант остаётся талантом. Даже отсутствие молота как боевого духа не изменило этого. Его проницательность с лихвой компенсирует всё остальное.

Тысячекратная ковка — непреодолимая пропасть для большинства кузнецов — была покорена ребёнком всего девяти лет. Это поистине невероятно!

Тан Цзырань бросился к сыну и обнял его.

Ман Тянь молчал долгие мгновения, прежде чем медленно произнёс:

— Гений... Это творение гения. Улин, запомни каждое ощущение, что ты пережил сегодня. Для тебя это лишь начало. Начало, что потрясёт кузнечный мир до самого основания.

К сожалению, Тан Улин уже не слышал слов учителя — пять часов непрерывной ковки полностью истощили его силы. Он потерял сознание, упав в руки отца.

Когда он снова пришёл в себя, то оказался в своей кровати.

На улице уже рассвело. Солнечный свет проникал через окно, заливая комнату и ложась на кровать, где когда-то спала На’эр.

Хотя На’эр ушла, Тан Улин не позволил родителям убирать её кровать. В его подсознании жило непоколебимое убеждение, что однажды она вернётся.

Хотя его руки не болели, всё тело всё ещё ощущало слабость. Тело было тёплым и расслабленным, и, лениво растянувшись на кровати, он чувствовал необъяснимое умиротворение.

Лёгкая улыбка появилась на его лице — тысячекратная ковка, должно быть, завершена.

«Вот как ощущается тысячекратная ковка…».

Несмотря на то, что он был без сознания, воспоминания о завершающем этапе ковки оставались кристально ясными. Каждый удар молота тогда словно резонировал с тяжёлым серебром, создавая невероятное чувство единения. Металл будто ожил: он дышал в такт с Тан Улином, а каждый удар воспринимался как целительный массаж, наполняющий серебро волнами удовлетворения. Когда это удовлетворение достигло пика, произошла сублимация — количественные изменения переросли в качественный скачок.

Хотя он и не знал, что произошло потом, он всё равно был уверен: у него получилось.

«Я не неудачник. По крайней мере, в кузнечном деле — точно. Да и моя сине-серебряная трава... она не обычная».

«На’эр, как бы я хотел, чтобы ты была здесь... Ты бы радовалась вместе со мной, ведь так? Я стану сильнее. Достаточно сильным, чтобы защитить тебя. Клянусь — ни один человек не причинит тебе вреда».

«На’эр, пожалуйста, вернись! Или хотя бы скажи, где ты! Почему ты ушла, не объяснив ничего? Мне так тебя не хватает...»

Милая улыбка На’эр всплывала в его памяти. Её голос, звонкий как песня жаворонка, звавший его «братом», всегда наполнял его сердце тихой радостью.

«Я найду тебя. Обязательно найду.»

Постепенно тепло, разливавшееся по телу, погрузило его обратно в глубокий сон.

Он проснулся снова — на этот раз от голода. На улице уже сгустились сумерки. Похоже, с прошлого вечера и до этого момента он проспал почти целые сутки.

— Папа, мама! — Тан Улин сел на кровати. Усталость полностью исчезла, но живот предательски урчал от пустоты. Голод сводил желудок так, что казалось — он запросто смог бы съесть целого быка.

— Сынок, ты проснулся! — Дверь распахнулась, и Лан Юэ тут же ворвалась в комнату.

Тан Улин с гордостью заявил:

— Мам, я освоил тысячекратную ковку!

Глаза Лан Юэ покраснели от слёз. Для неё всё остальное не имело значения — лишь бы сын был в безопасности.

— Сынок, тебе где-нибудь больно? — мягко спросила она.

Тан Улин покачал головой:

— Нет! Просто очень хочу есть. Мам, я так голоден! Есть что-нибудь поесть?

— Конечно! Я купила жирного цыпленка и сварила куриный бульон. Как раз ждала, когда ты проснешься, чтобы выпить его. Твой учитель сказал, что ты истощил силы, поэтому после пробуждения нужно есть легкоусвояемую еду.

Пятнадцать минут спустя.

Лан Юэ и Тан Цзырань смотрели на сына, который продолжал уплетать еду за обе щёки, словно голодал неделю. Для него, казалось, не существовало понятия «тяжёлой пищи» — всё, что можно было съесть, исчезало в его желудке с поразительной лёгкостью.

Целую жирную курицу, полную кастрюлю куриного бульона, пять булочек и две тарелки овощей — всё это девятилетний мальчик уже уминал с поразительной скоростью. И, судя по жадному блеску в глазах, он явно не собирался останавливаться — шестая булка исчезала в его руке, будто растворяясь в воздухе.

— Пойду-ка приготовлю ещё пару блюд для сына. — Тан Цзырань сглотнул слюну, глядя, с каким аппетитом тот уплетал еду. Даже у него самого разыгрался аппетит.

— Сходи-ка приготовь ещё блюд для сына. — сказал Тан Цзырань жене, сглатывая слюну. Глядя, с каким волчьим аппетитом тот уплетал еду, даже у него самого желудок заурчал в унисон.

Лан Юэ поспешно встала и направилась на кухню.

Тан Улин и правда обладал поистине зверским аппетитом — особенно после серьёзной физической нагрузки. Целый час он непрерывно поглощал еду, и только когда последний кусок исчез, удовлетворённо вздохнул.

— Сынок, ты не лопнешь? — спросила Лан Юэ. Если бы не вмешательство Тан Цзыраня, она бы давно запретила Тан Улину есть дальше. Его аппетит явно вышел за рамки человеческой нормы.

Тан Улин с довольной улыбкой промолвил:
— Мамина еда, как всегда, самая вкусная! Объелся от души!

Тан Цзырань поднял руку сына для осмотра, и в его глазах мелькнуло странное свечение. Действительно, порез на запястье, нанесённый Ман Тянем накануне, полностью зажил, оставив лишь едва заметный розовый след.

Тан Улин наконец вспомнил о главном:
— Папа, у меня получилась та тысячекратная ковка вчера?

Тан Цзырань с гордостью улыбнулся и кивнул:
— Да! И не просто получилась — триумфально! Твой учитель Ман Тянь не скупился на похвалы. Сказал, чтобы ты, как проснёшься, немедленно пришёл к нему.

Тан Улин спрыгнул со стула:

— Тогда я пойду прямо сейчас!

Лан Юэ нахмурилась:

— Уже так поздно. Лучше завтра.

Тан Цзырань, однако, поднялся и произнёс:
— Он только что проснулся и сейчас не скоро уснёт. Время ещё не слишком позднее. Я провожу его. Сходим — и сразу вернёмся.

Лан Юэ бросила на него сердитый взгляд, глаза сузились в угрозе:
— Если с моим сыном что-то случится, ответишь мне сполна. И готовься ночевать в гостиной!

Тан Цзырань неловко почесал нос:

— Как будто он мне не сын.

Отец и сын вышли из дома и направились прямиком в мастерскую Ман Тяня.

— Учитель, я пришёл! — Тан Улин громко крикнул, едва переступив порог мастерской. Он сгорал от нетерпения увидеть, как выглядит его первая работа тысячекратной ковки. Чувство достижения, охватившее его после успешной ковки, развеяло все тени уныния, копившиеся в душе все эти дни.

Ман Тянь в потёртом рабочем комбинезоне вышел из глубины мастерской. Его обычно строгое, словно высеченное из камня лицо невольно расплылось в улыбке при виде Тан Улина, а его глаза были полны удовлетворения.

Кивнув Тан Цзыраню, он обратился к Тан Улину:

— Идем.

Тяжёлое серебро всё ещё находилось в кузнечной комнате Тан Улина. После того как ученик ушёл с отцом накануне, Ман Тянь не стал убирать слиток.

— Посмотри на своё творение. — Ман Тянь указал в сторону металла.