Тан Улин, не дожидаясь слов учителя, уже подошёл к слитку, внимательно изучая свою работу.

По сравнению с изначальным состоянием, слиток уменьшился в размерах, а его ярко-серебристый блеск сменился матово-серым оттенком. Глубокий, сдержанный, словно пропитанный древней тайной — таким было первое впечатление Тан Улина. На тусклой поверхности металла проступали волнообразные узоры, будто скрывавшие в себе бесконечную жизненную силу. Но самое странное — глядя на слиток, он ощущал кровную связь, словно металл стал продолжением его собственной плоти.

Это ощущение было поистине удивительным, словно этот кусок металла изначально должен был быть частью его собственного тела.

Сзади раздался голос Ман Тяня:

— Честно говоря, я не ожидал, что у тебя получится достичь тысячекратной ковки с первой попытки. Это связано с твоими физическими данными и силой, но важнее всего — твоя собственная проницательность во время ковки. Я не ошибся в тебе: в этом ремесле ты гений. Хотя твой боевой дух, возможно, и не подходит для кузнечного дела, твой талант к прозрению и природная божественная сила полностью компенсируют это.

Тан Цзырань удивлённо посмотрел на Ман Тяня. Он хорошо знал характер своего старого друга — для того, чтобы тот произнёс столько хвалебных слов, требовалось нечто из ряда вон выходящее.

— Брат Ман, смотри не избалуй этого ребёнка. — рассмеялся Тан Цзырань.

Ман Тянь взглянул на него и произнёс:

— Я ещё очень сдержан. — И это было правдой — он действительно умолчал о многом. Например, о том, что Тан Улин установил федеральный рекорд как самый молодой мастер тысячекратной ковки. Если бы возраст мальчика и этот кусок тяжёлого серебра стали достоянием общественности, это вызвало бы настоящий переполох в мире кузнечного дела.

— Теперь понимаешь, что такое тысячекратная ковка? — спросил Ман Тянь у Тан Улина. Его метод обучения был нестандартным: обычно он не перегружал учеников теорией, а давал краткие наставления лишь тогда, когда ученик сам приходил к озарению в процессе практики.

Тан Улин мягко кивнул:
— Кажется, с тех пор оно обрело жизнь. С каждым ударом я мог слышать его голос.

Ман Тянь снова улыбнулся. За последние два дня на его лице появилось больше улыбок, чем за весь прошлый год.

— Верно, ты прав. Стократная ковка очищает, удаляя примеси. А тысячекратная ковка дарует металлу жизнь. Каждое творение, рождённое в тысячекратной ковке — это жизненная сущность, созданная нами, кузнецами. Металл, обретший жизнь, — самое драгоценное сокровище. Только он способен возвыситься, раскрыв свои уникальные свойства.

— Тысячекратная ковка дарует металлу жизнь? — Тан Улин тихо повторил эти пять слов, и его большие глаза внезапно загорелись вдохновением.

Ман Тянь продолжил:
— Это твоё первое творение тысячекратной ковки. В нашем кузнечном мире есть традиция: когда мастер впервые создаёт предмет тысячекратной ковки, он проводит кровавое посвящение, чтобы навсегда сделать его частью своей личной коллекции.

— Кровавое посвящение? Что это? — с любопытством спросил Тан Улин.

Ман Тянь объяснил:
— Если тысячекратная ковка дарует металлу жизнь, то кровавое посвящение связывает его с тобой кровными узами, превращая в нечто, подобное части твоего тела. Металл, прошедший тысячекратную ковку и посвящение, в определённом смысле даже обретает зачатки разума, синхронизированные с твоей кровью, что позволяет ему раскрыть более сильные свойства.

Тан Цзырань, стоявший рядом, не удержался и вставил:
— Брат Ман, если проводить кровавое посвящение для каждого изделия тысячекратной ковки, сколько же крови теряют кузнецы?!

Ман Тянь ответил с досадой:
— Не понимаешь — не неси чепухи! Ты думаешь, всякая тысячекратная ковка достойна посвящения?

— Для кузнеца первое творение тысячекратной ковки должно пройти кровавое посвящение — это правило. В остальных случаях посвящение редко применяют. Как правило, к нему прибегают лишь для крайне удачного творения, которое мастер намерен использовать сам. После посвящения этот металл принадлежит исключительно ему. Другие — будь то ковка или использование — не будут признаны этим металлом. Попытка ковать его с превышением её пределов приведёт к тому, что металл просто разрушится. Это своего рода ритуал признания хозяина.

— Поэтому изделия тысячекратной ковки редко проходят кровавое посвящение. Исключение — если только сам заказчик требует провести ритуал. Улин, я настоятельно советую тебе: в будущем не применяй посвящение без крайней необходимости — только для особо редких металлов, которые тебе жизненно необходимы, и только если ковка прошла идеально. Иначе это подорвёт твою жизненную силу.

— Да, учитель. — Тан Улин энергично кивнул, но его взгляд так и не отрывался от куска тяжёлого серебра.

— Теперь оно принадлежит тебе. — с улыбкой произнёс Ман Тянь.

Тан Улин повернулся к нему в изумлении:
— Но, учитель... я не могу себе этого позволить.

Ман Тянь ответил:
— Ты это заслужил. Тяжёлое серебро имеет цену, но тысячекратная ковка — бесценна. К тому же, по правилам кузнечного мира, первое изделие тысячекратной ковки принадлежит самому мастеру — вне зависимости от того, чьи материалы использовались. Раз ты освоил тысячекратную ковку, молоты из вольфрамовой стали тебе больше не понадобятся. Из этого куска тяжёлого серебра как раз можно выковать два новых молота. Закончи их перед поступлением в среднюю академию. Я очень хочу увидеть, какие уникальные свойства раскроет твоё первое творение тысячекратной ковки.

— Вы правда отдадите его мне? — Глаза Тан Улина уже светились от восторга.

— Разве я могу тебя обманывать? — с досадой произнёс Ман Тянь. — Уже поздно. Сегодня иди домой, отдохни и наберись сил. Завтра с рассветом возвращайся — приступишь к ковке своего молота из тяжёлого серебра.

— Спасибо, учитель! — восторженно воскликнул Тан Улин, глубоко поклонился Ман Тяню и радостно подхватил в руки кусок тяжёлого серебра.

Тяжёлое серебро тысячекратной ковки оказался невероятно тяжёлым. По оценкам Тан Улина, этот крупный кусок металла, вероятно, приближался к трёмстам килограммам. Несмотря на вес, его объём казался удивительно компактным.

Как только металл оказался в его руках, Тан Улин тут же ощутил ту самую кровную связь, о которой говорил учитель. Прикосновение к тяжёлому серебру заставило его почувствовать, будто этот металл и вправду был частью его тела. Это ощущение было одновременно восхитительным и странным. Что же произойдёт, если превратить его в собственные кузнечные молоты?

В следующие несколько дней Тан Улин полностью погрузился в ковку. Чувство удовлетворения, которое дарило ему это ремесло, придавало невероятную мотивацию.

Он не знал, что лишь после завершения тысячекратной ковки Ман Тянь по-настоящему признал его мастерство. Тот даже забросил собственную работу, посвятив всё время тщательным наставлениям юному ученику.

Три дня спустя молоты из тяжёлого серебра тысячекратной ковки наконец обрели завершённую форму.

Глядя на пару молотов на кузнечном столе, сердце Тан Улина переполняло удовлетворение. Хотя само тяжёлое серебро тысячекратной ковки и было выковано, оно оставалось всего лишь заготовкой.

Внешне пара молотов из тяжёлого серебра тысячекратной ковки почти не отличалась от прежних вольфрамовых молотов — даже размер остался прежним. Однако их вес увеличился в несколько раз. Если бы сила Тан Улина не возросла многократно после обретения Духа, справиться с ними было бы крайне сложно.