Юаньнэнь Ехуэй подняла голову. 

Её алые глаза встретились взглядом с человеком, ворвавшимся в комнату. 

Се Се нервно сглотнул и заметно понизил голос: 

— Ты… ты в порядке? — На самом деле всё это время он находился в районе общежития. 

Как и предполагала Юаньнэнь Ехуэй, именно он убрал территорию вокруг общежитий. И ведро с водой у её двери тоже оставил он. 

Используя своего Теневого Дракона, Се Се скрывался неподалёку и наблюдал за её возвращением, надеясь увидеть её реакцию. Когда он увидел, как она выплеснула всю воду на улицу, его сердце невольно сжалось. 

Он уже собирался уйти, но в этот момент услышал её крик. 

Не успев даже задуматься, он инстинктивно бросился внутрь. 

И только сейчас, встретившись с ней взглядом, вдруг осознал, насколько неловкой стала ситуация. 

— Катись отсюда!!! — яростно выкрикнула Юаньнэнь Ехуэй. 

— Ладно! — тут же отозвался Се Се и, развернувшись, бросился наутёк. 

По правде говоря, он действительно побаивался Юаньнэнь Ехуэй. Сцена, где она едва не убила его, оставила в его душе весьма глубокий след. 

Убегая, Се Се не забыл аккуратно прикрыть за собой дверь. 

Юаньнэнь Ехуэй тяжело дышала, жадно хватая воздух. Подняв руку, она вытерла слёзы со щёк, а затем крепко сжала кулаки. 

---

— Знаешь ли ты, в чём заключается самое главное отличие мастера после достижения уровня Духовной Ковки? — серьёзно спросил Фэн Уюй, глядя на стоявшего перед ним Тан Улина. 

— Ну… в том, что он может выполнять Духовную Ковку. — ответил Тан Улин. 

— Чушь собачья! Какая несусветная чушь! — глаза Фэн Уюя мгновенно расширились. — Неужели Му Чэнь именно так тебя учил? 

Мощное давление, исходившее от него, заставило Тан Улина невольно сделать шаг назад. 

Тан Улин немного смущённо ответил: 

— Учитель Му Чэнь говорил, что нельзя слишком забегать вперёд. Он сказал, что расскажет мне о Духовной Ковке только после того, как я сам достигну этого уровня. Так я смогу сосредоточиться на отработке основ кузнечного дела и не отвлекаться на лишнее. 

— Ерунда! — фыркнул Фэн Уюй. — Я никогда не разделял его взглядов. Только понимая всю картину целиком, можно правильно спланировать своё развитие. Так что слушай внимательно. Сейчас я объясню тебе, что на самом деле представляет собой кузнец уровня мастера. 

Он немного помолчал и продолжил: 

— До достижения Духовной Ковки кузнец, по сути, просто следует установленным правилам. Можно сказать, что это всего лишь высококвалифицированный ремесленник. Но после перехода на уровень Духовной Ковки всё меняется. Лишь тогда кузнец по-настоящему обретает собственную индивидуальность и начинает вкладывать в работу свою волю. А умение раскрыть эту внутреннюю силу становится важнейшим качеством мастера. Главное отличие кузнеца пятого уровня от кузнецов четвёртого и более низких уровней заключается в том, что отныне ты будешь работать уже не с отдельными металлами. Твоим материалом станут сплавы. 

— Сплавы? 

Услышав это слово, Тан Улин слегка вздрогнул. В голове словно мелькнула какая-то мысль, но он пока не успел её уловить. 

Фэн Уюй продолжил: 

— Духовная Ковка — это наделение металла жизнью. Ты уже однажды выполнил её, поэтому я хочу тебя спросить: что является самым трудным в процессе Духовной Ковки? Особенно на этапе, когда металлу даруется жизнь? 

На этот раз Тан Улин ответил без малейших колебаний: 

— Самое сложное — именно момент наделения жизнью. Во время ковки металл постепенно обретает духовность. Когда эта духовность накапливается до определённого уровня, у металла появляется основа для качественного преобразования. После этого кузнец использует собственную жизненную силу, чтобы пробудить зародившуюся в металле духовность и окончательно вдохнуть в него жизнь. Так завершается Духовная Ковка. В конце концов, металл изначально не является живым существом. Поэтому степень пробуждения его духовности напрямую определяет, удастся ли вообще завершить Духовную Ковку. 

— Верно. Ты всё правильно понимаешь. Но знаешь ли ты, почему металлу так трудно пробудить жизнь? Это напрямую связано с его собственным качеством. Чем выше качество металла, тем больше вероятность успешно провести Духовную Ковку. 

Он сделал небольшую паузу. 

— Создание жизни — это чрезвычайно священный процесс. Причём не только для нас, а для всей вселенной. В тот миг, когда рождается новая жизнь, возникает особая энергия, которую мы не способны полностью ощутить и понять. Для нас её существование почти незаметно. Но для предметов, изначально лишённых жизненной силы, эта энергия поистине огромна. Если объект способен принять и выдержать эту энергию, он переходит на новый уровень существования и становится живым. Но если его собственных качеств недостаточно, чтобы вынести такую нагрузку, он разрушается. Именно поэтому неудачная Духовная Ковка приводит к потере редкого металла. Металл просто не выдерживает той силы, которая возникает в момент рождения жизни. 

— Эту особую энергию мы называем энергией творения. Иными словами — энергией создания жизни. 

Фэн Уюй посмотрел на Тан Улина и продолжил: 

— То, что тебе удалось успешно завершить Духовную Ковку в тот день, во многом связано с тем, что твоя собственная жизненная сила чрезвычайно велика. Когда твоя сила крови и жизненная энергия хлынули в тяжелое серебро, они помогли металлу обрести достаточную прочность и устойчивость, чтобы выдержать воздействие энергии творения. Благодаря этому ему удалось успешно обрести жизнь. Сам того не осознавая, ты выполнил один из самых сложных этапов кузнечного дела. Он называется Защитой Рождения Жизни. Даже среди кузнецов далеко не каждый способен это сделать. Более того, даже у Святых кузнецов вероятность успешного выполнения Защиты Рождения Жизни не превышает тридцати процентов. Поэтому, чтобы повысить вероятность успешной Духовной Ковки, многие поколения кузнецов проводили бесчисленные эксперименты и в итоге нашли другой путь. Вместо того чтобы полагаться исключительно на способности кузнеца, можно повысить прочность самого металла и его способность выдерживать энергию творения. И этот способ называется… сплавление металлов. Или, проще говоря, создание сплавов. 

— Что такое сплав? Как следует из самого названия, это соединение различных металлов в определённых пропорциях. Сплавы широко используются при создании мехов. Но те сплавы и сплавы, о которых говорим мы, кузнецы, — совершенно разные вещи. В обычной металлургии металлы расплавляют при высокой температуре, превращая их в жидкость, после чего смешивают в нужных пропорциях, регулируют состав и формуют готовый материал. Иногда для успешного получения сплава дополнительно используют различные химические элементы. Однако сплав, о котором говорят кузнецы, создаётся совсем иначе. Единственный инструмент здесь — кузнечный молот. 

Он поднял свой огромный молот и слегка потряс им в воздухе. 

— Мы тоже соединяем разные металлы в определённых пропорциях. Но весь процесс основан исключительно на ковке. Металлы многократно проковываются, постепенно сливаясь друг с другом, пока не образуют единое, однородное целое. Цель этого процесса — повысить качество материала и усилить его свойства. Только после этого выполняется Духовная Ковка, а в будущем — возможно и Ковка Души. Именно в тот момент, когда металл завершает Духовную Ковку и окончательно формируется, закладывается фундамент всего его дальнейшего развития. От этого зависит его потенциал на всех последующих этапах. 

— Начиная с сегодняшнего дня я буду обучать тебя ковке сплавов. Когда ты научишься уверенно работать хотя бы с десятью различными видами сплавов, тогда сможешь снова попробовать Духовную Ковку. К тому времени вероятность успеха будет значительно выше. 

Тан Улин всё это время внимательно слушал. К тому моменту, когда Фэн Уюй закончил объяснение, с его лица исчезли все лишние эмоции — осталась лишь сосредоточенность. 

На самом деле, после того как он научился без особого труда выполнять тысячекратную ковку первого уровня, в отношении своего дальнейшего пути в кузнечном деле он испытывал некоторую растерянность. 

За годы работы с металлами он прекрасно изучил свойства редких материалов. Тысячекратная ковка уже являлась методом очистки чрезвычайно высокого уровня. Духовная Ковка даровала металлу жизнь, но сама по себе не слишком сильно повышала его качество. Главная ценность заключалась в том, что оживший металл гораздо легче соединялся с человеком. 

Но что ждало кузнеца дальше? Что представляла собой Ковка Души? И что такое легендарная Небесная Ковка, о которой ходили лишь рассказы? 

Он не знал ответа. 

Но сегодняшний рассказ Фэн Уюя о сплавах словно распахнул перед ним совершенно новую дверь. 

Если он освоит ковку сплавов, то его кузнечное мастерство, несомненно, поднимется на новую ступень. И, судя по всему, все высокоуровневые боевые доспехи создаются именно на основе сплавов. 

Тан Улин был уверен, что и учитель Му Чэнь собирался начать объяснять ему именно эти знания. 

Казалось, что после достижения пятого уровня всё приходится осваивать заново. Но вместе с тем это означало переход на совершенно иной уровень. 

Фэн Уюй приступил к обучению Тан Улина ковке сплавов. 

Первое, с чего начиналось создание любого сплава, — это формула сплава. 

И одновременно это была самая важная часть процесса. 

Каждая такая формула создавалась усилиями многих поколений кузнецов, проходя через бесчисленные испытания и проверки. Их непрерывно совершенствовали, оттачивали и дополняли, пока не получали окончательный результат. 

Поэтому любая формула сплава представляла огромную ценность. Именно такие знания мастера обычно тщательно хранили и никому не раскрывали без особой необходимости. 

Формулы сплавов делились на две основные категории: обычные и редкие. 

Редкие формулы можно было назвать настоящими секретными рецептами — ими владело лишь крайне ограниченное число людей. Обычные же широко использовались по всему континенту и были известны большинству кузнецов. 

В процессе создания сплава чем больше различных редких металлов входило в его состав, тем сложнее становилась ковка. Причина заключалась в том, что при соединении металлов возникало всё больше взаимных реакций и изменений, которые необходимо было учитывать и контролировать. 

Поэтому ценность самой формулы также возрастала. 

Как правило, сплавы, состоящие из двух или трёх металлов, относились к обычным видам. 

Если же в составе присутствовало более трёх различных металлов, такая формула уже считалась редкой. 

Иными словами, чем больше редких металлов использовалось при создании сплава, тем выше была уникальность и ценность его формулы.