Тан Улин неожиданно обнаружил, что в положении стоя можно съесть гораздо больше, чем сидя за столом.

Вокруг него уже сформировались три плотных кольца зевак — одноклассники, привлечённые аурой соревнования, перешёптывались, считая опустошённые тарелки с паровыми булочками.

— У него даже живот не раздулся... Как в него столько влезает? — прошипел один из зрителей, показывая пальцем на гору пустых бамбуковых корзинок. — Рекорд среднего отделения — сорок три булочки. Интересно, сколько он уже успел проглотить?

— Сорок пять! Он уже побил рекорд! — кто-то ахнул в толпе, указывая на горку пустых паровых корзинок. — Смотрите, он даже не напрягается! Это же баоцзы размером с ладонь — порции в академии никогда не менялись!

Чжоу Чанси застыл с полуразжеванным комком теста во рту. Парень, считавший себя обжорой, едва осилил двадцать булочек и теперь с трудом дышал, обхватив живот.

Эти баоцзы были с начинкой из мяса, а к ним полагался овощной суп.

Тан Улин не просто поглощал булочки — он методично пил суп: съев пять баоцзы, он сразу же запивал это одной тарелкой супа. По его расслабленной позе было видно, что он получает от процесса искреннее удовольствие.

Баоцзы и правда были невероятно вкусными. Булочки размером с ладонь, с начинкой из крупных мясных шариков. Стоило откусить — жир сочно стекал по подбородку. Это было поистине восхитительно.

А главное — их было неограниченное количество!

— Уступите дорогу, пожалуйста. — Съев пятидесятый баоцзы, Тан Улин снова направился к стойке категории C.

Юнь Сяо похлопал Чжоу Чанси по плечу:

— Пошли обратно убираться. Даже в еде ты проиграл. Теперь я понял, почему он сильнее тебя — это закон сохранения энергии: чем больше ешь, тем больше силы!

Чжоу Чанси выглядел совершенно подавленным, когда увидел, как Тан Улин подошёл с новой тарелкой, на которой дымились двадцать свежих баоцзы.

Дома проблема с аппетитом Тан Улина всегда была главной головной болью для Тан Цзыраня и Лан Юэ — этот ребёнок поглощал пищу с пугающей скоростью.

Когда На’эр ещё жила с ними, двое детей буквально соревновались, кто быстрее опустошит свою тарелку.

Чжоу Чанси и так обладал нечеловеческим аппетитом для своего возраста, но Тан Улин превзошёл все мыслимые пределы — его желудок словно мутировал.

Чжоу Чанси тяжело вздохнул, глядя на Тан Улина:

«Раньше я никогда не верил, что человек может съесть целого быка. Но увидев, сколько ты сегодня съел... теперь верю. Спор есть спор — пойду убирать комнату. А ты продолжай бить рекорды».

— М-м-м… — Тан Улин правда не особо заботился о победе или поражении — для него главным было наконец насытиться.

В итоге рекорд среднего отделения академии по поеданию баоцзы остановился на восьмидесяти штуках, плюс пять больших мисок овощного супа.

Когда Тан Улин, полностью удовлетворённый, покидал столовую, за его спиной буквально выкатились десятки глазных яблок — зрители, наблюдавшие за его гастрономическим подвигом, всё ещё не могли прийти в себя от шока.

Когда он вернулся в комнату общежития, Чжоу Чанси уже занимался уборкой. Тан Улин, вопреки условиям спора, не позволил ему стирать свою одежду — вместо этого принялся за стирку самостоятельно. Юнь Сяо присоединился к Чжоу Чанси, помогая вытирать пыль с полок. Постепенно в помещении воцарилась непривычная гармония.

Когда уборка подходила к концу, в комнату вернулся Се Се с полотенцем, обмотанным вокруг лица. Отёк заметно спал, но его выражение всё ещё напоминало грозовую тучу.

— Вот! — он швырнул Тан Улину бумажный свёрток.

Тан Улин развернул свёрток — внутри лежала пачка федеральных купюр. Глядя на эту внушительную стопку денег, он на мгновение почувствовал лёгкое головокружение.

В городе Славы он три года копил тридцать тысяч федеральных монет! А этим богачам такая сумма — раз плюнуть.

— Завтра начало семестра. После уроков вечером — ты идешь со мной, — холодно бросил Се Се.

— Хорошо! — Тан Улин без колебаний согласился.

Юнь Сяо покачал головой:

— Се Се, да забудь уже. Нам ещё шесть лет жить в одной комнате.

Се Се бросил на него холодный взгляд и грузно опустился на свою нижнюю койку.

Тан Улин повернулся к Юнь Сяо:

— Я планирую сходить днём по делам. Никаких проблем?

Юнь Сяо махнул рукой:

— Сегодня ещё официально не начался семестр, так что проблем точно не будет! Но вернись до отбоя, иначе схлопочешь дисциплинарное взыскание.

Услышав слова "дисциплинарное взыскание", сердце Тан Улина сжалось. Других наказаний он не боялся — только штрафа.

— Обязательно.

Выстирав испачканную одежду и постельное бельё, он направился прямиком наружу. Согласно указаниям Ман Тяня, прибыв сюда, он должен был первым делом отправиться в определённое место — Ассоциацию Кузнецов.

Ман Тянь также оставил ему адрес своей мастерской в городе Восточного Моря. Там никого не было, но имелась кузнечная комната, предоставленная в распоряжение Тан Улина.

Ман Тянь пояснил, что Тан Улину необходимо сначала зарегистрироваться в Ассоциации Кузнецов. После этого он сможет брать там заказы — это будет одновременно работой и тренировкой. А Ман Тянь будет каждый месяц приезжать проверять его прогресс и обучать новым техникам ковки.

После слияния с Золотым Светом Травяной Змеи, Тан Улин стал относиться к кузнечному делу куда серьёзнее. Особенно после завершения тысячекратной ковки — теперь он ясно понимал, что его будущая профессия, как и у наставника, будет связана с кузнечным ремеслом. Поэтому нельзя было расслабляться — предстояло упорно продолжать работать в кузнице. К тому же ковка приносила доход! Можно было помогать семье. А ещё он мечтал когда-нибудь отправиться в путешествие по континенту, чтобы найти На’эр — всё это требовало немалых средств.

Ранее в общежитии он специально не спрашивал Юнь Сяо, где находится Ассоциация Кузнецов, потому что не хотел, чтобы одноклассники узнали о его статусе зарегистрированного кузнеца.

Сначала Тан Улин оплатил штраф в учебном отделе, и только потом покинул территорию академии.

Знакомое чувство отчуждённости в городе Восточного Моря снова сдавило ему грудь. Как же всё-таки город Славы был лучше — там царила та самая непринуждённая атмосфера, которой так не хватало здесь.

Хотя Тан Улин не знал точного местонахождения Ассоциации Кузнецов, но, как говорится, «рот под носом не зря дан» — всегда можно спросить. После нескольких обращений к прохожим он уже примерно представлял, где находится здание Ассоциации.

Город Восточного Моря был огромен — даже не сравнить с городом Славы, который уступал ему в размерах в десятки раз. Чтобы сэкономить, Тан Улин направился к Ассоциации Кузнецов исключительно пешком.

К счастью, Ассоциация Кузнецов находилась не слишком далеко от Академии Восточного Моря. Подкрепившись в обед до отвала, он шёл чуть больше получаса — и вот перед ним замаячило нужное ему здание.

Ассоциацию Кузнецов было легко узнать — серое здание высотой около тридцати этажей украшал гигантский символ молота. Благодаря этому изображению даже не требовалось таблички с названием.

Войдя через стеклянные двери первого этажа, он увидел перед собой десятиметровую стеклянную стену. На ней красовался рельеф золотого гигантского молота высотой не менее восьми метров.

Хотя Ассоциация Кузнецов не столь богата, как Ассоциация Мехов, она остаётся незаменимой частью общества. Социальный статус мастеров-кузнецов высшего ранга также чрезвычайно высок — они даже не уступают великим механикам меха. Создание элитных мехов требует материалов высшего класса, а те, в свою очередь, требуют обработки руками величайших кузнецов.

Зал первого этажа был практически пуст, за стойкой администратора находились лишь две девушки в серой униформе.

Увидев приближающегося Тан Улина, миловидная девушка в униформе поднялась со стула:

— Младший брат, кого ты ищешь? — спросила она с профессиональной улыбкой.

Тан Улин слегка смутился:

— Я... я пришёл пройти аттестацию уровня кузнеца.