— Хи-хи! — рассмеялась вторая девушка за стойкой, полная и привлекательная. — Смотри, как он покраснел! Младший брат, у тебя такие красивые глаза.

— Юань Юань, перестань! — укоризненно сказала миловидная девушка — Младший брат, ты пришёл для аттестации уровня кузнеца?

Тан Улин кивнул и поспешно сказал:

— Да!

— А где твои родители? Или ты пришёл с учителем? — спросила миловидная девушка.

Тан Улин покачал головой:

— Учитель сказал мне прийти одному и найти мастера по имени Цэн Юэ.

Услышав имя Цэн Юэ, обе девушки моментально изменились в лице. Миловидная сотрудница поспешно произнесла:

— Подожди минутку, я проверю, свободен ли мастер Цэн Юэ. Ты заранее связывался с ним через духовный коммуникатор?

Тан Улин снова покачал головой — какой уж тут духовный коммуникатор! Хоть эти устройства и удобны, но абонентская плата и стоимость оборудования были астрономическими. Даже в их доме имелся всего один стационарный аппарат. Он вообще планировал позже найти монетоприёмный терминал, чтобы позвонить родителям и сообщить, что всё в порядке.

— Мастер Цэн, вас ищет один мальчик. Да... Большие глаза, скромно одет. — миловидная девушка набрала номер и передала описание по коммуникатору.

Положив трубку, миловидная девушка обратилась к Тан Улину:

— Младший брат, мастер Цэн как раз освободился. Пойдём со мной.

С этими словами она повела Тан Улина в сторону от зала. Полненькая Юань Юань, провожая их взглядом, показала язык и пробормотала себе под нос:

— Никогда бы не подумала, что этот мальчик знаком с самим мастером Цэном.

Когда металлическая дверь духовного лифта распахнулась перед Тан Улином, он вздрогнул от неожиданности — ничего подобного он ещё никогда не видел.

— Давай, заходи. — миловидная девушка не стала подшучивать над ним, а лишь мягко улыбнулась.

Тан Улин наконец приблизился к ней.

— Меня зовут Юнь Сяолин. — сказала миловидная девушка. — Кабинет мастера Цэна на пятнадцатом этаже. Сначала я отведу тебя к нему, а потом он проведёт испытание уровня кузнеца.

— Спасибо, старшая сестра. — вежливо ответил Тан Улин.

Юнь Сяолин внимательно осмотрела мальчика. Несмотря на скромную одежду, он обладал привлекательной внешностью — особенно выделялись огромные глаза, способные вызвать зависть у любой девушки. Его естественная простота сочеталась с невероятной вежливостью, что мгновенно располагало к нему.

«Динь!» — Лифт остановился на пятнадцатом этаже, и двери раскрылись.

Стены сияли серебристым металлом, потолок и пол были белоснежными. Чистота и безупречный порядок — таким стало первое впечатление Тан Улина об этом месте.

За дверями лифта открылся длинный коридор, по обеим сторонам которого тянулись одинаковые двери

Юнь Сяолин повела мальчика вдоль левой стены, остановившись перед дверью с табличкой «Цэн Юэ». Её палец уверенно нажал кнопку вызова.

— Мастер Цэн, это Юнь Сяолин. Я привела к вам того мальчика.

— М-м. — прозвучал низкий голос из-за двери. В тот же миг щёлкнул замок, и створки плавно раздвинулись.

Это был кабинет площадью около тридцати квадратных метров. Огромный деревянный стол занимал почти четверть пространства. За ним стоял коренастый мужчина лет сорока — невысокий, но с мощным торсом. Его плечи напоминали каменные глыбы, а трапециевидные мышцы напрягали чёрную рубашку, словно готовы были разорвать ткань.

В этот момент он внимательно изучал чертёж на столе.

— Мастер Цэн. — тихо окликнула его Юнь Сяолин.

— М-м. — Цэн Юэ поднял голову, переводя взгляд на гостей.

Его взгляд прицельно устремился на Тан Улина, излучая любопытство.

— Так ты ученик Ман Тяня?

— Да! Здравствуйте, мастер Цэн. Учитель велел мне поприветствовать вас от его имени. — почтительно произнёс Тан Улин.

Цэн Юэ нахмурился:

— Ман Тянь всегда был высокого мнения о себе. Как он умудрился взять такого юного ученика? Ладно, пойдём — проведу тебе тест уровня кузнеца.

Кузнецы обычно погружены в мир металла, редко обращая внимание на внешние дела. Хотя и возникал вопрос, зачем Ман Тяню понадобился такой юный ученик, как Тан Улин, но тест всё расставит по местам.

— Мастер Цэн, я тогда пойду. — сказала Юнь Сяолин.

— Хм. — кивнул ей Цэн Юэ.

Девушка улыбнулась Тан Улину, развернулась и вышла из кабинета.

Цэн Юэ повёл Тан Улина следом, и они снова подошли к духовному лифту. Вместе с Юнь Сяолин они спустились на том же лифте, но мастер нажал кнопку третьего этажа.

Лифт спускался. Цэн Юэ повернулся к Тан Улину:

— Малыш, Ман Тянь говорил тебе, какого уровня ты достиг как кузнец?

Тан Улин покачал головой:

— Учитель не говорил. Просто велел пройти испытание, чтобы потом принимать заказы.

«Принимать заказы?» — Юнь Сяолин невольно округлила глаза. Это означало, что он как минимум кузнец второго уровня — ученикам первого уровня запрещено самостоятельно брать задания, им должен поручать работу старший мастер.

— А ты знаешь о системе уровней кузнецов? — вновь спросил Цэн Юэ.

Тан Улин на этот раз кивнул:

— Учитель сказал, что кузнецы делятся на девять уровней. Первый и второй — уровень ученика, третий и четвёртый — уровень мастера, пятый-шестой — уровень великого мастера, седьмой-восьмой — уровень святого кузнеца, а наивысший девятый — уровень божественного кузнеца.

— М-м. — кивнул Цэн Юэ.

Как раз в этот момент лифт остановился на третьем этаже.

— До встречи, старшая сестра! — Тан Улин попрощался с Юнь Сяолин и вышел из лифта вслед за Цэн Юэ.

По сравнению с тишиной пятнадцатого этажа, третий этаж Ассоциации Кузнецов встретил Тан Улина какофонией знакомых звуков.

Цэн Юэ подвёл Тан Улина к административной стойке и обратился к сотруднику:

— Откройте тестовую комнату и пригласите эксперта для аттестации.

— Мастер Цэн, это ваш ученик? Какой же он юный! Ему хоть двенадцать есть? — сотрудница с любопытством разглядывала Тан Улина.

Цэн Юэ взял у сотрудницы бланк и передал Тан Улину:

— Сначала заполни анкету — укажи основные данные.

— Да.

Тан Улин принял анкету и начал тщательно заполнять поля.

Цэн Юэ, стоявший рядом, зачитал вслух:

— Тан Улин, уроженец города Славы, девять лет, первокурсник среднего отделения Академии Восточного Моря... Тебе девять лет?!

И он, и сотрудница были удивлены.

Девятилетний, проходящий аттестацию уровня кузнеца — такое не случалось в Ассоциации Кузнецов много-много лет. Исторический рекорд принадлежит кандидату, которому было восемь лет и шесть месяцев. Тот самый вундеркинд сейчас работает на тридцатом этаже штаб-квартиры Ассоциации, став легендарным гением кузнечного дела.

Этому ребёнку всего девять. Если он пройдёт испытание кузнеца... что это будет значить?

Цэн Юэ задумался. Ведь Тан Улин упоминал, что Ман Тянь разрешил ему брать задания напрямую. Это означало лишь одно — мальчик, вероятно, уже достиг второго уровня кузнеца. Неужели они стоят на пороге нового исторического рекорда?

— Мастер Цэн, третья тестовая комната готова. — доложила сотрудница.