Прищурив глаза, Цэн Юэ взял анкету Тан Улина.

— Пойдём за мной. — Он твёрдо решил выяснить, на что способен этот ученик, которого Ман Тянь взял в подмастерья.

Так называемая тестовая комната на самом деле была кузнечной мастерской. Испытания уровней кузнецов, разумеется, проводились именно здесь.

Как только Тан Улин переступил порог, его напряжение сменилось облегчением. Оборудование здесь почти не отличалось от мастерской Ман Тяня. Впервые с приезда в город Восточного Моря он оказался в знакомой обстановке.

Экспертом оказалась женщина средних лет, явно знакомая с Цэн Юэ.

— Мастер Цэн лично привёл кандидата! И я только что узнала, что мальчику всего девять. Был бы он чуть помладше — и мог бы побить рекорд председателя!

— Сначала проведём испытание. — отрезал Цэн Юэ.

Эксперт по испытанию кивнула и обратилась к Тан Улину:

— Здесь представлено пятнадцать видов металлов. Выбери один из них для ковки и очистки. Я буду оценивать тебя по двум критериям: выбранному металлу и степени очистки. Наберешь более шестидесяти баллов — сможешь получить звание кузнеца первого уровня.

— Хорошо. — Тан Улин кивнул и направился к стеллажу с металлическими заготовками.

Пятнадцать видов металла, каждый площадью в тридцать сантиметров.

Эти металлы различались по цвету и текстуре. Испытание на уровень кузнеца казалось простым — требовалось лишь провести ковку с очисткой. Но в действительности оно проверяло множество аспектов мастерства.

Эксперт не сообщила ему названия металлов — это требовало от него самостоятельного определения их видов по характеристикам и выбора подходящего для ковки в рамках своих возможностей.

Качество металла и эффективность очистки — оценки за эти критерии взаимно дополняют друг друга.

Тан Улин быстрым взглядом определил все представленные металлы. Недолго размышляя, он снял с центральной полки стеллажа брусок металла.

Этот металл мерцал приглушённым серебристым сиянием. Увидев выбор Тан Улина, Цэн Юэ и эксперт обменялись удивлёнными взглядами. Они не ожидали, что мальчик выберет материал с такой высокой массой и плотностью.

— Я выбираю этот слиток тяжелого серебра. — объявил Тан Улин, беззвучно разместив тяжёлый серебристый металл на кузнечном верстаке.

Ман Тянь предъявлял к нему исключительно высокие требования. Одно из них заключалось в том, что никаких посторонних звуков, кроме ритмичных ударов молота в процессе ковки быть не должно.

Слиток тяжелого серебра площадью в тридцать квадратных сантиметров на самом деле весил триста килограммов. Но, к удивлению Цэн Юэ, Тан Улин обращался с ним с удивительной лёгкостью, будто держал перо вместо слитка.

— А этот малыш силен! — не скрывая удивления, воскликнула эксперт. Теперь она начала верить, что этот девятилетний мальчик действительно способен пройти испытание.

— Мастера, я могу начинать? — спросил Тан Улин, обращаясь к Цэн Юэ и эксперту по испытанию.

— Приступай. — кивнула эксперт. — У тебя есть один час. За это время ты должен максимально очистить этот слиток тяжелого серебра. Чем выше будет степень очистки — тем больше баллов получишь.

— Да! — Тан Улин, не раздумывая, приступил к работе с отточенными движениями опытного кузнеца.

Включив горн, он начал разогревать его до нужной температуры, после чего поместил тяжелое серебро для прокаливания. Важно отметить: время прокаливания также засчитывается в общий лимит на очистку. В испытаниях Ассоциации Кузнецов нет места халтуре — к каждому кандидату предъявляются жёсткие требования. Ведь получившие определённый уровень кузнеца получают право выполнять заказы, и качество их работы напрямую влияет на репутацию всей Ассоциации.

Тан Улин слегка размялся, сделал несколько глубоких вдохов и сосредоточился на регулировании своей духовной силы.

Тан Улин выбрал тяжелое серебро вовсе не для того, чтобы похвастаться. Причина крылась в его последней работе в городе Славы — тогда он создал молоты тысячекратной ковки из тяжелого серебра. Этот опыт позволил ему досконально изучить свойства этого металла. Выбранный сейчас слиток практически идентичен предыдущему по качеству. Увидев знакомый материал, он инстинктивно потянулся к нему — будто охотник, встретивший идеальную добычу.

Однако он помнил наставление Ман Тяня о том, что он не должен использовать молоты тысячекратной ковки без крайней необходимости. И уж точно не показывать его посторонним, пока не исполнится хотя бы пятнадцать лет.

Следя за температурой металла, отображаемой на панели горна, Тан Улин постепенно выровнял дыхание. Его глаза сузились, наполняясь концентрацией, словно лезвие, затачиваемое перед решающим ударом.

Цэн Юэ стоял в стороне, не давая никаких подсказок. Его пристальный взгляд не отрывался от мальчика, особенно фокусируясь на глазах, где пульсировала странная золотистая дымка — признак пробуждающейся духовной силы.

Когда Цэн Юэ заметил, как взгляд Тан Улин наполнился стальной концентрацией, он невольно восхитился про себя:

«Ман Тянь, ты откопал настоящее сокровище!»

Цэн Юэ был ярым приверженцем абсолютной концентрации в кузнечном деле. Не обладая врождённым талантом, он выбрал эту профессию исключительно по любви. Каждый свой успех он заслужил кропотливым трудом — шаг за шагом, без спешки и иллюзий. Именно фанатичная преданность ремеслу позволила ему занять почётное место в иерархии Ассоциации, став живым доказательством того, что упорство не уступает гениальности.

«Ему ведь всего девять лет! — Цэн Юэ не мог поверить собственным глазам. — В девять лет обладать такой глубиной сосредоточенностью... Это доказывает, что он истинно понимает суть кузнечного дела». Его впечатление о мальчике моментально преобразилось, словно весенний лёд под лучами внезапно пробившегося солнца.

Тан Улин левой рукой стремительно нажал кнопку. Тяжелое серебро, достигшее оптимальной температуры для ковки, плавно поднялось над поверхностью кузнечного верстака. Эксперт тут же начала что-то быстро записывать в свой протокол.

Будучи экспертом испытаний на уровень кузнеца, она по одному лишь тому, как Тан Улин обращался с тяжелым серебром, поняла: мальчик явно не впервые работал с этим металлом. Но разве новичок, не имеющий даже базовой сертификации, способен ковать тяжелое серебро?

И всё же — Тан Улин приступил к делу!

Обе руки слегка содрогнулись по бокам тела, и в ладонях одновременно возникли два тёмных сияния — те самые вольфрамовые молоты тысячекратной ковки. Левый молот ловко нанёс два лёгких удара по тяжелому серебру, издав характерные звуки.

Взгляд Цэн Юэ мгновенно сфокусировался на ушах Тан Улина. Он чётко разглядел, как оба уха мальчика едва заметно дрогнули.

«Он слушает отклик металла. Молодец, парень!»

В тот же миг первый удар Тан Улина обрушился на металл. Правый молот, словно удар молнии, рассек воздух кузницы. Пространство наполнилось свистящим гулом, и в следующее мгновение вольфрамовый молот всей своей чудовищной тяжестью вонзился в край слитка тяжелого серебра, высекая сноп искр, похожих на рассыпавшиеся звёзды.

«Бам!» — Вольфрамовый молот отскочил, оставив на поверхности тяжелого серебра лёгкую вмятину.

Большие глаза Тан Улина засверкали в тот же миг. Левый молот тут же обрушился вниз.

«Бум!» — второй грохот ударил по стенам кузницы, заставляя вибрировать инструменты на полках.

Два оглушительных удара породили эхо, зазвучавшее в кузнечном цеху. Глаза Цэн Юэ расширились в немом потрясении.

«Неужели это... Вольфрамовые молоты тысячекратной ковки?»