«Да сколько ему лет-то? — мысленно ахнул Цэн Юэ. — Как он вообще удерживает эти чудовищные молоты тысячекратной ковки? Даже некоторые кузнецы второго уровня не способны работать с одноручными молотами по сорок килограммов каждый!»

Ковка — это не только долгий физический труд, но и искусство. Сила — фундамент, а тяжёлые молоты хоть и дают лучший эффект, но и требуют бо́льших затрат физической силы.

Цэн Юэ не успел опомниться, как Тан Улин уже вовсю развернул ковку.

После двух ударов, через обратную связь от тяжелого серебра, он мгновенно ощутил: этот слиток практически идентичен предыдущему по качеству, даже внутренняя структура молекул металла была поразительно схожей. Знакомое ощущение озарило сознание, словно вспышка. Молоты взмыли в бешеном ритме, обрушиваясь на заготовку с яростью урагана — каждый удар рождал мелодию, где сила гармонировала с хирургической точностью.

«Тук! Тук-тук!»

«Бам! Бам-бам!»

Плотные ритмичные удары рождали удивительно красивое звучание.

Прибыв в город Восточного Моря, Тан Улин столкнулся с совершенно чуждым ему миром. Давление и тревога, вызванные этой незнакомой обстановкой, легли тяжким грузом на плечи девятилетнего ребёнка. В академии его ждали насмешки однокурсников и неподъёмные штрафы за нарушения. Всё это, словно тиски, сжимало его сердце.

Однако, оказавшись перед кузнечным верстаком, всё внезапно обрело знакомые очертания. Тяжелое серебро лежало перед ним, и привычный ритм ударов по металлу почти мгновенно погрузил мальчика в трансовое состояние.

Его взгляд был сосредоточен, а уши слегка подрагивали, улавливая отклик от тяжелого серебра. Удар за ударом обрушивались на металл, и форма металла постепенно менялась. Однако, если прислушаться, можно было заметить, что со временем звук ударов вольфрамовых молотов по тяжелому серебру становился всё более мелодичным.

Лицо эксперта начало становиться серьёзным, как и у Цэн Юэ.

Сосредоточенность, которую демонстрировал Тан Улин, не только превосходила ожидания для его возраста, но и оставляла позади многих кузнецов двадцати-тридцати лет.

«Гений! Этот ребёнок — настоящий гений!»

Эта мысль почти одновременно возникла в их головах. Цэн Юэ даже не нужно было смотреть на тяжелое серебро — многолетний опыт позволял ему по одному лишь звуку ударов точно оценить, насколько эффективно Тан Улин очищал металл.

Очистка тяжелого серебра является стандартом аттестации для кузнецов второго уровня. Так как высокая плотность этого металла делает процесс очистки значительно сложнее, чем у обычных металлов, полная очистка слитка тяжелого серебра — задача отнюдь не простая.

Когда Тан Улин выбрал тяжелое серебро, эксперт даже на мгновение подумала, что он переоценивает свои силы. Но теперь и она, и Цэн Юэ были потрясены его «представлением».

Да, именно представлением.

Когда тяжелое серебро издало мелодичный звон, испытание Тан Улина фактически считалось пройденным — он уже соответствовал стандартам кузнеца первого уровня.

Остальное — это представление. Насколько оно далеко зайдёт? Этот вопрос одновременно возник в мыслях Цэн Юэ и эксперта по испытанию.

Полностью погрузившись в процесс, Тан Улин с лёгкостью размахивал своими вольфрамовыми молотами тысячекратной ковки, словно они были соломенными прутьями. С каждым ударом он ощущал, как тяжелое серебро становится всё ближе к нему, словно металл обретал душу. Скорость его движений нарастала. Вскоре в воздухе мелькали лишь смутные тени молотов, а частые удары сливались в сплошной поток, подобный ртути, растекающейся по земле.

Третий этаж Ассоциации Кузнецов.

Двери лифта открылись, и из него вышли двое. Один из них — мужчина лет сорока, представительной внешности, в облегающем серебристо-сером костюме, подчеркивающем его атлетическое телосложение. На левой стороне груди поблёскивал значок.

Взгляд любого, кто видел его, неизбежно притягивался к этому значку. Основа значка была золотистого цвета, с рельефным изображением кузнечного молота, а каждая из восьми звёзд на нём была выполнена в чёрном цвете.

Восемь звёзд символизируют профессиональный уровень — восьмой. Золотой фон с изображением молота обозначает принадлежность к кузнечному ремеслу. Кузнец восьмого уровня, точнее, Святой кузнец восьми звезд.

Во всей Ассоциации Кузнецов был лишь один мастер такого уровня.

Рядом с мужчиной средних лет находилась девушка лет тринадцати-четырнадцати. Высокого роста, с выразительными большими глазами и длинными золотистыми волосами, собранными в конский хвост. Облегающая одежда подчёркивала её стройную фигуру, создавая впечатление собранности и энергичности.

Когда они вошли, сотрудница за стойкой администратора мгновенно поднялась.
— Председатель.

Мужчина кивнул:

— Всё в порядке. Я привёл Му Си на прохождение испытания второго уровня. Пригласите эксперта.

Этот Святой кузнец восьми звезд был не кем иным, как Му Чэнем — главой филиала Ассоциации Кузнецов города Восточного Моря Федерации Солнца и Луны.

— Да, председатель, подождите немного. Госпожа Му Си уже переходит на второй уровень? Неудивительно — она заслуживает называться гением кузнечного дела нового поколения!

Му Си сохраняла спокойное выражение лица, не выразив радости от похвалы, и лишь вежливо кивнула сотруднице.

Она на самом деле не считала себя гением. Всех своих достижений она добилась не только благодаря таланту, но и упорному труду, превосходящему обычных людей. Её цель — превзойти отца и в будущем стать Божественным кузнецом девяти звезд.

На всём континенте Доуло существовало лишь три Божественных кузнеца девяти звезд.

— Что это за звук? — брови Му Чэня дёрнулись, а в глазах мелькнуло удивление. Му Си рядом с ним слегка приподняла тонкие брови, её изящные уши едва заметно дрогнули, уловив в воздухе серию звонких, частых ударов.

И ритм, и частота, и даже звуки ударов — всё это было удивительно мелодично, создавая ощущение гармонии, приносящее глубокое умиротворение.

Му Чэнь повернулся к сотруднице:

— Кто-то проходит испытание кузнеца четвёртого уровня или выше?

— Нет, таких нет. — растерянно ответила сотрудница.

Му Чэнь недолго подумав, обратился к Му Си:

— Сначала иди в испытательную комнату и подготовься. Я пойду проверю.

— Да. — Му Си, хоть и заинтересовалась звуком, сейчас была сосредоточена на подготовке к испытанию кузнеца второго уровня. В этот момент ей нельзя было позволять себе отвлекаться.

Расставшись с дочерью, Му Чэнь быстро проследовал на звук и вскоре оказался у третьей мастерской. Звукоизоляция в кузнечных цехах была превосходной, но, приблизившись к двери, он всё же смог различить отчётливые удары — чистые и ритмичные, словно капли дождя, отбивающие такт на металлической поверхности.

Этот звук характерен для обработки редкого металла с высокой плотностью. Каждый удар выполнялся без малейших искажений, что свидетельствует о высочайшей точности ковки. Такая плотность и сила ударов однозначно указывают на использование молотов тысячекратной ковки.

Иерархия кузнецов строго соответствует их уровню мастерства — какое умение, такой и ранг. Тот, кто способен выполнять ковку такого уровня, безусловно, должен обладать навыками мастера. Более того, Му Чэнь по звуку определил, что кузнец и металл достигли состояния полного слияния — когда каждый удар молота не просто формирует материал, но и резонирует с его внутренней структурой.