Под «состоянием слияния» подразумевается резонанс между кузнецом и обрабатываемым металлом, их вхождение в мистическую гармонию. В таком состоянии часто рождаются шедевры, поскольку изделия пропитываются эмоциями и философией мастера.

Му Чэнь не вошёл в кузнечную мастерскую — даже как председатель Ассоциации он не имел такого права. Во время прохождения кузнецом испытания уровня строго запрещены любые помехи. Вмешательство могло нарушить концентрацию, что не только сорвало бы испытание, но и могло оставить на сердце мастера тень.

«Интересно!»

Му Чэнь вернулся к административной стойке и спросил сотрудницу:

— Кто проходит испытание в третьем зале?

Сотрудница поспешно проверила записи и ответила:

— Тан Улин. Его привёл мастер Цэн Юэ. Сейчас он проходит испытание.

При этих словах она передала Му Чэню копию анкеты.

Услышав имя Цэн Юэ, Му Чэнь рассмеялся:

— Так вот в чём дело! Кто же ещё, кроме ученика старого Цэна, способен войти в состояние слияния во время испытания? Тогда неудивительно. Хм, девять лет?!

Му Чэнь с удивлением посмотрел на сотрудницу:

— В ваших записях нет ошибки? Этому кузнецу, проходящему испытание, действительно девяти лет?

— Всё верно, — поспешно ответила сотрудница. — Мы сами только что недоумевали, откуда взялся столь юный ребёнок для аттестации уровня.

Му Чэнь остолбенел. Девять лет? Значит, он сейчас проходит испытание на уровень кузнеца первого уровня?

«Ди-ди!» — запищал духовный коммуникатор у его пояса. Му Чэнь снял устройство и ответил на вызов.

— Папа, я готова. Ты уже идёшь? Я в шестом зале.

— Сейчас буду.

Хотя в сердце Му Чэня ещё оставались сомнения, дочь явно была важнее. Он ускорил шаг, направляясь к шестому залу.

— Время истекло! — объявил экзаменатор странным, слегка вибрирующим голосом, будто его горло сдавила невидимая сила.

«Бам!» — завершив последний удар, Тан Улин опустил молоты. Две тёмные вспышки сверкнули и растворились в серебристом кольце из тяжелого серебра, словно их поглотила сама тень металла.

Его грудь слегка поднималась и опускалась, дыхание стало чуть чаще, чем час назад. Лицо покраснело, на лбу выступила лёгкая испарина. Но этим всё и ограничилось.

В кузнечной воцарилась тишина. Взгляд эксперта упал на тяжёлое серебро, тогда как Цэн Юэ устремил свой взгляд в глаза Тан Улина.

В глазах Тан Улина он словно увидел мерцающий серебряный свет — отблески тяжёлого серебра. Даже когда ковка завершилась, в его мире всё ещё царила та самая сосредоточенность, что была прежде. 

«Если этот ребёнок не свернёт с пути в будущем, он, пожалуй, станет существом невероятного уровня!»

— Тяжёлое серебро: степень очистки превышает сто ковок, объём сократился на семь процентов. Эффективность очистки примерно в три раза выше стандарта ста ковок. — эксперт озвучил точные данные.

«Для кузнеца уровня великого мастера такие показатели, возможно, и не удивят. Но когда они принадлежат девятилетнему ребёнку, чьё тело ещё не окрепло, это граничит с чудом».

— Испытание пройдено. — эксперт повернулась к Цэн Юэ.

Тот горько усмехнулся:

— Ман Тянь, этот тип, наверняка сделал это нарочно.

Эксперт удивлённо воскликнула:

— Этот ребёнок — ученик Ман Тяня?

Цэн Юэ кивнул:

— Трудно поверить, но придется признать: этот ребёнок готов к получению второго уровня.

Эксперт взглянула на Тан Улина:

— Малыш, кроме очистки металла, ты ещё что-нибудь умеешь?

Тан Улин наконец полностью вышел из состояния слияния. Ощущение было настолько упоительным, что единственным недостатком оказались вольфрамовые молоты тысячекратной ковки — они были слишком лёгкими, да и завершился процесс слишком рано. В том состоянии, в котором он находился, с достаточным временем, он был абсолютно уверен, что завершил бы тысячекратную ковку.

— С мелкими и средними деталями я в основном справляюсь. — серьёзно ответил Тан Улин.

На этот раз Цэн Юэ не удивился — ведь ранее Тан Улин уже упоминал, что Ман Тянь считает его способным самостоятельно брать заказы.

— Выкуй среднюю деталь на свое усмотрение. — сурово произнёс эксперт. — Если справишься, тебя присвоят второй уровень.

Кузнец второго уровня должен уметь самостоятельно выковывать средние детали и проводить стократную очистку редких металлов.

Тан Улин уже, несомненно, преуспел в очистке — оставалось лишь изготовить деталь, чтобы подтвердить уровень.

— Да! — ответил Тан Улин и тут же приступил к ковке.

Вольфрамовые молоты тысячекратной ковки снова появились в его руках, а воздух наполнился размеренным звоном ударов, словно сердцебиение самой кузни.

Эксперт уже собирался остановить его, чтобы сказать, что для испытания достаточно обычного металла, но Цэн Юэ остановил его взглядом. Тот жаждал увидеть, до каких пределов способен дойти этот девятилетний ребёнок.

Вновь ударив по тяжелому серебру, Тан Улин почувствовал, как его сердце переполнила радость — чистая и глубокая, словно он вернулся в круг своих товарищей.

Тяжелое серебро звонким гулом непрерывно отзывалось на каждый его удар. Ритм молота участился, словно сама стихия диктовала темп, и цельный кусок металла начал трансформироваться.

С каждым ударом молоты тысячекратной ковки отскакивали всё выше — Тан Улин вкладывал в движения всё больше силы. Тяжелое серебро постепенно деформировалось, и вскоре из бесформенной заготовки начал проступать округлый контур средней детали.

Ни единой ошибки. Весь процесс струился плавно и естественно, словно каждый удар молота падал именно туда, куда и должен был. В глазах Цэн Юэ это была идеальная ковка — та, что войдёт в учебники как эталон мастерства.

Техника этого ребёнка настолько отточена, что даже многие ученики восемнадцати-девятнадцати лет, обучавшиеся кузнечному делу более восьми лет, не идут с ним ни в какое сравнение.

Никаких излишеств — лишь простая ковка, но она излучала невероятно чистое ощущение, словно сама суть мастерства кристаллизовалась в каждом ударе.

Как правило, мелкие детали применяются в стыковочных узлах мехов, тогда как средние детали сами по себе становятся встроенными компонентами каркаса.

Тан Улин начал ковать полукруглую деталь — критически важный компонент коленного сустава меха. Защитные элементы суставов наиболее подвержены износу, но одновременно именно суставы — оптимальное место для установки духовных массивов. Тяжелое серебро, идеально проводящее духовную силу, оказалось идеальным материалом для такой детали. Очевидно, Тан Улин учёл и этот аспект в своей работе.

Прошёл ещё час. Когда идеально округлая деталь без малейшего изъяна предстала перед Цэн Юэ и экспертом, оба замерли в ещё более гнетущем молчании, чем прежде.

— Мастера, я прошёл испытание? — спросил Тан Улин, с явным удовлетворением разглядывая свою работу. По правде говоря, это был его первый опыт создания детали из тяжелого серебра. Единственным изъяном в его глазах стало лишь то, что изделие не достигло уровня тысячекратной ковки. Хотя внутренне он был абсолютно уверен — при должном времени, совершенство тысячекратной ковки стало бы неизбежным.

После последней тысячекратной ковки тяжелого серебра он осознал, что постижение кузнечного искусства поднялось на новую высоту. А сегодня, вновь погрузившись в ковку тяжелого серебра, он ощутил нечто исключительно прекрасное — будто сама духовная сила пульсировала в такт ударам молота.