Тан Улин вышел из Ассоциации Кузнецов с сияющим от радости лицом. Но причина была не в том, что мастер Цэн и эксперт единогласно признали его кузнецом второго уровня. Всё дело оказалось в детали коленного сустава из тяжелого серебра, который он выковал — Ассоциация выплатила компенсацию в целых десять тысяч федеральных монет.

«Неужели ковка редких металлов может приносить такую прибыль!»

Цэн Юэ велел ему вернуться через два дня — получить значок кузнеца и начать официально принимать заказы.

— Ман Тянь! — Цэн Юэ активировал духовный коммуникатор, связавшись со старым знакомым.

— Хм? — Ман Тянь, как всегда, ответил холодно.

— Где ты откопал такую жемчужину? — дыхание Цэн Юэ участилось.

— Ты о чём вообще? — проронил Ман Тянь, сохраняя ледяной тон, будто сама мысль о диалоге была ему в тягость.

— Что ещё сказать? Твой ученик. Девять лет, второй уровень. И он сразу же использовал тяжелое серебро для создания средней детали. В его возрасте, если не свернёт с пути, через несколько лет он, вероятно, попытается выполнить тысячекратную ковку и начнёт движение к уровню мастера. Как тебе вообще удалось его так обучить?

— Эй, ты собираешься отвечать?

Цэн Юэ раздражённо процедил, явно недовольный ледяным молчанием Мань Тяня на другом конце связи.

— Нечего добавить. У этого ребёнка врождённая божественная сила, да и трудолюбия не занимать. Вот и всё. — равнодушно бросил Ман Тянь, словно обсуждал погоду.

— Ты подослал этого малыша ко мне, чтобы похвастаться, да? — Цэн Юэ процедил сквозь зубы.

— Именно так! — Ман Тянь без тени смущения подтвердил, словно речь шла о чём-то само собой разумеющемся.

— Говори, какие условия? Позволь мне взять этого мальчика. Ты же большую часть времени торчишь в городе Славы — этом медвежьем углу. Где у тебя время на обучение учеников? Клянусь, если передашь его мне, буду лелеять его талант как собственное дитя.

«Тууун».

«Бип-бип-бип».

— Этот мерзавец! — Цэн Юэ едва сдержался, чтобы не швырнуть духовный коммуникатор об стену.

— Учитель, вы меня звали? — В этот момент в кабинет Цэн Юэ вошёл молодой человек лет двадцати с небольшим.

— Какой у тебя уровень? Сколько лет ты уже учишься у меня? До сих пор не можешь освоить тысячекратную ковку... — Цэн Юэ, обычно сдержанный учитель, обрушил на него поток ярости, словно гром среди ясного неба.

Тан Улин и не подозревал, что его исключительное мастерство в кузнечном деле стало причиной неприятностей для других. Тем временем он уже вернулся в общежитие.

— Держи! — Тан Улин протянул десять тысяч федеральных кредитов наличными в сторону Се Се, лежавшего на кровати с всё ещё припухшим лицом.

Се Се холодно скосил на него взгляд:

— Ты что, хочешь избежать битвы?

Тан Улин покачал головой:

— Раньше у меня действительно не было денег — ничего не поделаешь. Но разрушение общественного имущества — в основном моя вина. Нельзя позволить тебе платить за всё. Сначала верну десять тысяч, позже отдам ещё столько же. Я выполню своё обещание. Завтра после занятий сам выбирай место.

Сказав это, он положил десять тысяч федеральных кредитов рядом с Се Се и направился к своей кровати.

Чжоу Чанси, сидевший на верхней полке, и Юнь Сяо переглянулись. С тех пор как Чжоу Чанси проиграл в поедании булочек Тан Улину, в нём зародилась тень уважения. Юнь Сяо же испытывал жгучее любопытство — судя по простой одежде Тан Улина, тот вовсе не походил на человека, способного одномоментно выложить десять тысяч кредитов.

Сев на кровать в позе лотоса, Тан Улин погрузился в медитацию. Сегодня он впервые в жизни сражался, используя боевой дух. — и это при полном отсутствии боевого опыта. Он даже никогда не изучал настоящие техники сражений.

Се Се был невероятно силён, и Тан Улин ясно ощущал это. Если бы не его духовный навык Сковывание сине-серебряной травы, он вряд ли смог бы даже приблизиться к нему.

Но сегодняшняя драка позволила ему глубже понять природу боевого духа. Учитель говорил, что ему нужно тренировать контроль над сине-серебряной травой — теперь ясно, что надо срочно заняться этим.

Се Се не медитировал — он лежал на кровати, мысленно анализируя сегодняшний бой с Тан Улином. Да, он недооценил противника и был неосторожен, но... Разве боевой дух этого парня — не сине-серебряная трава? Тогда почему его Клинок Светлого Дракона, при явно превосходящем уровне силы, не смог перерезать этот никчёмный дух? Это попросту непостижимо.

«Завтра я покажу ему, на что способен! Этот удар не останется без ответа». — Поглаживая всё ещё опухшее лицо, Се Се ощущал, как ярость пульсирует в его груди, словно раскалённая лава.

После медитации — ужин, после ужина — снова медитация. «Птица, не умеющая летать, должна стартовать раньше» — Тан Улин глубоко верил в то, что усердие затмевает талант, вкладывая в каждое движение медитации упорство стали, закалённой в горниле тысячи ударов.

Ранним утром, когда первый луч солнца проник в окно, Тан Улин открыл глаза.

Ночная медитация оставила его свежим и полным сил, а духовная сила, казалось, слегка возросла. После достижения десятого уровня скорость роста духовной силы заметно ускорилась, но теперь для прорыва требовалось несоизмеримо больше сил. Это требовало постепенного накопления, капля за каплей, как вода точит камень.

Когда он уже собирался слезть с кровати, его взгляд уловил движение: Се Се, медитировавший на нижней койке напротив, открыл глаза.

Их взгляды встретились — в глазах Се Се застыл лёд, тогда как Тан Улин с бесстрастным выражением лица молча спустился и направился умываться.

В глазах Тан Улина, Се Се был типичным городским богачом — деспотичным, властным, высокомерным. Он скорее подружился бы с Чжоу Чанси, чем стал общаться с таким типом.

Закончив умываться, Тан Улин перешёл к одному из важнейших дел в его жизни — приёму пищи.

Он и не подозревал, что из-за вчерашней битвы за паровые булочки его уже успели наградить прозвищем ещё до официального начала учёбы — легендарное рисовое ведро.

Проснувшись рано, он пришёл в столовую, где ещё почти никого не было. Завтраки, как и обеды, делились на три категории: рационы А, B и C. Тан Улин, не задумываясь, направился к линии раздачи C — туда, где его ждали простые, но сытные порции.

Тан Улин набил тарелку до краёв, устроился в углу и принялся уплетать за обе щеки.

Шеф-повар уже знал его, и вчера он опасался, что парень лопнет от обжорства, но сейчас, глядя на его здоровый аппетит, стало ясно — его страхи были напрасны.

Пока он ел, Се Се тоже вошёл в столовую. Точно так же, как и Тан Улин, он даже не взглянул на другие стойки, направившись прямиком к зоне рациона А, набрав себе тарелку еды.

На первый взгляд, его еда не слишком отличалась от порции Тан Улина. Но при детальном рассмотрении открывались детали: молоко в его порции было не коровьим, а от прирученных духовных зверей. Остальные блюда тоже имели особое происхождение, их питательная ценность была гораздо выше.

Разумеется, размер порции Се Се по сравнению с Тан Улином составлял едва ли десятую часть.

Они сидели далеко друг от друга, поглощённые своими тарелками. Се Се изредка бросал косой взгляд в сторону Тан Улина, тогда как тот полностью погрузился в процесс поедания завтрака.

В столовой становилось всё больше людей. Как и прошлым вечером, когда Тан Улин пришёл поужинать, многие ученики указывали на него пальцами и перешёптывались.

Когда солнце уже высоко поднялось, началась торжественная церемония открытия учебного года.