Клинок Светлого Дракона вонзился в плечо, но Се Се придержал силу. Он понимал: если бы он ударил в полную мощь, рука Тан Улина оказалась бы отсечена. Но между ними не было смертельной вражды — достаточно было преподать урок.

Однако его ждал шок: мышцы плеча Тан Улина оказались невероятно плотными. Даже острота Клинка Светлого Дракона позволила ему вонзиться лишь на пару сантиметров — и это при том, что Се Се сдерживал силу! Подобная прочность тела была поистине ошеломляющей.

Кровь брызнула из раны. Острая боль заставила Тан Улина потерять контроль над сине-серебряной травой, которую он пытался вернуть. Лозы беспомощно опали на землю.

Клинок Светлого Дракона опустился с давлением, едва не заставив Тан Улина рухнуть на колени. Тот пошатнулся, но удержался на ногах, попытавшись ударить Се Се кулаком. Однако Се Се внезапно метнулся за его спину, провернув клинок в ране на плече. Острая боль пронзила тело Тан Улина, вызывая мучительную слабость. Но хуже всего была острая энергия, исходившая из клинка — она безжалостно давила на его духовную силу, парализуя сопротивление.

— Сдаёшься?! — прозвучал самодовольный голос Се Се. Наконец-то он отплатил за вчерашний удар кулаком.

Тан Улин стиснул зубы. Внутреннее упрямство не позволяло ему сдаться.

В этот момент резкая колющая боль в плече словно подожгла его тело изнутри. Волны жгучего жара хлынули из глубин его организма, мгновенно распространившись по всему телу. Он попытался что-то крикнуть, но обнаружил, что не может издать ни звука.

— Признаёшь поражение?! — Се Се утопив клинок глубже, с яростью прорычал.

— Нет! — Тан Улин прохрипел в ответ, но его голос звучал хрипло и неестественно, будто тело больше не подчинялось ему.

Се Се на миг остолбенел. Он был уверен, что не вогнал клинок слишком глубоко — откуда тогда такая бурная реакция? Подсознательно он потянулся, чтобы вытащить Клинок Светлого Дракона.

Но именно в этот момент произошло нечто, чего он никак не ожидал.

Клинок Светлого Дракона, вонзившийся в плечо Тан Улина, внезапно издал пронзительный драконий рёв. Се Се ощутил, как волна леденящего страха прокатилась по всему телу — словно он внезапно столкнулся с чем-то, вызывающим первобытный ужас.

В месте, куда вонзился Клинок Светлого Дракона, кровь внезапно перестала течь. Из раны хлынули золотистые лучи света, и под их напором клинок начал медленно выталкиваться наружу, будто невидимая сила отторгала его.

Столкнувшись с неизвестным феноменом, Се Се первым порывом попытался отступить. Но, к своему ужасу, он обнаружил, что Клинок Светлого Дракона будто прилип к ране — сколько ни старался, вытащить его оказалось невозможно.

— А-а-а! — рёв, потрясший окрестности, раздался из уст Тан Улина. Клинок Светлого Дракона мгновенно вырвался из раны, будто вытолкнутый взрывом золотистой энергии, что пульсировала в его теле.

Се Се успел мельком увидеть лишь золотистый световой всплеск, прежде чем ощутил, будто его сбил духовный поезд, мчащийся на предельной скорости. Его сознание помутнело, и всё погрузилось во тьму.

«Бам!» — Се Се отлетел к огромному дереву и медленно сполз по стволу.

Тан Улин полуприсел на землю, его глаза, пылающие алым светом, были широко раскрыты. Всё тело яростно дрожало, будто его трясло изнутри. В этот момент он чувствовал себя словно раскалённый металл в кузнечном горне — жгучий жар, бурлящий в его теле, заставлял каждую клетку содрогаться в конвульсиях.

Но его сознание оставалось ясным. По крайней мере, в последний момент, когда он наносил тот удар, Тан Улин сдержал силу. Иначе он сомневался, что Се Се вообще смог бы подняться после удара — не говоря уже о том, чтобы продолжать бой.

Опустив голову, он с изумлением обнаружил, что его правая рука оказалась покрыта мелкой чешуёй — и он даже не заметил, когда это произошло.

Это была золотая чешуя. Каждая чешуйка имела ромбовидную форму, слегка выпуклую и чётко очерченную. Пальцы сузились к кончикам, а ногти удлинились и заострились, напоминая острые когти хищного зверя.

Золотистая травяная змея, обвивавшая его запястье, теперь излучала мерцающий золотой свет, её тело расширилось почти вдвое. Крошечные глаза превратились в алые рубины, сверкающие пронзительным багровым сиянием.

«Это... она? Но разве она не бесполезный Дух? Что вообще происходит?»

Тан Улин быстро сорвал с себя верхнюю одежду — и с ужасом обнаружил, что изменения затронули не только ладонь. Вся его правая рука, от места, куда вонзился Клинок Светлого Дракона, до кончиков пальцев, теперь была покрыта золотой чешуёй.

Эта рука излучала неописуемую силу, будто в ней была заключена мощь древнего дракона. По инерции он резко взмахнул правой рукой.

«Бум!»

Правый кулак ударил в воздух, и из него вырвался сгусток золотистого света. В воздухе смутно обрисовались очертания драконьей головы, а сам световой поток протянулся на целый метр. Мощная аура этой атаки не оставила сомнений: если бы удар пришёлся по живому телу, последствия были бы катастрофическими.

— Золотой Свет, это ты дал мне такую силу? — Тан Улин произнёс, его голос дрожал от смеси изумления и восторга. Он пристально смотрел на Духа, обвившую его запястье, чьи алые глаза теперь горели, словно угли в печи.

Но в тот же момент тело Духа травяной змеи начало постепенно сжиматься, возвращаясь к прежним размерам. Чешуя, покрывавшая руку, и изменения в ладони стали стремительно исчезать. Практически за несколько вдохов всё вернулось в норму. Вслед за этим накатила неописуемая усталость. В глазах Тан Улина потемнело, и он рухнул на землю, погрузившись в беспамятство.

Он ещё не успел одеться, как золотистые сетчатые световые узоры, появлявшиеся ранее, снова проступили на его коже. Особенно чётко они выделялись вдоль позвоночника — линии сияли с почти болезненной интенсивностью.

…

Се Се очнулся от тряски, его сознание все еще было затуманено. Предметы вокруг расплывались, медленно проплывая мимо. Инстинктивно подняв голову, он увидел знакомое лицо.

Повернув голову, перед ним как раз возникли ворота Академии Восточного Моря.

К этому времени уже стемнело, и огромные символы «Академия Восточного Моря» ярко выделялись под светом фонарей.

— Умр-р... — Се Се попытался заговорить, но из его рта вырывались лишь странные, нечленораздельные звуки.

Тан Улин слегка нахмурил брови, повернув голову к Се Се, которого нёс на спине:
— Что ты сказал?

— Ф-фто… фто со мной? — голос Се Се всё ещё звучал невнятно, будто сквозь вату.

По мере возвращения сознания он понял, что его несёт на спине Тан Улин. Машинально подняв руку, он дотронулся до лица — и наткнулся на раздутое, как буханка хлеба, онемевшее месиво, где когда-то были черты.

Всё, что произошло ранее, медленно нахлынуло на сознание Се Се шквалом воспоминаний. Одновременно в его разуме эхом отозвались слова, произнесённые им Тан Улину при выходе из Академии Восточного Моря.

«Пойдём в городской парк. Там обычно мало людей. Не переживай, я найду кого-нибудь, кто будет тебя лечить, если я тебя раню».

Но сейчас…

Потратил двадцать четыре тысячи… чтобы его просто избили…