Брови У Чанкуна дрогнули:
— Кузнечное дело? Ты, мастер духа, и учился кузнечному делу? Даже слабый, начавший раньше, обгонит талантливого лентяя… Но ты и так уже безнадёжный случай, а ещё тратишь время на бесполезные занятия!

Тан Улин опустил голову:
— Но все твердят, что мой боевой дух — бесполезный, да и Дух никуда не годится…

— Значит, ты решил стать кузнецом? Бред! Запомни: ты мой ученик. Пока я не признал тебя бесполезным, ты будешь рваться вперёд как мастер духа!

У Се Се, стоявшего рядом, дернулись уголки губ. 

«Разве ты только что не назвал нас обоих мусором?» — Теперь он даже начал испытывать жалость к Тан Улину. Впрочем, причина была очевидна — он сам только что одержал победу.

— Ладно… — покорно ответил Тан Улин, но в душе не собирался отказываться от кузнечного дела. Чувство удовлетворения, которое он получал от работы с металлом, было непреодолимым. А вот в развитии боевого духа его преследовало лишь разочарование!

У Чанкун резко повернулся к Се Се:
— Ты чему ухмыляешься? Думаешь, ты лучше него? Двойной боевой дух — весело прятать, да? Твой 18-й уровень духовной силы — это в основном врождённое преимущество двойного духа, верно? Полная духовная сила с рождения. Ты из-за этого гордишься собой?

Се Се поднял голову и с изумлением уставился на У Чанкуна. Как он всё узнал?

— Тебе ещё расти и расти. — ледяным тоном продолжил учитель. — Двойной боевой дух — не гарантия величия. И среди таких ничтожеств хватает. Ты, мастер духа ловкого типа, вынужденный раскрыть двойной дух против мастера сине-серебряной травы… Разве это повод для гордости?

— Я… — Се Се покраснел до ушей, не мог выдавить ни слова.

— Учитель, а что такое двойной боевой дух? — любопытно переспросил Тан Улин.

У Чанкун нахмурился:
— Твои учителя в начальной академии вообще чему-то учили? Даже про двойной боевой дух не знаешь? Двойной боевой дух означает наличие двух боевых духов. Их преимущества очевидны: обычно такие обладают полной духовной силой с рождения, их тренировка легче, и оба боевых духа могут получать духовные кольца. Однако в эпоху Духов из-за ограничений ментальной силы преимущество двойного духа уменьшилось. Никто не способен выдержать восемнадцать духовных колец от Духов. Разве что как первый глава Пагоды Духов, у которого был боевой дух ментального типа, а каждый Дух обладал огромной силой, даруя множество колец.

Тан Улин посмотрел на Се Се. 

«Мы все люди — почему так несправедливо? У меня бесполезный боевой дух, а у него — двойной. Пропасть между нами слишком большая!»

У Чанкун резко спросил Тан Улина:
— Ты считаешь, его боевой дух хороший?

Тан Улин посмотрел на него. Об этом ещё нужно спрашивать?

У Чанкун скривил губы:
— Не факт, что его боевой дух лучше твоего. Его первый дух — клинок, и второй, скорее всего, тоже, только невидимый. У этого клинка короткая дистанция атаки — что он сможет сделать в современных битвах с участием мехов? Мастера духа ловкого типа, став мастерами мехов, сталкиваются с самыми жёсткими ограничениями. А вот боевые духи контроля куда полезнее в таких сражениях.

Се Се вытаращил глаза на У Чанкуна. 

«Неужели Тан Улин — его родной сын?! Зачем унижая меня, поднимать его уверенность? Это же чистейшая несправедливость!»

У Чанкун не удостоил его взглядом:
— Перейдём к делу.

Се Се воспрянул духом. Неужели теперь будет награда?

— Каждый новый учебный год в академии проводится крупный турнир, в котором участвуют среднее и старшее отделения. В нашем среднем отделении шесть курсов — будут задействованы все. Турнир называется «Восходящие классы».

— «Восходящие классы»? — в глазах Тан Улина мелькнуло недоумение.

У Чанкун пояснил:
— Турнир восходящих классов начинается с слабейшего класса. Ученики из пятого класса бросают вызов четвёртому, и так далее. В случае победы номера классов меняются местами. То есть, победив четвёртый класс, мы перестанем быть классом 1-5 (последним в рейтинге) и станем классом 1-4. Классы с низким рейтингом выбирают количество участников для вызова. После победы можно продолжать бросать вызовы более высоким классам, пока не потерпишь поражение. Можно бросить вызов даже классам шестого курса. Максимальная награда — звание класса 1-1. Если продолжить побеждать классы старших курсов, за каждую первую победу при переходе на уровень выше будет награда.

— Значит, наш класс первым бросает вызов? — спросил Се Се. Во всех шести курсах среднего отделения первогодки разделены на пять классов, и класс 1-5 занимает последнее место. То есть их класс — самое дно во всём отделении.

— Верно! — кивнул У Чанкун. — Для класса это битва за честь. И если вы рискнёте бросить вызов старшим курсам, награды будут колоссальными.

— Без проблем, учитель У! — высокомерно заявил Се Се. — Доверьте это мне. Я пройду весь путь в одиночку — может, даже до шестого курса дойду!

У Чанкун пренебрежительно фыркнул:
— Минимальное количество участников — двое. И ты правда думаешь, что двойной боевой дух делает тебя непобедимым? Знаешь, кто попадает в первый класс? В этом мире гениев хоть отбавляй, хоть многие и гибнут рано. Но в среднем отделении твой талант — всего лишь неплохой.

Се Се не услышал остального — в голове застряла первая фраза У Чанкуна.

В ужасе он повернулся к Тан Улину:
— Учитель… вы хотите, чтобы я выступал вместе с ним?!

У Чанкун развалился в кресле, внезапно став подчёркнуто великодушным:
— У тебя есть вариант получше?

— Я… — сдавленно протянул Се Се. Он отчаянно хотел сказать, что ни за что не будет с ним работать! Но в голове пронеслись воспоминания о жалких способностях остальных одноклассников. Слова застряли в горле.

Как ни крути, этот парень уже дважды побеждал его, да ещё обладал таинственной золотой чешуей.

У Чанкун продолжил:
— Турнир стартует через месяц. Поэтому с завтрашнего дня, помимо обычных занятий, каждую ночь я буду проводить для вас двоих спецподготовку. Ваша задача проста: превратить наш класс 1-5 в класс 1-1.

— А если у нас не получится? — невольно спросил Тан Улин.

— Хе-хе! — холодно рассмеялся У Чанкун. Его идеальные черты лица, озарённые улыбкой, на мгновение заворожили Тан Улина и Се Се. Но в тот же миг леденящий холод, поднявшийся от копчика вверх, пронзил их до костей.

Выйдя из кабинета У Чанкуна, Тан Улин почувствовал, как его нахмуренные брови постепенно разгладились, а на лице появилась лёгкая улыбка. Пусть остальные одноклассники оказались слабы, но его хотя бы выбрали представлять класс в турнире. Это была гордость мастера духа — неужели он наконец сделал первый шаг в мире духовных мастеров? Кроме учителя Ман Тяня, даже учитель У видит в нём потенциал.

— Эй! — холодно окликнул его Се Се.

Тан Улин обернулся:
— Чего? Я ещё сражусь с тобой— не думай, что я позволю тебе кормить меня даром.

Се Се на мгновение остолбенел. Разве этот тип не был помешан на деньгах? Как он посмел…
— Я не об этом. Хочу сказать, чтобы через месяц на турнире ты не тянул меня назад. — надменно заявил Се Се.

Тан Улин легко вздохнул:
— Лицо ещё болит?