Подняв голову к знаковому огромному молоту, Тан Улин уверенно вошёл в Ассоциацию Кузнецов. Хотя он был здесь всего один раз, это место уже начало ему нравиться.

После прибытия в город Восточного Моря именно здесь он избавился от чувства чужбины. И именно здесь он обрел уверенность в себе.

Юнь Сяолин, стоя за стойкой администратора, сразу заметила Тан Улина. На самом деле, её специально попросили дождаться этого маленького гостя.

— Тан Улин, наконец-то ты пришёл! — Юнь Сяолин быстро подошла к нему, улыбаясь. Но в её взгляде читалось скорее любопытство, чем формальность.

Как ей не испытывать любопытства к этому малышу?

Девять лет! Кузнец второго уровня. Как ему это удалось?

Говорят, он побил возрастной рекорд Ассоциации.

Самый молодой кузнец первого уровня в истории Ассоциации — это нынешний председатель, достигший этого в восемь лет. Но кузнецом второго уровня он стал лишь в одиннадцать — на целых два года позже, чем этот ребёнок.

Ассоциация проявила особое внимание к этому ребёнку и распорядилась: как только он появится, сразу же провести его наверх.

— Сестра Сяолин, здравствуйте! — Тан Улин, обладая феноменальной памятью, отчётливо помнил имя этой девушки.

Юнь Сяолин с улыбкой сказала:
— Ты действительно потрясающий! Говорят, ты сдал экзамен на кузнеца второго уровня.

Говоря это, она наклонилась к Тан Улину, приблизившись к его лицу, и внимательно разглядывала мальчика с красивыми большими глазами.

Тан Улин смущённо покраснел:
— Нет-нет, мне просто повезло.

Юнь Сяолин рассмеялась:
— Такой малыш, а уже скромничает? Пошли, я отведу тебя наверх.

— Спасибо, сестра.

Поднявшись в духовный лифт, Тан Улин с удивлением заметил, что Юнь Сяолин нажала кнопку на верхний этаж.

— Сестра Сяолин, куда мы идём? — спросил он.

Юнь Сяолин улыбнулась:
— Туда, где выдают значок уровня.

Лифт двигался настолько быстро, что, достигнув верхнего этажа, Тан Улин почувствовал лёгкий звон в ушах. Ему пришлось потрясти головой, чтобы прийти в себя.

Выйдя из лифта, он первым делом увидел открытое пространство с панорамным видом.

Вокруг панорамные окна от пола до потолка — с такой высоты можно было разглядеть почти половину города Восточного Моря. Городской пейзаж пестрил небоскрёбами, напоминая стальной лес. А с другой стороны располагались зелёные растения, оживляя пространство.

Юнь Сяолин подошла к сотруднику:
— Пожалуйста, сообщите председателю, что Тан Улин прибыл.

— Улин, подожди здесь немного. — Юнь Сяолин подвела его к дивану в стороне и усадила.

Не прошло и нескольких минут, как раздались частые шаги.

Впереди шёл Му Чэнь. Он пришёл в Ассоциацию Кузнецов рано утром, даже не заходя в свою кузнечную мастерскую, чтобы дождаться этого малыша, ставшего для него поразительным сюрпризом.

Цэн Юэ тоже был в его офисе, ожидая вместе с ним. Если бы члены Ассоциации Кузнецов узнали, что эти двое потратили почти целый день на ожидание какого-то ребёнка, трудно представить, что они подумали бы.

За ними следовала Му Сюй.
— Председатель! — Юнь Сяолин подошла к Му Чэню и почтительно поклонилась.

Му Чэнь с улыбкой кивнул, а затем его взгляд остановился на Тан Улине.

Тан Улин, услышав, как Юнь Сяолин обратилась к председателю Ассоциации, тут же поднялся с места. Однако его взгляд был направлен на Цэн Юэ.

Цэн Юэ подошёл к нему и с улыбкой произнёс:
— Улин, это Му Чэнь, глава Ассоциации Кузнецов города Восточного Моря. Он также один из самых известных в нашей Федерации мастеров уровня святого кузнеца.

«Святой кузнец?» — Тан Улин загорелся глазами. Он уже давно слышал от Ман Тяня об этом титуле. Ведь только кузнецы 7-го и 8-го уровней могут называться святыми кузнецами! Он не ожидал, что так быстро встретит одного из них.

Судя по возрасту, этот председатель, казалось, был не старше его учителя… Вот это сила! А этот значок на его груди — разве не знак святого кузнеца? Восемь звёзд… Святой кузнец восьми звезд!

— Здравствуйте, председатель Ассоциации! — Тан Улин поспешил сделать несколько шагов вперёд и поклонился в знак уважения.

— Это ты? — Удивлённый голос раздался рядом с Му Чэнем. Это была Му Си, увидевшая того, кто не только перехватил её триумф, но и затмил всех молодых кузнецов своего поколения.

Тан Улин, увидев Му Си, слегка замер. Как эта богатая девушка из академии оказалась здесь?

Му Чэнь с удивлением посмотрел на дочь:
— Си Си, вы знакомы?

Му Си взглянула на Тан Улина и холодно произнесла:
— Не знакомы. Но, похоже, он тоже учится в нашей академии.

Му Чэнь улыбнулся и спросил:
— Тан Улин, на каком ты курсе в Академии Восточного Моря?

Тан Улин ответил:
— Я новичок этого года. Учусь в пятом классе первого курса.

Услышав слова «пятый класс», во взгляде Му Си мгновенно мелькнуло пренебрежение. Она, конечно, знала, что означает пятый класс: это сборище неудачников, которым даже не суждено стать Великими Духовными Мастерами.

Му Чэнь, однако, не выказал ни малейшей реакции на упоминание класса Тан Улина:
— Брат Цэн рассказывал, что ты недавно прошёл экзамен второго уровня. Поистине выдающееся достижение! Знаешь ли ты, что это новый рекорд в нашей Ассоциации Кузнецов? Теперь мы все уверены, что в достойных преемниках недостатка не будет!

Тан Улин слегка покраснел, растерявшись от похвалы. Немного подумав, он наконец спросил:
— Дядя председатель Ассоциации, могу я получить значок и начать принимать кузнечные заказы?

Му Чэнь рассмеялся:
— Конечно, можешь.

Цэн Юэ улыбнулся:
— Председатель весь день ждал тебя, чтобы собственноручно вручить тебе значок.

Рядом Юнь Сяолин уже поднесла поднос. На нём, поверх красной ткани, лежал значок.

Значок имел шестиугольную форму с синим фоном, украшенный рельефным изображением молота и двумя инкрустированными белыми звёздами.

Будь то производители мехов, кузнецы или другие специалисты подобного рода — их значки уровней выглядят практически одинаково. Значки первого и второго уровней имеют синий фон с белыми звёздами, а начиная с третьего уровня их дизайн меняется.

Му Чэнь собственноручно прикрепил значок на левую сторону груди Тан Улина. Его улыбка исчезла, выражение стало серьёзным:
— С этого момента ты — член нашей Ассоциации Кузнецов. Как кузнец, я надеюсь, что ты будешь подходить к каждому изделию с душой, вкладывать в металл жизнь. Истинная ковка — это не просто удар по металлу. Это создание жизни.

«Создание жизни? — Эти простые слова словно сотрясающее откровение ударили Тан Улина. Вспомнив свои озарения во время тысячекратной ковки, он почувствовал, будто приоткрылась дверь в совершенно новый мир.

Легко прикоснувшись к значку, он ощутил прохладу металла, смешанный с невиданным чувством достижения, вызвал в груди Тан Улина жгучий жар. Наконец-то он стал полноправным кузнецом.

— Я хочу с тобой посоревноваться! — Неожиданно выступив вперёд из-за спины Му Чэня, Му Си с вызовом уставилась на Тан Улина.

Только сейчас Тан Улин заметил, что на её груди тоже красуется значок — точная копия его собственного.