Встретившись с вызывающим взглядом Му Си, Тан Улин на мгновение застыл, затем покачал головой:
— Я не буду соревноваться.

Повернувшись к Му Чэню, он спросил:
— Дядя председатель, а где можно получить кузнечные заказы?

Му Чэнь строгим взглядом остановил Му Си, заставив её проглотить готовые сорваться слова. Затем, повернувшись к Тан Улину, он с улыбкой произнёс:
— Брат Цэн тебя проводит. После прохождения экзамена ты стал частью нашей большой семьи Ассоциации. Если в будущем столкнёшься с трудностями — приходи, Ассоциация Кузнецов поддержит. Мы, кузнецы, может, и не самая могущественная организация, но точно самая сплочённая.

Произнося слово «сплочённая», Му Чэнь намеренно посмотрел на дочь, вынудив недовольную Му Си надуть губы и опустить взгляд.

— Пойдём со мной. — Цэн Юэ с улыбкой произнес.

Проводив взглядом Тан Улина и Цэн Юэ, вошедших в лифт, Му Си не выдержала:
— Пап, почему ты не разрешил мне с ним посоревноваться?

Му Чэнь нахмурился:
— Как ты смеешь! Ты думаешь, это место для игр? Ты — член Ассоциации Кузнецов, и, тем более, моя дочь. Каждое твоё слово и действие отражаются на Ассоциации! Он только что вступил, а ты уже хочешь его напугать? Когда узнаете друг друга лучше — соревнуйся с ним сколько угодно, но наедине. Разве он не твой младший товарищ? Лучше присмотрись к нему как следует.

Му Чэнь сегодня не стал много говорить с Тан Улином — ему нужно было внимательнее понаблюдать за ним. Осмотрев обработанный Тан Улином слиток тяжелого серебра, он по равномерности структуры металла понял: уровень ковки юноши превосходит уровень его дочери. Но он не стал разоблачать это — отчасти из отеческой жалости. В конце концов, в их возрасте уверенность в себе — это самое важное.

Раз уж Тан Улин начал принимать кузнечные заказы, времени для наблюдения за ним будет предостаточно. После тщательного анализа можно будет решить, как лучше выстроить его обучение.

Зал приёма заказов располагался на втором этаже Ассоциации Кузнецов. Весь этаж занимал ряд стоек, каждая из которых была помечена символами уровней — такими же, как на значках кузнецов. Правило гласило: кузнец может брать только заказы своего уровня или ниже. Принимать заказы выше своего уровня строго запрещено.

В кузнечном деле материалы для работы всегда предоставляются заказчиком, поэтому Ассоциация обязана приложить все усилия, чтобы гарантировать качество изделия. В противном случае Ассоциации придётся компенсировать ущерб.

— Малыш, ты и правда умеешь удивлять! — Цэн Юэ покачал головой, вспомнив насмешливые слова Ман Тяня. Его охватила ярость, но… Чёрт возьми, этот тип действительно вырастил гениального ученика!

— Какой заказ хочешь взять? — спросил Цэн Юэ.

— Любой, что мне по силам. — ответил Тан Улин.

Цэн Юэ спросил:
— В нашей Ассоциации есть возможность арендовать кузнечную мастерскую. Планируешь ковать здесь, в Ассоциации?

Тан Улин покачал головой:
— Учитель разрешил мне использовать его мастерскую в городе Восточного Моря. Мне хватит и этого. Спасибо.

В глазах Цэн Юэ мелькнуло разочарование:
— Ладно. Но я обязан предупредить: кузнечные заказы требуют только успеха, никаких провалов. Если потерпишь неудачу — возместишь ущерб. Центральные стойки предназначены для приёма заказов, левые — для сдачи готовых работ, правые — для покупки металлов. В нашей Ассоциации есть все редкие металлы, доступные на рынке, но объём покупок зависит от уровня кузнеца и ограничен ежемесячными квотами. Если что-то понадобится — обращайся сюда. Четвёртый и пятый этажи отведены под продажу готовых кованых изделий. Загляни туда — найдёшь немало полезных вещей.

— Хорошо. — почтительно ответил Тан Улин, но мысленно он и не думал покупать редкие металлы или готовые изделия. Во-первых, они ему были не нужны. Во-вторых, у него попросту не было денег. Всё его упование было на кузнечное ремесло — только так он мог накопить на столетний Дух.

Цэн Юэ привёл Тан Улина к стойке с двумя звёздами. За стойкой находился сотрудник, а перед ней располагались десять духовных экранов. Приём заказов был полностью автоматизирован — персонал вмешивался только при возникновении проблем.

По указанию Цэн Юэ Тан Улин коснулся одного из духовных экранов, и перед ним мгновенно всплыл список заказов. В каждом пункте спереди указывалось описание заказа, сзади — необходимый объём и вознаграждение.

— Ассоциация удерживает десять процентов комиссионного сбора, остальное остаётся тебе. — пояснил Цэн Юэ.

Однако, слушая его, Тан Улин лишь остекленевшим взором смотрел вперед.

Заказ первый: Очистка редкого металла «Железо Небесного Дракона» с требованием стократной ковки. Срок выполнения — тридцать дней, количество — десять единиц, вознаграждение — две тысячи федеральных кредитов за единицу.

Иными словами, выполнив очистку десяти слитков железа небесного дракона, можно получить двадцать тысяч федеральных кредитов.

Для Тан Улина эта сумма была целым состоянием. После успешной тысячекратной очистки тяжелого серебра он теперь уверенно брался за обработку практически любых редких металлов.

Похоже, кузнечное ремесло и правда может оказаться золотой жилой.

Тан Улин без колебаний выбрал первый заказ. Тут же всплыло диалоговое окно, запросившее указать адрес доставки. После заполнения данных система потребовала поместить значок в нижний слот.

Тан Улин снял значок и вставил его.

«Бип!»

— Поздравляем, Тан Улин, кузнец второго уровня! Вы успешно приняли заказ второго уровня по ковке: очистка Железа Небесного Дракона. Материалы будут доставлены по указанному адресу в течение трёх дней.

Значок выскочил из слота.

— И всё? — Тан Улин поднял взгляд на Цэн Юэ.

Цэн Юэ кивнул:
— Всё просто, правда? Но, как новичку, тебе стоит быть осторожным. Хотя плата за обработку у кузнецов высока, многие из нас не так богаты — всё потому, что не справляются с заказами идеально. Если изделие окажется бракованным, придётся выложить из своего кармана за материалы и переделать его. А это огромные расходы.

— Да, мастер Цэн, я буду предельно осторожен. — сердце Тан Улина сжалось, и он поспешно пообещал.

— У тебя есть номер для связи? — спросил Цэн Юэ.

Тан Улин покачал головой, его лицо слегка покраснело — где уж ему было позволить себе духовный коммуникатор!

Цэн Юэ улыбнулся:
— Вот тебе две вещи.

С этими словами в его руках мелькнул свет: в левой появилось кольцо, в правой — компактный духовный коммуникатор.

Кольцо было выполнено в старинном стиле, отливаясь нежно-голубым оттенком. Тан Улин с первого взгляда не смог определить, из какого материала оно было выковано. Его поверхность покрывали тончайшие узоры, почти незаметные при беглом взгляде. На первый взгляд кольцо казалось простым, но при внимательном рассмотрении открывалась его завораживающая красота — настолько глубокая, что от долгого созерцания даже начинало кружиться голова.

Духовный коммуникатор был последней модели — стильный браслет шириной в два пальца, который можно закрепить на запястье для удобства.

— Э-это… Я не могу принять! Слишком дорогие подарки! — Тан Улин замялся, покачивая головой. Он не знал, что собой представляло кольцо, но один только духовный коммуникатор стоил десятки тысяч федеральных кредитов — и это без учёта платы за связь.