Цэн Юэ улыбнулся:
— Духовный коммуникатор — это стандартное оснащение Ассоциации, часть наших льгот. Он есть у каждого кузнеца. А кольцо… Председатель велел передать его тебе во временное пользование. В нём десять кубометров хранилища — так тебе будет удобнее сдавать заказы. Иначе как ты собираешься доставлять обработанные металлы?

И даже льготы? Но кольцо хранения — это слишком ценный подарок! Десять кубометров пространства… Стоимость такой вещи невозможно даже представить!

Цэн Юэ вложил оба предмета ему в руки:
— Возьми. Просто выполняй заказы Ассоциации усерднее. Кольцо хранения Ассоциация выдаёт тебе авансом — это льгота для кузнецов четвёртого уровня. Председатель верит, что ты непременно достигнешь этого уровня. Не разочаруй нас.

Тан Улин сделал шаг назад и почтительно поклонился Цэн Юэ:
— Спасибо, мастер Цэн. И передайте мою благодарность председателю Ассоциации.

Цэн Юэ погладил по голове и с улыбкой произнёс:
— Хоть я и не твой учитель, обязан тебя предостеречь. Все пути в разных профессиях ведут к одной цели. С развитием эпохи духовная сила уже не служит решающим фундаментом для всех ремёсел. Даже обычные люди теперь выполняют задачи, которые раньше были под силу только мастерам духа. Но если хочешь достичь вершины в любой сфере, тебе потребуется улучшать духовную силу. Так что не пренебрегай учёбой.

— Да! — Тан Улин серьёзно кивнул. Его первой мечтой всегда было стать могущественным мастером духа! И хотя сейчас его путь, казалось, вёл к вершинам кузнечного искусства, он ни на миг не помышлял отказываться от первоначального пути.

Даже покинув Ассоциацию Кузнецов, Тан Улин всё ещё пребывал в ощущении нереальности. Неужели у него теперь есть духовный коммуникатор? Да ещё и Ассоциация покрывает расходы на связь! В памяти устройства уже был сохранён номер духовного коммуникатора Цэн Юэ.

Осматривая кольцо хранения на безымянном пальце правой руки, Тан Улин думал: «Десять кубометров пространства! Его стоимость, наверное, сравнима со столетним Духом…

Он не знал, что хотя кольцо и считалось льготой Ассоциации, его не выдавали даже мастерам четвёртого уровня. Получить его могли лишь мастера пятого уровня — те, кто достиг титула Великого Мастера.

Му Чэнь специально одобрил выдачу кольца ему — явный знак приоритетных инвестиций в этого перспективного юнца.

«Льготы от Ассоциации действительно поразительные!» — Тан Улин восхитился, но вдруг вспомнил, что забыл кое-что сделать.

Он был не только кузнецом, но и мастером духа! Зарегистрировавшись в Ассоциации Мастеров Духа, он, учитывая свой уровень, мог получать ежемесячное пособие в тысячу федеральных кредитов.

Разведав, что Ассоциация Мастеров Духа находится поблизости, и пока ещё не слишком поздно, Тан Улин решил сразу отправиться туда.

По сравнению с Ассоциацией Кузнецов, Ассоциация Мастеров Духа была схожего масштаба. Как мастер духа с одним кольцом, он имел доступ только к первому этажу. Продемонстрировав своё духовное кольцо, он прошёл регистрацию и получил тысячу федеральных кредитов.

Однако опыт в Ассоциации Мастеров Духа оказался куда менее приятным, чем в кузнечной. Здесь никто не обращал внимания на малыша с десятилетним Духом — ни намёка на восхищение или интерес.

Однако Тан Улин оставался довольным: результаты сегодняшней прогулки оказались весьма значительными. Вернувшись в общежитие, он обнаружил, что Юнь Сяо, Чжоу Чанси и Се Се уже погрузились в медитацию. Тихо забравшись на свою кровать, он тоже начал медитировать, следуя технике, которой его научил У Чанкун сегодня.

«Учитель У сказал, что завтра начнёт специальную тренировку для меня и Се Се. Интересно, какой метод он будет использовать…»

Духовная сила закружилась в его теле по более сложным траекториям. Вскоре Тан Улин погрузился в состояние глубокой медитации. Не слишком мощная пока энергия медленно циркулировала по его меридианам, понемногу накапливаясь.

Раннее утро.

Когда Тан Улин завершил медитацию, он, к своему удивлению, обнаружил, что Се Се напротив уже исчез. На улице уже вовсю светило солнце. Впервые практикуя новую технику медитации, он, вопреки обыкновению, встал позже.

Поспешно спрыгнув с кровати, он помчался умываться.

Приём пищи оставался одной из важнейших задач дня — особенно для него.

Тан Улин радостно побежал к выходу из общежития, но, не успев добраться, заметил группу старшекурсников, стоявших у входа и оглядывавшихся по сторонам, словно что-то искавших.

Подойдя ближе, он вдруг различил среди них знакомый силуэт.

Му Си была в школьной униформе, её золотистые волосы были собраны в хвост. Девушки взрослели раньше, поэтому она была на полголовы выше Тан Улина, с стройной и высокой фигурой. Хотя её формы ещё не полностью сформировались, в ней уже чувствовалось лёгкое женственное обаяние.

Когда Тан Улин заметил её, Му Си повернула голову как раз в тот момент, и их взгляды встретились.

— Это он! — Му Си резко указала на Тан Улина.

Тан Улин не успел опомниться, как семь-восемь старшекурсников, стоявших рядом с ней, окружили его.

— Что вы делаете? — спросил он в недоумении.

— Кое-что обсудить, пацан. Пойдём с нами. — произнёс высокий и статный старшекурсник, голос его звучал язвительно-насмешливо.

— Что? — спросил Тан Улин. — Можем поговорить здесь.

В глубине души он уже догадывался, что эти старшекурсники явно пришли по указке Му Си.

Вокруг собрались первокурсники, но злобные взгляды старшекурсников быстро разогнали зевак.

— Ты думаешь, у тебя есть выбор? — высокий старшекурсник схватил Тан Улина за плечо.

Тан Улин резко дёрнул плечом, и сила, превосходящая сверстников, отшвырнула высокого старшекурсника, едва не свалив его на землю.

Тан Улин не ждал и не питал иллюзий. Действуя мгновенно, он выпустил из ладоней пучки сине-серебряной травы, которые хлынули наружу и практически мгновенно опутали окружавших его старшекурсников. Сам же он бросился на того, кого отшвырнул ранее, как разъярённый тигр.

В начальной академии, будь то ради На’эр или себя самого, Тан Улин не раз участвовал в драках. Противников было много, и без элемента неожиданности у него не было ни шанса. В конце концов, это всё ещё академия — достаточно было прорваться наружу, и проблема решалась сама собой.

Старшекурсники явно не ожидали, что Тан Улин осмелится атаковать, несмотря на их численное превосходство. Его решительность и сине-серебряная трава сделали своё дело — в мгновение ока все они оказались опутаны.

Старшекурсник впереди только начал собирать духовную силу, как Тан Улин уже врезался в него, словно смерч.

«Бам!» — высокий старшекурсник отлетел в сторону, а Тан Улин, ловко выскользнув, уже был готов прорвать окружение.

Но в тот же миг перед ним бесшумно возникла тень, и ослепительная вспышка света ударила ему в глаза, лишив зрения.

Ослепительный жгучий свет окутал его тело. Тан Улин почувствовал, будто его тело вот-вот воспламенится. Скорость его рывка резко упала. Раздался холодный фырк, острая боль пронзила грудь — удар ногой отбросил его обратно в прежнее окружение.