Тан Улин сказал:
— Я хочу больше практиковаться в тысячекратной ковке, получать с этого больший доход, а потом накопить деньги на покупку Духа. И ещё... Я хочу питаться в академии более полезной едой. У меня слишком большой аппетит, а пища, которая действительно полезна для тела, стоит очень дорого…

Ман Тянь смотрел на ученика, который за последние три месяца, казалось, снова немного подрос. Свет в его глазах постепенно стал мягче.

Он тяжело вздохнул и сказал:

— Возможно, я ошибался… На самом деле, с того момента, как ты завершил тысячекратную ковку, ты уже обладал квалификацией кузнеца третьего уровня. Твоя духовная сила пока не так велика, но врождённая сила восполняет этот недостаток. Особенно ценным является то, что в столь юном возрасте ты уже умеешь концентрироваться и входить в состояние ковки, ощущать «жизнь» у металла — это действительно редкий дар.

— Я не спешил позволять тебе пройти аттестацию на третий уровень, потому что боялся, что выдающийся ученик привлечёт слишком много внимания. И ещё — я боялся, что из-за своей одарённости ты возгордишься и погубишь собственное будущее. Но я забыл одну истину: будь ты кузнецом или мастером духа, для продвижения к более высоким ступеням всегда требуются значительные ресурсы. А рассчитывать тебе приходится только на самого себя… Это я был эгоистом.

Тан Улин растерянно смотрел на учителя.

— Учитель, так вы разрешаете мне сдать экзамен на кузнеца третьего уровня?

Ман Тянь кивнул:
— Сдавай. Если мой ученик — гений кузнечного дела, почему бы не дать ему засиять?

Получив согласие, Тан Улин вскричал взволнованно:
— Спасибо, учитель! Спасибо!

Ман Тянь внезапно стал серьёзен:

— Не торопись ликовать. Предупреждаю: став кузнецом третьего уровня, ты войдёшь в круг избранных. Ассоциация сохранит тайну, но в обычные дни будь скромен. Не возгордись званием мастера. Если узнаю — не пощажу.

— Да, учитель! — поспешно ответил Тан Улин.

— Улин, мой застой на шестом уровне кузнеца без прорыва к Святому кузнецу — не от лени и не от бездарности. Всё упирается в духовную силу — она слишком слаба для уровня Святого кузнеца. За последние десять тысяч лет на Континенте Доуло духовные инструменты достигли невиданных высот, обретя современный вид. Постепенно бывшее абсолютное превосходство мастеров духа растворилось. Даже простые люди ныне используют большинство духовных инструментов, обретая грозную мощь. Духовные инструменты перевернули весь континент.

— Но ты должен знать, что Континент Доуло всё же вырос на мастерах духа. Потому в любой профессии на вершине духовная сила и уровень мастера решают всё. Взять тех же божественных мастеров меха — им нужна сила как минимум восьми колец. У кузнецов тот же закон: без седьмого кольца и постижения истинной сущности боевого духа, ты на уровень Святого кузнеца не вознесешься. Я в этой ловушке — дальше мне путь закрыт. Вот почему в городе Восточного Моря я не торопил тебя усилить свои навыки, но жаждал роста твоей духовной силы. Даже с твоей врождённой мощью, когда ты достигнешь пятого уровня — Великого Мастера — тебе понадобятся мощные духовная и ментальная силы. Поэтому не жалей денег — ешь всю полезную еду, что есть в академии.

— Да!

Ман Тянь обычно не был многословным, и, заметив лёгкую печаль в его взгляде, Тан Улин почувствовал, как в груди у него сжалось. Он был ещё ребёнком, но уже осознавал, что в плане культивации духовной силы он пока отстаёт от сверстников. А ведь путь становления сильным мастером духа — не просто трудный, а почти невозможный. Единственный способ — трудиться изо всех сил и стараться вдвое больше других.

Ман Тянь протянул руку за пазуху и достал что-то похожее на бланк, затем передал его Тан Улину:

— У меня есть еще это. Вот, возьми. Это письмо — от твоего отца.

— А? Почему папа не воспользовался духовным коммуникатором? — удивился Тан Улин.

Последнюю неделю он был полностью погружён в тренировки и работу над собой. В последний раз он связывался с семьёй больше недели назад, и ничего не предвещало странностей.

— Посмотри сам. — с явным скрытым смыслом в голосе сказал Ман Тянь, кивнув ему.

Тан Улин словно почувствовал что-то неладное. Он поспешно развернул письмо.

Внутри конверта лежали две карточки и само письмо.

Тан Улин осторожно достал письмо. Почерк был знаком — это был почерк его отца.

«Улин, мой сын, когда ты получишь это письмо, мы с мамой уже будем очень далеко. Папа всегда был эгоистом. Чтобы жить спокойной жизнью, я заставил тебя пройти через столько трудностей. Даже твой первый Дух — тот, которого ты с нетерпением ждал, — оказался никчёмным, самым слабым из всех, потому что мы не могли позволить себе лучшего...

В тот вечер папа был совершенно бессилен и плакал. Это потому, что у него не хватило сил и возможностей помочь тебе, поэтому ты с такого юного возраста уже начал учиться кузнечному делу. Хотя я и не жалею о том, что тогда сделал такой выбор, но всё же, заставив тебя пройти через столько трудностей, папа искренне чувствует вину и просит прощения.

На самом деле, твой отец — дизайнер мехов. Раньше, из-за одной чертежной работы, на меня обратили внимание определённые силы, которые хотели контролировать всю мою жизнь. Папа выбрал убежать, уехал вместе с мамой в городе Славы, где они скрылись и начали жить как обычные люди. Но теперь видно, что жизнь обычного человека мне не подходит. Ради тебя папа готов вернуться к своему делу. В конверте лежат две карты: одна — твоя удостоверяющая личность карта, другая — банковская карта, действующая по всему континенту, на которой лежит миллион кредитов — это та самая сумма, которую папа получил от тех сил, чтобы устроиться конструктором. Этих денег как раз хватит, чтобы купить столетнего Духа.

Папа сейчас может сделать только это. Когда я заработаю больше денег, пополню твою карту. Сын, взбирайся на вершину, не оглядываясь назад, иди только вперёд. Запомни мои слова: в этом мире ты можешь положиться только на самого себя. Я верю, что с твоей силой воли и способностями ты обязательно достигнешь вершины. Не ищи нас — пока не будет полной уверенности в безопасности, мы не будем с тобой связываться. Я знаю твой номер духовного коммуникатора, когда всё уладим, я обязательно найду тебя.

Папа и мама всегда будут любить тебя»

Когда Тан Улин прочитал первые строки этого письма, его сердце сжалось от боли — слова отца были простыми, но в каждом слове чувствовалась безмерная любовь.

— Папа! Мама! — внезапно вскрикнул Тан Улин и ринулся к выходу.

Но в следующий момент он врезался в тело Ман Тяня, крепкое, как броня.

Ман Тянь схватил его за плечи обеими руками:

— Они в порядке, просто временно уехали. Улин, ты должен оставаться сильным!

Слезы неудержимо хлынули из глаз Тан Улина — только ради него, ради денег. Вот почему папа и мама уехали далеко.

В этот момент тоска за три с лишним месяца нахлынула на его сердце, словно прилив. Крепко сжав письмо, он уже не мог сдержать рыдания.