Тан Улин прождал в Ассоциации Кузнецов меньше получаса, и Му Чэнь уже передал ему две коробки и небольшой флакон.

С благоговением убрав эти три вещи, Тан Улин ничего не сказал — лишь почтительно поклонился Му Чэню.

Легко добавить красок к успеху, но трудно помочь в беде. Для него получение этих трёх драгоценных предметов стало именно такой помощью в трудный момент.

Цэн Юэ сопроводил Тан Улина на получение задания, которое под силу выполнить только кузнецу третьего уровня, лично проводил его за пределы Ассоциации, а затем сразу же поднялся на самый верхний этаж — в кабинет председателя Ассоциации Кузнецов города Восточного Моря, Му Чэня.

Увидев его, Му Чэнь с улыбкой сказал:
— Я знал, что ты придёшь ко мне.

— Председатель, разве не будет слишком легко просто так отдать ему те три вещи? — с некоторым сомнением сказал Цэн Юэ. — Молодые люди, получая что-то слишком легко, могут не научиться это ценить. К тому же, Ассоциация слишком уж благоволит к нему. Возможно, это не пойдёт на пользу его развитию.

Му Чэнь слегка улыбнулся:

— Эти три вещи, вероятно, ему сейчас крайне необходимы. Ты не заметил? Сегодня он всё время выглядел немного взволнованным. Он ещё слишком молод, чтобы притворяться — значит, нужда в этих предметах реальна, а вот с деньгами у него, похоже, проблемы. Именно поэтому он так спешил получить третий уровень — чтобы брать задания повыше и зарабатывать больше. Я просто воспользовался своими полномочиями, по сути, временно «одолжив» ему эти три предмета. С его талантом и потенциалом Ассоциация от этого не пострадает. Это — во-первых.

— Во-вторых, — продолжил Му Чэнь. — ты ведь тоже заметил, с какой лёгкостью он прошёл аттестацию на третий уровень. Ты — кузнец шестого уровня. Скажи, сколько времени тебе потребуется, чтобы выполнить тысячекратную ковку тяжелого серебра? Со всей твоей духовной силой и богатым опытом — сможешь ли ты сделать это хотя бы вдвое быстрее него?

Цэн Юэ не раздумывая ответил:

— Не смогу. Надо признать, этот парнишка и впрямь гений. В таком юном возрасте он уже способен войти в состояние слияния с металлом, причём сохраняет полную сосредоточенность — за всё время ковки он ни на мгновение не вышел из этого состояния. В будущем он точно без труда достигнет уровня Духовной Ковки. А с его природной силой, даже если его будет сдерживать уровень духовной силы, он как минимум сможет стать кузнецом шестого уровня. Несомненно, он превзойдёт Ман Тяня.

Увидев проблеск зависти в глазах Цэн Юэ, Му Чэнь с улыбкой сказал:

— Не только ты, даже я немного завидую Ман Тяню. Ему действительно повезло — он нашёл поистине выдающегося гения. У этого ребёнка прочная основа и выдающийся дар. Ты говоришь, что, возможно, получив всё слишком легко, он не будет это ценить? Об этом я не беспокоюсь. Всё просто — раз он способен так легко войти в состояние сосредоточения и постижения металла, значит, он обладает спокойствием, значительно превосходящим сверстников.

— Кроме того, — продолжил Му Чэнь, — ты заметил, что все три вещи, которые он просил, направлены на усиление физической силы? Насколько мне известно, одновременное использование алого огненного плода и ледяного кристального плода даёт эффект закалки тела огнём и льдом, что значительно повышает его физическую силу. А он ведь обладает врождённой божественной силой — разве усиление тела будет ему во вред? Что касается драконьей крови, то, вероятно, она связана с его боевым духом. По его взгляду тогда было видно — он был абсолютно уверен в себе. Поэтому я уверен: эти три вещи действительно принесут ему большую пользу. На самом деле, сейчас меня больше волнует не то, что Ассоциация оказывает ему слишком много помощи, а то, как в будущем мы сможем помочь ему повысить уровень духовной силы. Ведь достичь уровня Духовной Ковки он сможет с помощью врождённой силы и своей необычайной восприимчивости, но чтобы подняться до ещё более высокого уровня Духовной Ковки, потребуется по-настоящему мощная духовная сила, чтобы выдержать это.

Слушая анализ Му Чэня, в глазах Цэн Юэ невольно отразилось восхищение — всё-таки не зря он председатель: всего лишь несколько кратких встреч, а он уже сумел разглядеть так много.

Му Чэнь поднял взгляд на Цэн Юэ и серьёзно сказал:

— О существовании этого ребёнка никто не должен узнать, тем более другие отделения. Я надеюсь, что в будущем он прославится в Центральной Ассоциации и принесёт славу нашему отделению в городе Восточного Моря.

Цэн Юэ рассмеялся:

— Председатель, не беспокойтесь, я уже предупредил всех, кто причастен. Я всегда думал, что вы — человек совершенно беспристрастный и справедливый, но, похоже, это не совсем так, а?

— Хе-хе. — в глазах Му Чэня промелькнул хитрый огонёк. — Я прекрасно понимаю, что думает Ман Тянь. Тан Улин давно уже достиг уровня тысячекратной ковки, просто Ман Тянь велел ему скрывать это, чтобы на первом экзамене он не проходил тест на третий уровень. Его цель — чтобы Тан Улин в будущем взорвал всех своим талантом, стал кузнецом святого уровня и вошёл в мир Духовной Ковки. У меня тоже есть своя цель — он единственный кузнечный гений за тридцать лет, кого я видел, кто может бросить вызов Небесной Ковке и стать божественным кузнецом!

Тан Улин даже не подозревал, насколько высоко Му Чэнь его оценивал. Он не возвращался в Академию Восточного Моря, а сразу направился в кузнечную мастерскую, что недалеко от Ассоциации.

Что случится после снятия печати — сам Тан Улин не знал. Более того, до сих пор он не был уверен, действительно ли существует эта печать внутри него. Эта попытка должна была стать для него доказательством всего. Он совсем не хотел, чтобы в общежитии произошло что-то необычное и вызвало ненужные проблемы.

— Ву-у-у-у… — завывал ветер. Край шторма уже достиг города Восточного Моря, и на него обрушился ливень с порывами ураганного ветра. Когда Тан Улин вбежал в мастерскую, снаружи уже царила непроглядная тьма, ветер и дождь слились в неистовую бурю.

Он с силой захлопнул дверь, затем проверил, закрыты ли окна. Мастерская по определению была прочной — в этом не было сомнений. Закончив приготовления, Тан Улин лишь тогда выдохнул с облегчением.

Снаружи раздавался завывающий ветер, сопровождаемый громкими ударами — это дождевые капли с силой ударялись о крышу и окна. Но именно в этот момент Тан Улин ощутил нечто странное — чувство счастья.

Да, именно счастья! Когда снаружи бушует буря и всё вокруг сотрясается от ветра и ливня, а он может укрыться в этом прочном домике и не бояться стихии — разве это не и есть настоящее счастье?

Тан Улин достал из светло-голубого пространственного кольца, подаренного Ассоциацией Кузнецов, те самые три предмета и аккуратно разложил их на столе. Затем он подтянул к себе стул и сел.

Сердце его явно забилось быстрее. Золотой светлый силуэт, говоривший о Золотом Короле Драконе, похоже, не был обманом. Ведь с ним уже случались странности. Теперь, когда все три необходимые вещи были в наличии, он должен быть в состоянии снять первую печать.

Тан Улин осторожно открыл первую коробку.

Она явно была изготовлена из особого материала — стоило лишь приоткрыть крышку, как на него хлынуло жаркое дыхание. Температура в комнате мгновенно поднялась на несколько градусов, одновременно развеивая холод, принесённый ветром и дождём.

Внутри коробки лежал ярко-красный плод, заметно крупнее того, что Тан Улин видел на аукционе. Золотистые искры на его поверхности были куда гуще, а волны жара исходили от него столь мощно, что Тан Улин ощущал его жар даже просто глядя на плод.

Он поспешно открыл вторую коробку. Едва крышка приподнялась, как изнутри вырвался поток прохлады, мгновенно рассеявший жар, принесённый столетним алым огненным плодом. Температура в комнате тут же вернулась к норме.

Столетний ледяной кристальный плод спокойно покоился в коробке, излучая мягкое голубоватое сияние. Он был размером с ноготь большого пальца и казался источником едва уловимого светящегося ореола.

Только один внешний вид этих двух духовных плодов уже был способен поразить воображение. Лёд и пламя — два противоположных элемента — влияли друг на друга, с трудом нейтрализуя воздействие, так что температура в комнате больше не менялась. Однако как только Тан Улин открыл коробку с ледяным кристальным плодом, он отчётливо почувствовал, как сияние, исходящее от столетнего алого огненного плода, усилилось — словно тот пытался затмить соперника своим блеском.

— Что теперь делать? Просто… съесть их?

Тан Улин растерянно смотрел на лежащие перед ним два духовных плода, не зная, как поступить дальше. Он понятия не имел, как правильно обращаться с такими редкими и могущественными вещами. Энергия, исходившая от них, была столь мощной и насыщенной, что он не решался просто взять и закинуть их в рот.

К тому же, глава Му Чэнь совсем недавно предупреждал его: употребление духовных плодов — это не всегда благо. Если использовать их неправильно, они могут принести не пользу, а вред.

— Всё же лучше спросить у него...

Тан Улин закрыл глаза и постарался максимально сосредоточиться. Он начал взывать в глубине своего сознания:

— Ты здесь?.. Я уже собрал все три вещи. Ты слышишь меня?.. Ты здесь?..

Он даже не знал, как обращаться к тому золотому силуэту, поэтому мог лишь вот так пытаться его окликнуть.

Тишина. Никакого ответа.

Тан Улин растерялся. Хотя эти два духовных плода и бутылка крови столетнего духовного зверя с драконьей родословной достались ему относительно легко — он ведь прекрасно знал, что это всё придётся вернуть! Неужели в тот день ему просто привиделось?

— Все собрал? — В этот момент в его голове прозвучал спокойный голос.