В сосуде плескалась жидкость, чей вид не внушал доверия: глубокий фиолетовый оттенок, из которой то и дело всплывали пузыри, напоминая болотную жижу.

В этот момент пути назад не было. Тан Улин зажмурился, резко нахмурил брови, поднял металлическую емкость и осушил ее содержимое залпом.

Неожиданно вкус жидкости оказался не столь отвратительным, как её вид и запах. При попадании в рот возникло странное тепло с сладковатым рыбным привкусом и ароматом, напоминающим морского ежа. Маслянистая субстанция скользнула по горлу и устремилась вниз.

Тепло мгновенно разлилось по всему телу, вызывая неописуемое блаженство. Тан Улин невольно выдохнул с облегчением. Только что он одним глотком поглотил то, что стоило миллионы федеральных кредитов!

Нет, пожалуй, миллионов недостаточно. Хотя он и не покупал ингредиенты лично, одна лишь кровь столетнего духовного зверя с драконьей родословной наверняка была бесценным сокровищем.

«Что теперь делать?» — Тан Улин на мгновение застыл в оцепенении, но в следующий миг его осенило. Он поспешно отступил на два шага и тут же опустился на пол, скрестив ноги.

Он не сел на стул, опасаясь чрезмерной реакции организма – на полу в случае чего хотя бы не упадешь.

Сосредоточившись, он вошел в медитацию, и запустил циркуляцию духовной силы.

«Наверное, так и нужно – использовать духовную силу, чтобы катализировать действие зелья».

Тан Улин подумал об этом: как же Тан Лао поможет ему снять первую печать?

В тот же миг внезапно из каждого уголка его тела хлынуло неописуемое странное ощущение. Казалось, будто кровь вскипела, каждая пора испускала горячий пар. Эта неожиданная палящая волна заставила Тан Улина сдавленно застонать, он едва удержался на месте.

Жар нарастал, будто его поместили в плавильную печь. Пот лился ручьями, тело Тан Улина неконтролируемо затряслось в сильных судорогах.

От лба вниз начали медленно проявляться светящиеся сетчатые золотистые узоры, распространяясь по всему телу. Эти ромбовидные золотые линии из размытых постепенно становились четкими, а сам Тан Улин покраснел, словно вареный рак.

Как же горячо!

Тан Улин стискивал зубы, терпя. Тан Лао говорил: будь стойким, терпеливым, упорным.

Его слабая духовная сила внутри тела почти мгновенно вышла из-под контроля, бешено блуждая по телу. Состояние медитации рухнуло, и перед глазами Тан Улина поплыл кроваво-кратный туман.

«Неужели мое тело сейчас расплавится?»

Тело Тан Улина сотрясалось, а золотистая сетка на коже проявлялась всё четче.

Внезапно палящий жар отхлынул словно волна, и мучительная боль исчезла.

Когда человек находится в нормальном состоянии, он редко замечает, насколько ему комфортно. Но когда кто-то возвращается к норме после мучений, это блаженство способно опьянить.

Тан Улин сейчас пребывал именно в таком состоянии. После пережитой боли, расслабившись, он чувствовал, будто всё его тело размягчилось под воздействием прежнего жара, и он не мог пошевелить даже пальцем.

Еще не успел он расслабиться, как внезапно из глубины души поднялся леденящий холод. Вслед за этим струя мороза, подобно прежнему палящему жару, распространилась по каждому уголку его тела. Кожа, с которой еще не полностью сошла краснота, быстро приобрела свинцово-серый оттенок.

Тело Тан Улина затряслось еще сильнее. Единственное, что не изменилось — это сетчатые золотые узоры на нем. Напротив, они проступили еще отчетливее.

Переход от экстремального жара к ледяному холоду первым не выдержала его одежда – ткань рассыпалась на части, превратившись в пыль и осыпавшись с тела. Духовная сила Тан Улина, едва достигшая 12-го уровня, казалось, полностью испарилась, неспособная облегчить даже крупицу страданий.

Так холодно, будто кровь застывает. Тан Улин ощущал, как его сердцебиение стремительно замедляется, а окружающий мир расплывался перед глазами.

«Неужели это действие столетних ледяного кристального плода и алого огненного плода? Как же больно»

Он не знал, что эти два духовных плода действительно можно использовать для укрепления тела методом, называемым «Закалка Льдом и Огнём». Однако такой способ усиления несёт определённую опасность для обычных людей – резкий переход от экстремального жара к ледяному холоду легко разрушает хрупкий организм. Для гарантии безопасности необходимо наличие нейтрализующего духовного плода более высокого уровня, чем эти два.

В то же время, что еще важнее, для проведения Закалки Льдом и Огнём требуется могущественный мастер духа, чье мастерство намного превосходит уровень пользователя, чтобы обеспечить защиту и наставление.

Му Чэнь полагал, что, очевидно, Ман Тянь поможет Тан Улину с управлением процессом. Откуда ему было знать, что Тан Улин осмелится самостоятельно проглотить эти духовные сокровища?

Ведь это столетние духовные плоды! Даже могущественный мастер духа уровня трех колец, проглотив их, мог получить тяжелые повреждения, как минимум – неизлечимые скрытые травмы.

Что уж говорить о нынешнем уровне духовной силы Тан Улина – всего 12-й уровень.

Наконец, неизвестно сколько времени спустя, лютый холод постепенно отступил, и сознание Тан Улина понемногу прояснилось.

Он не мог пошевельнуться. Тело будто онемело, словно перестало принадлежать ему. Но странным образом разум оставался кристально ясным – он отчётливо видел, как золотистые сетчатые узоры на коже мерцали, подобно гигантской паутине, плотно окутавшей всё его тело.

«Тан Лао, где ты? Что мне делать?» — взывал в душе Тан Улин.

Но в этот миг Тан Лао словно растворился, будто призрачный кошмар, не подавая ни малейшего отклика.

Но сейчас у Тан Улина уже не было пути назад. Он ничего не мог поделать, лишь позволять трём духовным сокровищам неистовствовать внутри.

На сей раз тело постепенно восстановилось от оцепенения, и вновь вернулось чувство комфорта. Однако сознание Тан Улина оставалось напряжённым.

«Сначала палящий жар, затем ледяной поток... Не настал ли теперь черёд крови духовного зверя с драконьей родословной? Какая же боль будет дальше?»

Оказалось, что он угадал.

Палящий жар и ледяной холод, несомненно, мучительны, но по сравнению с болью, которая последовала далее, они казались уже нестоящими внимания.

Словно мириады крошечных муравьев выползли из всех конечностей и органов, проникая в его мышцы, внутренности, кости, медленно извиваясь внутри.

— А-а-ах! — Тан Улин наконец вскрикнул от нестерпимой боли. Он отчаянно хотел почесаться, но тело оставалось парализованным, а сознание – неестественно ясным. Он в полной мере ощущал нечеловеческую боль и пытки. Это ощущение было невыносимо интенсивным.

«Что делать? Как это случилось?» — Всё тело Тан Улина конвульсивно билось.
«Не могу... Больше не могу терпеть».

«Если не выдержишь – единственный финал - смерть. Желаешь жить – будь непоколебим. Любая боль отступит перед мужеством и стойкостью. Освой упорство – оно откроет врата к победе». — Голос Тан Лао наконец вновь прозвучал, но на этот раз приглушённо и тяжело.

Сознание Тан Улина встрепенулось. Точно! Сдаваться нельзя. Если он не сломит печать – его ждёт лишь гибель.

«Я не могу умереть. Мне ещё столько предстоит сделать. Я должен стать сильным, стать могущественным мастером меха, я хочу создавать собственные мехи из металлов, которые сам выковал».

«Я должен найти маму с папой, отыскать На’эр. Я стану могущественным мастером духа, великим мастером меха».

«Я должен выжить. В этом мире столько прекрасного, что я обязан увидеть».

Из глубин сердца хлынула яростная волна непокорности. Боль словно ослабевала, зуд сжимался, отступая от конечностей и стягиваясь к позвоночнику.

Тан Улин не видел, что золотистые узоры на его теле постепенно становились фиолетовыми. Но этот фиолетовый оттенок, наложенный на золото, продержался лишь мгновение, прежде чем золото поглотило его, заставив узоры сиять ещё ярче.

Словно питая золотую сеть, фиолетовая аура медленно растворилась.

Зуд постепенно исчез. Тан Улин судорожно, прерывисто дышал. Телесные ощущения вернулись – он с удивлением обнаружил, что может двигать конечностями.

«Что происходит? Неужели я уже восстановился?»

«Всё кончилось? Печать снята?»

«Приготовься. Всё только начинается!» — прозвучал в его сознании голос Тан Лао.

«Только… начинается?»