Солдаты отступили от своего лидера, который лишь стиснул зубы.

— «Что это значит?! — выкрикнул он. — Я не даю на это согласия!»

В тот же миг раздался уже знакомый звук волочения, и никем не замеченный младший Инквизитор оказался у него за спиной. Лысый в страхе резко обернулся.
— «Ваше согласие не имеет значения», — произнёс молодой Инквизитор, угрожающе протягивая руку к его голове.

Мана мгновенно сгустилась вокруг черепа мужчины — он попытался убить себя, используя своё Сродство! Но, разумеется, у него не было ни малейшего шанса совершить самоубийство перед лицом Инквизитора. Рука мага коснулась его головы, и сознание покинуло лысого.

Солдаты смотрели на происходящее в шоке и ужасе. И тогда ещё двое попытались наложить на себя руки, но, едва проявив малейшее сопротивление, так же бесшумно рухнули без чувств. Бежать было невозможно: Инквизиторы были слишком хороши в своём деле.

Воцарилась гнетущая тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием. Один за другим товарищи теряли сознание, и оставшиеся боялись пошевелиться, понимая, что любое движение может быть истолковано как сопротивление. Для этих солдат Инквизиторы стали воплощением немого ужаса — существами, в чьём присутствии люди просто падали замертво.

Пять долгих минут рука младшего Инквизитора оставалась на голове лысого, глаза обоих были закрыты. Старший наблюдал за коллегой, не проявляя ни нетерпения, ни эмоций. Наконец, молодой маг открыл глаза и поднялся.
— «В его разуме есть барьер», — сказал он.
— «Следуй протоколу», — невозмутимо ответил старший.

Младший кивнул и призвал новые цепи, сковав всех бесчувственных пленников — начальника, офицера и остальных. В итоге к магическим оковам было пристёгнуто восемь человек.
— «Кто-нибудь ещё?» — бросил взгляд на Шана старший Инквизитор.
— «Нет», — коротко ответил Шан.

Тот кивнул.
— «Верховный Инквизитор проинформирован. Инквизиция официально принимает командование северо-восточным регионом. Все солдаты должны немедленно вернуться в свои аванпосты и городки. Любой, кто покинет пределы размещения без приказа, будет убит на месте или задержан. Три Круга уже отправлены для изоляции ближайшего города: никому не разрешён вход или выход. Каждый аванпост будет взят под охрану одним Кругом. Вы все будете подчиняться приказам назначенных Магов».

Инквизитор обвёл собравшихся ледяным взглядом.
— «Немедленно в аванпост».

Солдаты, охваченные страхом, отдали честь и бросились к укреплениям, построенным всего два месяца назад.
— «А вы отправитесь с нами», — приказал старший Инквизитор Шану.
Тот молча кивнул.

Два мага легко шагнули вперёд, развивая впечатляющую скорость. Шан безмолвно последовал за ними. Через несколько минут они достигли ближайшего городка, вокруг которого по широкому кругу расположились маги. У их ног лежали три тела — очевидно, те, кто попытался нарушить новый порядок. Маги не шутили.

Старший Инквизитор повернулся к Шану.
— «Я возглавлю расследование в этом городе. Вы же последуете за ним обратно в Зону Штормового Орла», — он указал на младшего коллегу, волочившего восьмерых пленников. — «Верховный Инквизитор приказал вам вернуться. Ваша миссия здесь завершена. Он также велел передать, что ваша работа была исключительной и вы оказали графству Зелёного Ветра неоценимую помощь».

Голос его звучал сухо и механически, без тени эмоций. Шан лишь кивнул в ответ. Старший Инквизитор, не сказав больше ни слова, направился в городок, жители которого вскоре познают настоящий страх.
— «Следуйте за мной», — сказал младший, увеличивая скорость и двигаясь на юг.
Шан без возражений последовал за ним. Инквизиторы явно не были разговорчивы, и расспрашивать их не имело смысла.

«Пора подвести итоги», — подумал Шан, мысленно возвращаясь к событиям последних двух месяцев. План предателей теперь выстроился в ясную картину.

Начальник, годами упорной работы добившийся командования целым регионом, начал медленно внедрять в ряды всё больше своих людей, чтобы разворовать ресурсы и опустошить земли. Двумя ключевыми фигурами были офицер Лэнс и замаскированный маг — Первый. Их видимой задачей было строительство аванпоста и развитие территории, но в действительности они устраняли верных солдат, постепенно замещая их предателями.

«Отправлять всех скопом было бы слишком подозрительно — люди с тёмным прошлым привлекли бы внимание», — анализировал Шан. «Поэтому действовали волнами».

Первой жертвой стал ученик, «случайно» атаковавший зверя Средней Общей стадии по приказу офицера. Вторым — один из Подонков, убитый за «ложь». Затем трое солдат погибли при доставке грузов: предатель с Кольцом Пространства подбросил ресурсы в их карманы, а стражи-предатели в городке «разоблачили» и казнили их.

Затем настал черёд Нуля и четырёх солдат. Предатель-лидер Идеалистов специально выбрал верных воинов, чтобы отправить их в район готовящейся атаки сил герцога Мифрила. Первый же, дав Нулю средство связи, укреплял свой образ надёжного товарища, готового прийти на помощь. «Короткий срок нового сигнала не имел значения — шанс, что эти минуты что-то изменят, был ничтожен, зато доверие росло», — отметил про себя Шан.

«Я заподозрил лидера Идеалистов именно потому, что он отправил четверых верных солдат», — продолжал он размышлять. «Если бы тот был невиновен, он не знал бы, кто предатель, и шансы на измену во время атаки были бы высоки. Но все четверо сражались насмерть».

Когда офицер и Первый увидели, что группа вернулась, они поняли, что тонкие методы больше не работают. Подозрения уже витали в воздухе, и падение одного могло привести к краху всей сети. Поэтому они сфабриковали обвинение против Нуля и Двойку — двух сильнейших лоялистов. Убрав их, можно было бы постепенно расправиться с остальными. Офицера, для видимости, перевели бы, а временным лидером избрали бы либо Первого, либо лидера Идеалистов — оба варианта устраивали заговорщиков. Аванпост медленно перешёл бы под их полный контроль.

Но Шан разрушил этот план, заманив всех предателей в одну ловушку. Ключевым стало то, что начальник публично показал свою истинную сущность перед Инквизитором. «Как? Эмблема герцога Вихря, которую я бросил ему», — мысленно улыбнулся Шан. Человек в его положении мог отличить подлинник от подделки. Если бы он признал её настоящей, ему пришлось бы отпустить свидетелей. Если бы он признал её и убил Шана — свидетели разбежались бы, и хотя бы один выживший мог обрушить весь заговор. Риск был слишком велик. Поэтому начальник объявил эмблему фальшивкой, планируя казнить Шана, дать офицеру исцелиться и вместе перебить всех солдат. Затем можно было бы инсценировать нападение зверя Поздней Общей стадии. Трагическая случайность, не более.

«Но в итоге я их переиграл», — с внутренним удовлетворением констатировал Шан. Было много неизвестных факторов, но он добился наилучшего результата: все предатели живы и в руках Инквизиции. Он не убил никого — лишь выполнил свою работу: выявил предателей и передал их компетентным властям. И всё.