Шан следовал за молодым Инквизитором около двух часов, пока они не достигли границы собственно Зоны Ледяного Виверна. В сопровождении Инквизитора и без необходимости сдерживать скорость путь занял куда меньше времени, чем в первый раз.

Пересекая границу, Инквизитор остановился и повернулся к Шану.
— «Мы пересекли рубеж, — сказал он. — Здесь наши пути расходятся. Вы должны отчитаться перед тем, кто дал вам задание».

Шан кивнул.
— «Так и поступлю. Спасибо, что проводили».

Он не был глупцом. Даже если стражи на границе не были видны, это не означало их отсутствия.

Всё поле боя, вероятно, находилось на строгом карантине, и без сопровождения Инквизитора его наверняка бы остановили.

Инквизитор кивнул в ответ.
— «Старший Инквизитор — не тот, кто разбрасывается похвалами, — произнёс молодой маг. — Однако я хочу подчеркнуть: ваша работа очень помогла нам. Вы лично выявили восемь предателей, один из которых занимал высокий пост, и косвенно разоблачили, возможно, ещё несколько десятков. Вы проделали отличную работу».
— «Спасибо», — сказал Шан.

Он думал, что почувствует огромное удовлетворение, услышав похвалу от столь могущественного человека, но почему-то эмоции были не столь яркими. «Будто эта похвала на самом деле не имеет для меня значения».

— «Желаю удачи на вашем пути», — сказал Инквизитор, прежде чем умчаться прочь с куда большей скоростью, чем прежде.

Шан лишь рассеянно кивнул, его мысли были заняты другим. «Интересно, почему похвала не принесла той радости, которую я ожидал? Разве не естественно — гордиться, когда кто-то гораздо сильнее тебя говорит, что ты справился отлично? Почему я не почувствовал этого?»

Какое-то время он оставался на месте, погружённый в раздумья. «Думаю, всё дело в моей цели, — наконец заключил он. — Моя цель лежит далеко за пределами могущества любого человека в этих землях, поэтому их похвала для меня не важна по-настоящему».

В этот момент он вспомнил свои старые метания о том, каким путём идти. Быть жестоким к другим? Помогать другим, чтобы они помогли ему? Что лучше ведёт к верховной силе? Как Император-Маг стал столь могущественным в своё время? Каков был его характер?

Шан вздохнул. «Бесполезно размышлять об этом. Согласно Богу, именно этот вопрос я задал третьим. Принимать решение сейчас бессмысленно — позже я получу верный ответ. Мне просто нужно ждать и становиться сильнее».

Выбравшись из раздумий, Шан огляделся в поисках уединённого места. Он искал нечто конкретное и через несколько минут нашёл: логово Чумного Кота. Убив зверя, он зашёл внутрь.

ШИИИНГ!

Перед ним появилась зелёная академическая форма и длинное копьё, выкованное из материалов Ранга Средней Общей стадии и окрашенное в зелёный цвет. Шан убрал доспехи во внутренний мир и переоделся в форму. Затем снял маску, отправив и её вслед за остальным.

Теперь его лицо было открыто. Очертания челюсти были чёткими, а борода — небритой и неопрятной. Он выглядел как атлет, запустивший себя из-за неудачной полосы в жизни. Взяв Меч, Шан побрился. Раньше, в академии, он не мог использовать для этого Меч — тот был слишком глуп, чтобы понять команду, и инстинктивно отказывался причинять Шану вред. Но теперь Меч был достаточно умён, чтобы понять желание хозяина, и подчинился.

После бритья Шан подстриг свои отросшие волосы, вернув им привычную длину. Он взглянул на Меч.
— «Мне придётся поместить тебя в мой мир на несколько часов. Ты слишком привлекаешь внимание. Как только достигну академии, сразу же достану».
— «Понимаю», — ответил Меч.

Шан кивнул и убрал Меч и все остальные вещи во внутренний мир. Последним он призвал длинное чёрное пальто, скрывавшее всю фигуру. Надев его, Шан вырвался из одного из боковых выходов логова.

Именно для этого он и искал логово Чумного Кота. Если бы за ним следили, в обычной пещере достаточно было бы контролировать один вход. Но в разветвлённом логове Чумного Кота пришлось бы наблюдать сразу за несколькими выходами, что вынудило бы преследователей занять более заметные позиции.

Выскочив наружу, Шан быстро осмотрел окружение. Никого. Теперь он выглядел совершенно иначе, чем его прежняя личина — Ноль. На нём была зелёная форма, не было маски, за спиной висело копьё, а всё остальное скрывало чёрное пальто. Единственное сходство с Нулём, которое могли заметить, — это рост и телосложение, но множество воинов подходили под это описание.

Шан пересекал Зону Ледяного Виверна. Благодаря учёбе он знал, каких мест следует избегать. Если бездумно нестись через эту территорию, можно запросто встретить зверя Командирской стадии. Однако его путь не был полностью безопасен. Чтобы избежать лишних глаз, он двигался в основном по Диким Землям Общей стадии.

Ранних Общих зверей он мог убить копьём. Для Среднего Общего ему уже требовался Меч. Позднего Общего зверя Шан убить не мог, но мог от него убежать. Единственной проблемой были Пиковые Общие звери, но они, как правило, не обращали внимания на какого-то воина Ранней Общей стадии.

По крайней мере, так должно было быть.

К несчастью для Шана, выяснилось, что звери ненавидят его. Ещё во время испытания они приходили в иррациональную ярость при его виде, и это явление не прекратилось после выхода из испытания. За последние месяцы стало очевидно: любой зверь, увидевший Шана, жаждал его убить. Так что встреча с Пиковым Общим зверем сулила бы серьёзные неприятности.

Именно для этого ему и нужно было пальто. Пока звери не видели его глаз и не могли разглядеть тело в течение нескольких секунд, они не проявляли особого интереса. Агрессия пробуждалась лишь при непосредственном и пристальном взгляде. Декан предполагал, что причина — в смешанной природе Шана. Он не был чистым Искажением, но и не был полностью человеком. Это сбивало зверей с толку на некоторое время. Увидев же чистое Искажение, они атаковали бы немедленно в слепой ярости.

Шан встретил несколько Общих зверей, но большинство проигнорировало его, оценив скорость. Эта маленькая и быстрая цель не стоила усилий погони. Один зверь Средней Общей стадии проявил интерес, но Шан, «улетев» прочь с парой Ледяных и Огненных Взрывов, сумел оторваться.

Через два часа он достиг Зоны Штормового Орла, войдя через северо-западный Дикий Лес. С этого момента опасности больше не было. Здесь водились лишь звери Солдатской стадии. Да, иногда попадались и Общие, но они были редки и обычно слабы.

Прежде чем достичь Фермерской Линии, Шан расстегнул пальто, позволив ему развеваться на ветру. Это он сделал, чтобы показать академическую форму. Если бы кто-то в чёрном пальто пронёсся через Линию, стражи наверняка заподозрили бы неладное и стали допрашивать. Но с формой академии его проигнорировали. Теперь пальто скрывало лишь голову и спину.

Несясь через Фермерскую Линию, Шан видел, как несколько собак обнюхивали воздух в его направлении. Он вспомнил свой первый приход сюда. Тогда Фермерские Псы казались ему непостижимыми чудовищами. Теперь же он теоретически был достаточно силён, чтобы устроить бойню на всей Линии, если бы не вмешательство других людей. «Времена меняются».

Спустя некоторое время Шан достиг ворот Воинского Рая. На мгновение он замер, глядя на них.

«Прошло около двух месяцев с моего последнего визита».

«Как хорошо вернутся домо2».