Шан переступил через открытые двери главного здания и вышел во двор академии. Некоторые занятия уже начались, но не все. Кто-то из студентов тренировался, но большинство перемещалось из одного места в другое.

На Шана никто не обратил внимания. Он был всего лишь одним студентом среди многих.

Какое-то время он просто смотрел на студентов, пока в памяти всплывали старые воспоминания. Он всё ещё помнил свой первый день здесь. Тогда он был одним из самых слабых учеников и понятия не имел, что ему следует делать.

В этот момент кто-то задел его плечом. Шан посмотрел вниз и увидел мальчика лет четырнадцати, пытавшегося пройти мимо него в главное здание.

— «Как ты смеешь преграждать мне путь?! — сердито крикнул юноша. — Ты знаешь, кто я?! Я наследник дома Сандамер! Тебе лучше извиниться!»

Шан лишь с лёгкой усмешкой посмотрел на него.
— «Ты здесь новенький, верно?»
— «Это не твоё дело! — крикнул мальчик. — Лучше извинись за то, что встал на моём пути, Николас Сандамер!»

Несколько студентов обернулись на крик и усмехнулись. Младшие ученики могли определить по внешности, что Шан уже взрослый, а значит, скорее всего, довольно силён. Старшие же чувствовали силу Шана и тихо хихикали. Первокурсник пытался затеять драку со студентом Общей стадии.

Сейчас Шан не испытывал гнева или чего-то подобного. Вместо этого ему стало ностальгически. То же самое произошло с ним, когда он впервые вошёл во двор тогда. Студент постарше столкнулся с ним на том же месте. В тот раз Шан пропустил того студента. Но теперь он решил поступить иначе.

Если он пропустит мальчика, его высокомерное поведение в будущем приведёт лишь к большим проблемам, поскольку уступчивость Шана только укрепит его в этом. Это не пойдёт ученику на пользу.

— «В этой академии статус не имеет значения, — сказал Шан. — Здесь даже есть наследник герцога Вихря, и ему тоже пришлось подчиняться правилам».

Мальчик лишь фыркнул. Очевидно, он не верил Шану.
— «Позволь мне показать».

Шан положил правую руку на грудь мальчика и толкнул.

ВУУУМ!

Юношу отбросило более чем на десять метров. Он ударился о землю и прокатился ещё несколько метров, его форма всё больше покрывалась грязью. Студенты разразились смехом при виде этой сцены.

Мальчик был в шоке, быстро вскочил на ноги, и на его лице читался гнев.
— «Как ты смеешь?! — крикнул он. — Стража! Арестуйте этого человека за нападение на наследника дома Сандамер!»

Услышав этот приказ, студенты взорвались хохотом, и даже Шану пришлось усмехнуться. Многим новичкам приходилось усваивать этот урок, когда они поступали в академию. Статус здесь не имел значения. Имела значение только сила.

Согласно правилам, если бы Шан захотел, он мог бы серьёзно ранить ученика. Однако ему стало жаль парня. Тот по сути публично унижал себя сам. Мальчик злился всё сильнее, пока окружающие смеялись над ним.

— «Ты ещё пожалеешь! Я расскажу отцу, и тогда ты горько пожалеешь о своих действиях! — крикнул юноша, прежде чем броситься прочь. — Я не могу больше терпеть это унижение!»

Это снова вызвало взрыв смеха. Какой могущественный воин или маг станет преследовать студента академии из-за такой ерунды? Это же смешно! Скорее всего, мальчика строго накажут за столь высокомерное поведение в воинской академии. Ни один из могущественных воинов и магов не глуп, и все они прошли годы и годы боёв и тренировок, чтобы достичь своего нынешнего положения. Эти люди знали, что важно для обретения силы.

— «Шан?»

Шан повернулся на звук своего имени. Рядом стоял мужчина ростом почти два метра. Его волосы были короткими и синими, на нём была зелёная форма, предназначенная для студентов Общей стадии Класса Гусеницы. За спиной у него висел огромный меч, и Шан мог определить, что он сделан из материалов Поздней Общей стадии.

— «Астор», — с улыбкой произнёс Шан.

Астор широко улыбнулся.
— «Так это и вправду ты!» — громко рассмеялся он, подходя ближе.

Затем Астор заключил Шана в медвежьи объятия, отчего тому стало неловко. Он не очень привык обнимать других людей и чувствовал себя некомфортно.

— «Чёрт, да ты тяжёлый! — воскликнул Астор, несколько раз громко хлопнув Шана по плечам. — Ты уже на Средней Общей стадии?»
— «Нет, я на Ранней», — ответил Шан, стараясь не выказывать нервозности.

Астор предположил, что Шан на Средней стадии, исходя из веса его тела, что было непростой задачей. «Мне нужно быть осторожнее. Следует избегать ситуаций, где другие могут почувствовать вес моего тела».

Астор с некоторым недоумением посмотрел на Шана. Тело Шана было слишком тяжёлым для воина Ранней Общей стадии. Но затем он заметил большой меч за спиной Шана, и до него дошло. Меч был причиной такого веса!

— «Ох, я чуть не умер от шока, — громко рассмеялся Астор. — Боялся, что мне уже никогда не сократить разрыв между нами. Но слушай, Ранняя Общая стадия — это тоже очень впечатляюще! Как тебе это удалось?»
Шан огляделся, заметив наблюдающие взгляды.
— «Давай пойдём куда-нибудь в другое место. Не хочу обсуждать такие вещи при всех».
— «Конечно!» — согласился Астор.

Астор повёл Шана к выходу из академии.
— «Зачем нам уходить?» — спросил Шан.
— «Да я просто пришёл спросить кое-что у учительницы Нирии, но теперь это может подождать, раз я снова встретил тебя! Восстановить связь с тобой куда важнее!» — широко ухмыляясь, сказал Астор.

Шан лишь смотрел на него, пока они выходили из академии.

«Странно, — думал Шан. — Если бы это было в прошлом, я бы не захотел идти с ним. Мне бы казалось, что я трачу время на общение, время, которое можно было бы использовать для увеличения силы. Меня никогда особо не интересовало заводить друзей, да и времени не было».

Он смотрел на сияющее улыбкой лицо Астора, пока тот продолжал говорить.

«Кажется, он считает меня другом. Но почему? Мы не так уж много общались, мы лишь сражались друг с другом. Он не знает обо мне по-настоящему, да и я о нём знаю не много. Возможно ли вообще стать друзьями с кем-то в такой ситуации?»

Шан продолжал смотреть на Астора, пока тот вёл его в таверну.

«Неужели у меня в этом мире действительно есть друг? С Мэттео, кажется, мы не друзья. Да, мы много общаемся, но он чувствуется отстранённым. Он скорее похож на приятного коллегу по работе, возможно, даже на менеджера. Но Астор? Он кажется таким открытым и искренним. И мне кажется, что в общении со мной ему не важна политика. Он похож на того, кто просто хочет весело провести время».

— «Эй, ты ещё здесь? Ты уже давно ничего не говорил», — с лёгкой тревогой произнёс Астор.

К этому моменту они уже сидели за столиком в баре. В отличие от баров на Земле, в Воинском Рае они были полны весь день.

— «Прости, что ты сказал? Я задумался», — ответил Шан.
— «Я спросил, через что ты прошёл. Ты же практически исчез на целый год».

«На пересказ этого уйдёт время, — подумал Шан. — Я мог бы использовать это время для охоты на зверей или тренировки Сродства. Стоит ли оно того?»

Он посмотрел на Астора.

«Нужны ли друзья вообще?»

В тот миг в голове Шана всплыли два воспоминания. Первое — разговор с учителем Мервином во время последнего Дня Хаоса, в котором он участвовал. Учитель Мервин много говорил о друзьях и эмоциях. Второе воспоминание — испытание и решение Шана ближе к его концу. Он выбрал меньшую награду, поскольку не был уверен, какую жизненную позицию ему следует занять в будущем. Бог даст ответ на его вопрос, когда Шан достигнет Командирской стадии.

В этот момент подали их напитки, и Шан взглянул на свой бокал. В памяти всплыли далёкие воспоминания с Земли. Раньше он любил ходить на вечеринки.

«В прошлом я пытался полностью сосредоточиться на том, чтобы стать эгоистичным и холодным, поскольку считал это необходимым для выживания в этом мире. Однако мир оказался не таким жестоким, как я представлял. Конечно, здесь ещё есть отвратительные люди, но есть и много хороших. Раньше я был уверен, какую позицию мне следует занять. Я всегда думал, что должен полагаться только на себя. Но на самом деле я полагался на учителей академии, Декана и даже герцога Вихря. Без их помощи я не был бы и вполовину так силён, как сейчас. Определённо, в связях с другими есть смысл».

Астор всё ещё смотрел на Шана с беспокойством.

«Что ж, раз я не уверен, какую позицию мне выбрать, стоит попробовать познакомиться с другой стороной медали. Наличие друга не должно навредить».

— «Конечно, — сказал Шан. — Давай я расскажу тебе, где я был».