Шан и Астор провели в баре несколько часов. Шан в самых общих чертах рассказал о своих приключениях, стараясь не раскрывать конфиденциальных деталей. В его версии все противники также были на уровень слабее, чем на самом деле, чтобы скрыть возможности процедуры.

— «Ты победил воина Средней Общей стадии?» — удивился Астор.
Шан кивнул, отпивая глоток пива. Он только что рассказал о схватке с офицером.
— «Разве это так удивительно?» — спросил он.
— «Ещё как! — воскликнул Астор. — Воины Средней Общей стадии могут высвобождать своё Сродство в непосредственной близости от тела. Подобраться к ним вплотную очень опасно».

Шан кивнул. Прогресс на Общей стадии отличался от прогресса на Солдатской. Воинам Солдатской стадии нужно было лишь укреплять тело, тогда как воинам Общей стадии также требовалось достичь определённого мастерства в управлении Маной. Когда Шан «проиграл» среднему воину Средней Общей стадии во время испытания, он стал жертвой именно этой способности. Тогда противник выпустил небольшой огненный шар, что и стало причиной поражения Шана. Это та самая способность, о которой говорит Астор.

Достичь Ранней Общей стадии было несложно. По сути, это мог сделать каждый. Но как только воин пытался перейти на Среднюю Общую стадию, всё усложнялось. Укрепление тела по-прежнему было необходимо, но также требовалось умение проводить Мана по телу с определённым мастерством. Без этого мастерства укрепление тела не удавалось бы. Это было первое «бутылочное горлышко» или барьер — в зависимости от того, какой термин кому больше нравится, — с которым сталкивались воины на своём пути.

Обретение определённого мастерства в управлении собственной Маной также давало способность использовать Псевдозаклинание. Их называли так, потому что они не требовали произнесения заклинаний. Конечно, в обмен на это они были гораздо слабее настоящих заклинаний. Например, когда Шан был поражён Псевдозаклинанием того воина Средней Общей стадии во время испытания, он не получил серьёзных травм, хотя тело противника было по сути на уровень выше. Конечно, если бы удар пришёлся точно, значительная часть груди Шана была бы сожжена, но он бы не умер.

Чтобы достичь Поздней и Пиковой Общей стадии, нужно было лишь повысить мастерство управления Маной, а затем укреплять тело старым добрым способом. Новых способностей это не давало, но все предыдущие усиливались и начинали расходовать меньше Маны.

Чтобы достичь Командирской стадии, воину нужно было создать собственную Домену. Домен — это область вокруг воина, наполненная его собственной волей и Маной. Она, по сути, позволяла воину управлять окружающей Маной, расходуя для её контроля немного своей собственной. Это делало используемую Ману вдвое эффективнее, увеличивая силу атак в два раза.

Естественно, достичь такого мастерства в управлении собственной Маной для воина было невероятно сложно, и это требовало долгих лет тренировок. Большинство воинов Командирской стадии достигали её лишь к сорока годам и позже. Конечно, существовали гении, которым удавалось сделать это к тридцати, но они были поистине редки.

Однако это касалось мира в целом. Следует помнить, где находится Шан сейчас. Он в сильнейшей воинской академии мира. Как и следует из названия, Воинский Рай был раем для воинов, и здесь собралось множество талантов. Около 50% всех воинов, живущих в Воинском Рае, достигали Командирской стадии к концу четвёртого десятка.

Теперь очевидный вопрос: каков же уровень мастерства Шана? Когда он достиг Общей стадии, у него был лишь необходимый минимум для Ранней Общей. Однако кое-что подняло его мастерство на совершенно иной уровень. Награда испытания. Чтобы создать дистанционную атаку из этой награды, воину требовалось мастерство, позволяющее достичь Средней Общей стадии. И всё же это позволяло выпустить лишь слабую атаку. Награда же автоматически позволила Шану освоить её полностью, а значит, он мог проявить всю силу этой способности. Для этого требовалось мастерство, необходимое для достижения Пиковой Общей стадии. И поскольку Шан освоил это автоматически… Теоретически, он мог бы стать воином Пиковой Общей стадии прямо сейчас, если бы потребил достаточно ресурсов и много тренировался.

Конечно, ни Декан, ни герцог Вихрь, ни сам Шан не хотели этого делать. Неопытный человек счёл бы это глупостью. Зачем быть слабее? Причина — в опыте. Сейчас, если игнорировать эффекты процедуры, Шан может победить среднего воина на уровень выше себя. Но что будет потом? Без процедуры, если бы Шан стал воином Пиковой Общей стадии сейчас, его реальная сила могла бы оказаться чуть выше средней. Талантливые воины его уровня (без учёта процедуры) определённо победили бы его. Короче говоря, Шану нужно больше времени для накопления опыта. Его телу сейчас около восемнадцати лет — ничто по сравнению с воинами Поздней или Пиковой Общей стадии. Им всем под тридцать или за тридцать. У них на целое десятилетие больше боевого опыта, чем у Шана.

Повышение уровня всегда означало рост общей силы, но снижение относительной силы, также называемой Боевой мощью. Ранг и Стадия — это количество. Боевая мощь — качество. Многие воины Общей стадии не обладали выдающейся Боевой мощью. Однако лишь немногие воины Командирской стадии не имели высокой Боевой мощи. А уж воинов Истинного Пути со слабой Боевой мощью не существовало вовсе, даже если бы их были тысячи, а не один. Чем большего количества ты стремишься достичь, тем выше должно быть качество. Если бы целью Шана было лишь достичь Командирской стадии, он бы повысил уровень прямо сейчас. Но это не его цель. Он хочет пойти гораздо дальше. И для этого ему нужно всегда оставаться на вершине. Он должен быть сильнейшим на своём текущем уровне.

Астор и Шан продолжали беседовать ещё несколько часов. К сожалению, за последний год с Астором не случилось ничего особо интересного — лишь несколько стычек со зверями и несколько вылазок за пределы города.

— «Эй, хочешь завтра присоединиться к моей группе на охоте в Пустошах?» — спросил Астор после паузы.
— «Присоединиться к вашей группе?» — переспросил Шан, приподняв бровь.
Астор кивнул. — «Мы всё равно планировали взять с собой воина Ранней Общей стадии».
— «Зачем?»
— «Мы хотим зайти в Пещеры в Пустошах».

Шан с некоторым удивлением посмотрел на Астора.
— «Не в том смысле! — поспешно добавил Астор. — Мы не пойдём далеко. Планируем оставаться у самого входа. Мы слышали, что в Пещерах много зверей Начальной Общей стадии. Ты же знаешь, как трудно найти Начального Общего зверя на поверхности? Охотящихся на них команд на Начальной стадии — хоть отбавляй. В некоторые дни мы не можем найти ни одного, а если находим, то это почти всегда Мусорная Птица! Но, как ты знаешь, в Пещерах сложнее уйти от более сильного зверя, поэтому нам нужен кто-то, кто сможет выиграть нам время на отступление. У самой поверхности должны встречаться лишь редкие звери Ранней Общей стадии, а с ними у тебя проблем быть не должно. В конце концов, тебе нужно будет лишь обеспечить наш отход, не более. Конечно, ты получишь 30% добычи, и тебе даже не придётся помогать в охоте. Ты нужен только на случай, если появится Ранний Общий зверь».

Шан отвёл взгляд. Это по сути означало потратить целый день тренировок. Стоит ли ему присоединиться? Спустя несколько секунд он принял решение.

— «Договорились».