Шан и Астор провели вместе целый день, а с наступлением вечера разошлись. Шан вернулся в академию и тренировал мастерство владения своим Сродством, что отличалось от тренировки мастерства управления Маной.

Мастерство управления Маной было более общим, всеобъемлющим навыком, в то время как мастерство Сродства относилось к специфическим аспектам. Если проводить аналогию с заклинаниями, то мастерство управления Маной повышало способности во всех заклинаниях, а мастерство Сродства — только в заклинаниях определённой категории.

На рассвете Шан покинул академию и направился к одной из восточных стен Воинского Рая. Здесь группа должна была собраться. Он видел, как несколько охотничьих команд готовились к дневному выходу. Прошло несколько минут, и наконец появился Астор со своей командой.

К удивлению Шана, он узнал всех. Команда состояла из трёх человек, и Астор был лидером. Вторым был невысокий мужчина с длинными зелёными волосами и двумя длинными рапирами. На нём был один из чёрных комплектов кожаных доспехов, которые продавала Гильдия Охотников. Шан знал этого парня. Во время первого занятия Шана в Классе Гусеницы именно этот человек несколько раз оскорблял его. Позже выяснилось, что он просто завидовал Шану, предположив, что тот — отпрыск богатой семьи. Позже он даже извинился за своё поведение. Это был Элвер.

К сожалению, судя по экипировке, Элверу не удалось попасть в ранг Общей стадии в Воинской Академии.

Шан также узнал третьего человека. Это была высокая женщина с короткими седыми волосами. За её спиной висел огромный молот, а на ней был типичный чёрный кожаный доспех от Гильдии Охотников. Шан помнил их сделку: в обмен на помощь в адаптации к бою со зверями она делилась с ним информацией о различных металлах. К сожалению, сделка быстро потеряла актуальность, так как Шан вскоре после их первой встречи улучшил свой меч. Это была Сара.

Шан изредка видел их около года назад на занятиях, но их силы было недостаточно, чтобы соперничать с сильнейшими учениками класса, поэтому Шан не сражался с ними уже целую вечность. Когда их уровни силы разошлись, они почти перестали общаться. Нежелание Шана проводить время с другими тоже не способствовало сближению. В конечном счёте они были всего лишь одноклассниками, и на этом всё.

Элвер смотрел на Шана с вежливым выражением лица, а Сара — с нахмуренным лбом.

— «Вот он!» — с сияющей улыбкой произнёс Астор, останавливаясь рядом с Шаном.

Элвер подошёл к Шану и слегка, почтительно поклонился в знак приветствия.

— «Приятно познакомиться. Меня зовут Элвер, я разведчик команды. Спасибо, что помогаете нам сегодня!» — сказал он харизматичным, но вежливым тоном.

Шан приподнял бровь, а Астор попытался подавить улыбку.

«Астор им не сказал, да?»

Шан посмотрел на Элвера. «Кажется, он меня не узнал. Что ж, не могу его винить. Я сильно изменился за последний год. Даже Меч прибавил несколько сотен килограммов, а то и тонн».

Он бросил взгляд на Астора, который сделал вид, что не замечает этого.

Секундой позже Элвера отодвинула в сторону Сара, которая остановилась перед Шаном и пристально, оценивающе посмотрела ему в глаза.

— «Сара, универсал», — представилась она.

Затем она протянула Шану руку.

Хотя с земных времён Шана прошли годы, рефлекс пожать протянутую руку всё ещё был в нём. Как профессиональному спортсмену, ему приходилось пожимать руки бесчисленному количеству менеджеров, промоутеров, служащих, фанатов и так далее. Шан взял руку Сары и пожал её.

Но в тот же миг он почувствовал, как Сара сжала его руку изо всех сил. В этот момент Шан понял, зачем она это делает, и это объяснило, почему она смотрела на него нахмурившись.

— «Сомневаешься в моей силе?» — спросил он, продолжая пожатие.

Секундой позже Сара отдернула руку.

— «Теперь нет, — сказала она. — Извини за грубость, но я усомнилась в твоих силах, когда увидела, как ты молод. Должна понимать, что это касается наших жизней, и мы не можем рисковать».

Шан кивнул.

— «Понятно. Ты всегда была очень скептичной».

Сара недовольно нахмурилась, а Элвер взглянул на Шана с удивлением.

— «Может, представишься?» — с сияющей улыбкой спросил Астор, облокотившись на плечо Шану.

— «Мы знакомы?» — раздражённо спросила Сара.

— «Я Шан», — сказал Шан.

На секунду Элвер и Сара не отреагировали. Они слышали это имя раньше. И затем они вспомнили того юного парня, который стал невероятно сильным всего лишь чуть больше чем за год.

— «Тот самый из академии?» — удивлённо спросил Элвер.

— «Разве в этом мире есть второй человек с таким странным именем?» — парировал Шан.

В этот момент Элвер рассмеялся.

— «Пожалуй, нет, — сказал он. — Чёрт, сколько времени мы не виделись. Год назад мы встречались почти каждый день в классе, а потом — бац! — ты исчез после Дня Хаоса. Я думал, ты погиб!»

Шан улыбнулся, что выглядело немного неестественно, поскольку он делал это редко.

— «Я был занят миссиями, одной за другой. Вернулся в академию только вчера, где и столкнулся с Астором».

— «О, это всё объясняет, — сказал Элвер. — Полагаю, с твоим трудоголизмом можно исчезнуть, только чтобы брать одно задание за другим без перерыва. Скажи, а почему ты решил стать воином Ранней Общей стадии уже сейчас? Не боишься испортить свою Боевую мощь?»

— «С моей Боевой мощью проблем нет», — уклончиво ответил Шан.

В этот момент Сара прошла мимо Шана.

— «Вы уже наговорились? Нам нужно идти. Я не хочу потратить весь день на воспоминания о прошлом».

Её голос прозвучал ещё более раздражённо, чем обычно, что означало по-настоящему скверное настроение.

Шан лишь смотрел ей вслед, пока она уходила.

Рядом Астор вздохнул.

— «Ты её ранил, знаешь ли?» — сказал он.

Услышав это, Шан начал лихорадочно перебирать возможные причины.

Ранил?

Потому что он ушёл так надолго, не попрощавшись? Шан был уверен, что они не были друзьями. Они даже мало общались тогда.

Постойте, может, она испытывала к нему романтический интерес? Шан нахмурился, глядя на удаляющуюся Сару.

— «Шан, — снова вздохнул Астор. — Понимаешь, нельзя так просто разбивать женское сердце».

Шан стал немного нервничать от этих слов.

— «Зачем ты решил причинить ей боль, став настолько сильнее её? Ты был её целью, и она надрывалась весь прошлый год, пытаясь догнать тебя. А теперь ты здесь, на Ранней Общей стадии, с высокой Боевой мощью».

Нервозность Шана сменилась раздражением.

И в этот момент Астор разразился громким смехом.