Все последовали за Сарой с разными выражениями лиц: Шан был раздражён, Астор смеялся, а Элвер лишь беспомощно улыбался.

Вчетвером они прошли мимо стражников, поднимаясь по восточной стене Воинского Рая. Шан видел и другие команды впереди и позади, заметив, что практически все были на Общей стадии. Они догнали Сару, пока ещё были на стене.

— «Похоже, ты не слишком рада нашей встрече», — заметил Шан, идя позади неё.
— «Да, — прямо ответила Сара, — но я раздражена не тобой, а собой. Видя твою текущую силу, я понимаю, что ленилась весь прошлый год. Я думала, что вложила в развитие всё, но, очевидно, ошиблась».

«Похоже, она не лжёт», — подумал Шан.
— «Почему ты не в рангe Общей стадии в академии? С твоим трудолюбивым характером тебя бы легко приняли».
— «Я отказалась», — ответила Сара.

Это удивило Шана.
— «Почему?»
— «Потому что вступление в ранг Общей стадии означает полную концентрацию на том, чтобы стать воином Командирской стадии, а это не то, чего я хочу», — сказала Сара.
— «Тогда чего ты хочешь?»
— «Я хочу стать искусным кузнецом».

Шан приподнял бровь.
— «Есть конкретная причина для такого решения?»
— «Будущее, — ответила Сара, когда они достигли вершины стены. — Лишь немногие кузнецы могут создавать оружие для воинов Командирской стадии, а для воинов Истинного Пути их нет вовсе. Я хочу достичь Истинного Пути, для чего, собственно, и поступила в Класс Гусеницы. Но что я буду делать без подходящего оружия, когда достигну цели? Поэтому я сосредоточена на кузнечном деле».

Слова Сары сразу напомнили Шану его первый разговор с Богом. Именно для того, чтобы Шану не пришлось прокладывать два новых пути одновременно, Бог и дал ему Меч. В определённом смысле Сара пытается сделать именно это, даже если её цель «всего лишь» Истинный Путь. Даже Бог счёл, что это слишком для Шана, и потому помог ему. И всё же Сара хочет попробовать, несмотря ни на что.

Шан лишь смотрел на неё с неловкостью. Ему стало немного жаль её, ведь она сравнивала себя с ним, что было совершенно несправедливо. У Шана была помощь Бога, Декана и герцога Вихря.

— «Знаешь, причина, по которой я сейчас так силён, — помощь нескольких могущественных людей, — пояснил Шан. — Без их поддержки я бы даже не рискнул перейти на Раннюю Общую стадию».
— «К чему ты ведёшь?» — раздражённо спросила Сара, пока все выстраивались в очередь у края стены.
— «Я хочу сказать, что тебе не стоит сравнивать себя со мной. У тебя, вероятно, нет такой роскоши — получать помощь от стольких сильных людей. Ты уже лучше меня, если бы у меня не было столько поддержки».

Сара даже не взглянула на Шана, стоя в очереди.
— «И что? Какая разница, как ты приобрёл силу? Сила есть сила. Исход нашей схватки на смерть не изменится — я всё равно погибну. Источник твоей силы не имеет значения».
Шан вздохнул. «Её взгляд болезненно реалистичен и ориентирован на результат».

— «Эй, — сказал Элвер позади Шана. — Так что же произошло за последний год? Я хочу знать».
Шан собрался ответить, но Сара перебила его прежде, чем он успел что-то сказать.
— «Тише! Мы вот-вот начнём охоту. Об этом сможете поговорить по возвращении. Я не позволю никому в моей команде тратить драгоценную концентрацию на разговоры о посторонних вещах!»

Шан приподнял бровь, а Элвер лишь вздохнул:
— «Конечно, босс».
Шан посмотрел на Астора, который лишь беспомощно пожал плечами. Астор говорил Шану, что на самом деле он не лидер охотничьей команды и не сильнейший в ней. «Что ж, теперь очевидно, кто здесь главный», — подумал Шан, глядя на спину Сары. «Но, честно говоря, действительно впечатляет, что Сара смогла превзойти Астора в силе, параллельно занимаясь кузнечным делом. Будь у неё могущественный покровитель, насколько сильна она была бы сейчас?»

За исключением Мэттео, Сара, пожалуй, самый трудолюбивый человек из всех, кого Шан встречал.

Воцарилась тишина, пока Сара разговаривала с подошедшим стражником. Она передала ему мешочек с золотом, и стражник достал восемь талисманов. Сара взяла их и раздала по два каждому члену команды. Спустя минуту ожидания наконец подошла их очередь.

Вчетвером они подошли к самому краю стены, и Шан взглянул вниз. Он был очень высоко и мог видеть на километры вдаль.
— «За мной», — сказала Сара.
И затем она спрыгнула со стены.

Шан глубоко вдохнул. Он не раз смотрел смерти в лицо, но мысль о прыжке с такой колоссальной высоты всё равно заставляла его нервничать. Однако через две секунды он тоже шагнул в пропасть.

Шан пытался успокоить себя во время падения, не сводя глаз с Сары. Через мгновение он увидел, как она взяла один из талисманов и разрушила его. Зелёный, почти невесомый покров возник у неё за спиной, изменив направление падения. Вместо того чтобы лететь прямо вниз, она стала планировать по диагонали. Шан тоже активировал один из своих талисманов, и с ним произошло то же самое. Двое позади него последовали их примеру, и теперь все четверо парили над Пустошами.

Солнце только что показалось над горизонтом, и команда из четырёх человек словно летела ему навстречу в полной тишине. Никто не произносил ни слова.

Шан находился на высоте более двух километров. Под ним простирались, казалось, бесконечные пустоши. Над ним — синее небо. Перед ним — утреннее солнце. За его спиной — грозная и внушительная крепость Воинского Рая.

Глядя на всё это, Шан не мог понять, что чувствует.
«Словно я лечу. Вот что герцог Вихрь может делать, когда захочет, и при этом летать по-настоящему. Я летал на самолётах на Земле, но это совсем другое».

Какое-то время он просто смотрел на небо и землю, не думая ни о чём. Тишина.

«Я тоже хочу летать в будущем».