Спустя несколько минут все приземлились на холме. Теперь они находились примерно в десяти километрах от Воинского Рая.

Шан бывал в Пустошах всего дважды в жизни. Оба раза — ночью, и его сопровождал учитель. Это было нужно, чтобы Шан не разучился сражаться со зверьми, пока адаптировался к роли Нуля. Сегодня же он впервые оказался в Пустошах в час пик охоты.

С высоты Воинского Рая Пустоши казались невероятно оживлёнными, но теперь, оказавшись здесь, он чувствовал, что вокруг, кроме его команды, нет других людей. Ближайшие охотники были более чем в километре и бесшумно двигались в, казалось бы, случайном направлении. Шан также видел несколько зверей, но большинство из них уже сражались с людьми. Естественно, были и звери, не вовлечённые в битву, но это были либо те, что в «чёрном списке», либо существа более высоких Общих стадий.

— «Вход в Пещеры там», — сказала Сара, указывая на восток.
Шан посмотрел и увидел кратер. Вероятно, это и был вход.

Затем Сара повела всех на восток. Они быстро достигли входа, не встретив по пути ни одного зверя. В этом и заключалась причина использования талисманов. Без них всем пришлось бы добираться сюда пешком. Конечно, расстояние для них было невелико, но высока вероятность столкнуться с сильным зверем, что заставило бы обходить его по дуге. Хотя вход и находился недалеко от Воинского Рая, осторожное перемещение заняло бы у них почти два часа.

— «Первым идёшь ты, Шан, — приказала Сара. — Твоя работа — проверить, безопасно ли для нас».
Шан кивнул и прыгнул в огромную яму.

БУУУМ!

Через несколько секунд падения Шан приземлился в пещере, подняв громкий взрыв пыли и земли вокруг себя. Всё-таки его тело было очень тяжёлым. Суставы Шана хрустнули, но серьёзно он не пострадал. Он быстро осмотрелся в тёмной пещере. К счастью, глаза воина Общей стадии отлично видели даже в почти полной темноте.

Вокруг него зияла зловеще ровная пещера из песка, камня и грунта. Гладкие стены и прямые коридоры определённо не были творением природы, но Шан уже знал об этом.

Что такое Пещеры?

Около двухсот лет назад Зона Штормового Орла ещё не принадлежала людям. Причиной тому был второй Зверь Зоны.

Второй Зверь Зоны? Разве в одной Зоне может быть два таких существа?
Не совсем.

Подземелье выступало в роли второй Зоны, которая принадлежала Прародительнице-Королеве.

Прародительница-Королева была гигантским насекомым, порождавшим невероятное количество сильных сородичей. По легенде, она находилась более чем в пятидесяти километрах под землёй. В те времена звери из Зоны Штормового Орла и существа из Зоны Прародительницы-Королевы постоянно воевали между собой.

Ветер против Земли.

Гигантские насекомые выходили из своего огромного гнезда и вторгались в Зону Штормового Орла, в то время как звери с поверхности спускались в гнездо, чтобы убивать насекомых, но только на верхних уровнях. Человечество не знало, как долго длилась эта война.

А затем, двести лет назад, количество сильных насекомых стало сокращаться. В какой-то момент ни одно насекомое выше Командирской стадии не покидало гнездо. Звери Истинного Пути и выше из Зоны Штормового Орла никогда не интересовались проникновением в гнездо, что привело к своеобразному миру. Всегда насекомые атаковали поверхность, а не наоборот. Звери на поверхности интересовались лишь защитой и пропитанием, тогда как насекомые стремились к завоеваниям.

Именно тогда активизировался Старый Король королевства Небесного Грома. Он увидел свой шанс и вторгся в гнездо с сильнейшими магами.

Зачем?
Чтобы дать своему народу больше земли для жизни. Старый Король всегда был очень альтруистичной личностью.

Понадобилось более пятидесяти лет, но в конце концов людям удалось уничтожить всех насекомых в Пещерах. Конечно, лишь сам Король мог справиться с существами Пятого Царства. И тогда они нашли Прародительницу-Королеву.

Она была мертва.
Всё её тело было обуглено, но сохранилось благодаря прочному экзоскелету. Солдаты и советники спросили Короля, что произошло, но он лишь ответил, что им не нужно это знать. Однако он заверил, что беспокоиться не о чем.

Так всё и закончилось.
Огромное гнездо под Зоной Штормового Орла опустело.

А Пещеры?
Это просто осквернённый труп гнезда, бывшая Зона Прародительницы-Королевы.

За годы они стали домом для многих зверей с Сродством Земли. Задумывались ли вы, как люди могут истреблять так много зверей, не уничтожая полностью экосистему? Вот причина.

Дикий Лес поставлял новых зверей Общей стадии для Пустошей, но Пещеры производили ещё больше. Взрывающаяся Горная Черепаха также пришла отсюда.

Насколько известно человечеству, в Пещерах нет зверей Пятого Реальма, но есть несколько существ Истинного Пути. Чем глубже спускаться, тем сильнее становятся звери. Разумеется, они также становятся могущественнее по мере продвижения на юг. В конце концов, выше находится Каньон, где много зверей Командирской стадии.

Изначально входы в Пещеры были и на северной границе Зоны Штормового Орла — там, где находятся Дикий Лес и Фермерская Линия, — но люди запечатали их, чтобы позволить более слабым зверям процветать на севере.

Шан знал всё это ещё со времён учёбы в академии.

— «Безопасно», — крикнул он.
Спустя несколько секунд вниз прыгнула Сара.

БАМ!

Она приземлилась, и раздался звук ломающихся костей. Сара лишь нахмурилась и села, сосредоточив Мана на исцелении сломанных ног.

Казалось бы, карабкаться по этим хрупким и гладким стенам очень сложно, и, как ни парадоксально, это опаснее, чем прыгнуть. Прыгая, можно контролировать падение. Сорвавшись же при лазании, можно удариться о землю животом или головой вниз.

БАМ!

Следом приземлился Астор, и его ноги тоже оказались раздроблены. Тяжёлый меч определённо не помог в этом случае. Астор лишь крякнул и тоже сел залечивать переломы.

БАМ!
Настала очередь Элвера.
— «Чёрт! — проскрежетал он зубами. — Ненавижу каждый раз через это проходить!»
— «Заткнись, — холодно приказала Сара. — Не будь этого болезненного и опасного падения, здесь было бы куда больше команд Начальной Общей стадии».

Сара была права. Это был один из входов с наименьшей глубиной падения, и всё же он ломал ноги воинам Начальной Общей стадии. Воины Ранней Общей стадии ломали кости здесь лишь иногда — в зависимости от того, как приземлялись и насколько тяжёлым было снаряжение. Лишь воины Средней Общей стадии могли падать сюда без травм.

Через несколько минут все восстановились.
— «Пошли», — приказала Сара.