Соран стоял посреди пещеры и смотрел на Шана, который сидел в небольшой выбоине, созданной им в стене.

И затем… Соран улыбнулся.

— «Я слышал твой начальный разговор с учителем, — сказал он, — и думаю, мне нужно извиниться за свои прежние слова. Ты мог убить троих студентов без каких-либо последствий. В конце концов, у тебя было разрешение учителя. Он даже поощрял это. Однако вместо этого ты решил потратить деньги, чтобы сохранить им жизнь».

Соран перепрыгнул к выбоине, и Шан подвинулся, давая ему место. Соран взглянул на обезображенный труп и взял его Кольцо Пространства для осмотра.

— «Честно говоря, когда я услышал о случившемся, я разозлился и испытал отвращение, потому что был уверен, что ты просто убьёшь их троих, — сказал Соран, просматривая содержимое кольца. — Но представь моё удивление, когда я узнал, что ты не хочешь этого делать».

Спустя несколько секунд он перебросил Кольцо Пространства Шану.
— «Никакой информации о заказчике, как всегда. Там есть пара вещей, стоящих немного, но они не идут ни в какое сравнение с самим Кольцом. Я советую продать его академии за хорошую прибыль, если только оно тебе самому не нужно».

Затем Соран увидел Фокус, и его брови удивлённо взметнулись.
— «Вот это действительно деньги», — сказал он, взяв Фокус. — «Советую тоже продать это академии».
— «Академии? — переспросил Шан. — Зачем она вам?»
Соран лишь улыбнулся.
— «Мы продаём их обратно Службе Очистки на наших ежемесячных аукционах. Полностью собранный Фокус стоит гораздо больше, чем его компоненты, и разбирать его, когда есть готовый покупатель, было бы расточительством».

Шан кивнул.
— «В любом случае, — Соран снова посмотрел на Шана с улыбкой, — я рад, что ты не такой бессердечный, как я думал. Откровенно говоря, я предполагал, что ты такой же, как учитель, а учитель… ну… ты знаешь».
Шан кивнул.
— «Я знаю, насколько вы разные».
Соран тоже кивнул.
— «Так каково решение моей текущей проблемы?» — спросил Шан.
— «Я покажу. Где они?» — спросил Соран.

Шан убрал Фокус и Кольцо Пространства в свой мир и спрыгнул со стены, приземлившись на землю. Соран последовал за ним, и они пошли по тоннелю. Однако идти далеко не пришлось. Всего через несколько секунд они услышали звуки торопливых шагов, и вскоре команда из трёх человек появилась в тоннеле Шана.

Астор первым увидел Шана и Сорана и, заметив их, с огромным облегчением вздохнул. Команда подбежала и остановилась перед Шаном.
— «Что случилось с Адептом?» — спросила Сара, нахмурившись.
— «Я разобрался с ним», — сказал Соран, опередив ответ Шана.
Тот не стал возражать.
— «Огромное спасибо, вице-декан Соран», — почтительно поклонилась Сара.
Остальные двое также поклонились в знак благодарности.
Соран лишь кивнул с улыбкой.
— «Мы не можем позволить посторонним нападать на наших студентов. Шан вызвал меня, как только увидел нападавшего, и я прибыл как можно скорее».

Команда кивнула, но также нахмурилась.
— «Если бы мы знали, мы бы не вернулись», — вздохнул Элвер.
— «Вы не могли этого знать, — спокойным тоном сказал Соран. — Если бы Шан крикнул, что связывается со мной, враг бы убежал».
— «Кстати, — Астор вспомнил что-то, — почему он убежал, когда мы появились?»
— «Взрыв, — спокойно сказал Шан. — Огонь атаковал его спереди и сзади, сильно истощив его Ману. После этого я провёл неожиданную атаку, и он бежал. Причина, по которой я преследовал его, — чтобы передать его местоположение вице-декану Сорану».
— «Кстати, откуда взялся огонь?» — спросил Элвер.
Соран лишь усмехнулся.
— «Кажется, я знаю, — сказал он, глядя на Шана. — Огненная Бомба наконец-то доказала свою полезность, верно? Я говорил, что она тебе когда-нибудь понадобится, но ты утверждал, что что-то с такой малой силой не может даже ранить».
Шан лишь с нахмуренным лицом опустил взгляд.
— «Вице-декан, вам не стоит насмехаться над Шаном в такой ситуации, — с холодным, но почтительным тоном сказал Астор. — Вы должны были видеть его! Ему удавалось выживать против Среднего Адепта с Сродством Яда долгое время, и он даже сумел обратить его в бегство!»
— «Знаю, знаю, — с улыбкой сказал Соран, кладя руку на плечо Шана. — Я лишь поддразниваю его, потому что горжусь им».

Шан лишь хмурился. «Соран очень отличается от прежних наших встреч, за исключением самой первой. Когда я встретил его впервые, он тоже был таким оживлённым, но как только узнал о мне больше, стал холоден. Неужели моё решение пощадить других стоит того, чтобы Соран полностью изменил своё поведение по отношению ко мне?» Он бросил взгляд на Сорана. «Это также может быть методом закрепления желаемого поведения. Я сделал то, что он одобряет, и он сразу же начал хвалить меня за это. Почти как будто я собака. …или ученик. В конце концов, он учитель».

— «Однако у меня не только хорошие новости», — сказал Соран, нахмурившись.
Остальные трое с любопытством посмотрели на него.
— «Вы трое не неопытны и знаете, что воин Ранней Общей стадии в нормальных обстоятельствах не может противостоять Среднему Адепту», — сказал он.
Остальные молчали.

ШИИИНГ!

В этот момент Соран призвал три листа бумаги.
— «Причина, по которой Шан может быть настолько силён, связана с секретами академии и с причиной его исчезновения в прошлом году. Пока это всё ещё секрет, но если всё пойдёт хорошо, мы сможем обнародовать его примерно через два месяца. Однако сила Шана должна оставаться в тайне, даже когда секрет в конечном итоге станет достоянием общественности. Сегодня вы увидели истинную мощь Шана, и я не могу рисковать, чтобы определённые люди узнали о ней».

Соран вручил всем троим контракты, и они прочитали их.
— «Магический Контракт», — с неодобрением произнесла Сара.
— «Простите, но мы не можем рисковать», — ответил Соран.

В контракте говорилось, что им троим запрещалось рассказывать о силе Шана в любом отношении.
— «В контракте не указан срок действия», — констатировала Сара.
Соран кивнул.
— «Это должно оставаться тайной на неопределённый срок».
— «Вы хотите, чтобы Магический Круг вмешивался в наши воспоминания бессрочно?» — без радости спросила Сара.

Магический Контракт помещал Магический Круг в разум человека. Если этот человек намеревался раскрыть секреты, могли наступить всевозможные последствия. Человек мог умереть. Часть его памяти могла быть стёрта. Но в данном случае инициатор контракта, Соран, был бы уведомлён, а подписавший контракт чувствовал бы боль, пока не отступит. Такой контракт ложился бременем на разум человека и использовался в основном как последнее средство.

— «Поэтому каждый из вас получит по 100 000 золотых, — сказал Соран. — Это указано в контракте».
«Вот что учитель имел в виду, говоря, что это будет стоить мне больших денег», — подумал Шан.

Услышав это, Элвер немедленно подписал контракт и с улыбкой вернул его Сорану. 100 000 золотых — это огромные деньги! Ранее он всё ещё беспокоился о своём будущем. В конце концов, он не забыл свой спор с Сарой. Элвер думал о том, не покинуть ли команду. Но теперь решение было принято. Со 100 000 золотых ему не нужно будет охотиться долгое время, и он сможет полностью сосредоточиться на тренировках. Это более чем годовой доход! И всего лишь в обмен на подписание контракта? Без проблем!

Соран улыбнулся Элверу и вручил ему Кольцо Пространства. Элвер с возбуждением взял кольцо и заглянул внутрь. Но оно было пустым. Он с недоумением посмотрел на Сорана.
— «Кольцо Пространства — ваша награда, — сказал Соран. — Оно должно стоить около 100 000 золотых».
Глаза Элвера расширились, и он с изумлением посмотрел на кольцо. Да, Кольца Пространства стоили 100 000 золотых, но это были самые дешёвые из дешёвых. Это, вероятно, стоило вдвое больше!
— «Огромное спасибо!» — поклонился Элвер.
— «Можем ли мы изменить один пункт?» — спросил Астор.
Соран посмотрел на него.
— «Какой?»
Астор взглянул на Шана.
— «Мне не нужны деньги, — сказал Астор, удивив всех, кроме Сары. — Шан спас наши жизни, и я готов хранить его тайну. Мне не нужно от него денег».

Услышав это, Шан почувствовал внутри странное тепло. Он не чувствовал тепла дружбы с тех пор, как покинул Землю. Друг, готовый отказаться от такой большой суммы денег ради другого, был поистине редок и ценен.
— «Это не деньги Шана, — сказал Соран. — Это деньги академии».
— «О, хорошо, тогда неважно», — с неловким смешком сказал Астор, подписывая контракт.
Соран кивнул и также дал Астору Кольцо Пространства.
— «Спасибо, Астор, правда», — сказал Шан.
— «Для этого же и существуют друзья, верно?» — с улыбкой спросил Астор.
Шан после небольшой паузы кивнул.
— «Полагаю, да».

Теперь оставалась только Сара. Она смотрела на контракт. Затем посмотрела на Сорана и Шана. И снова на контракт. Она нахмурилась.
— «У меня всё равно нет выбора», — холодно сказала она, подписывая.
Сара грубо сунула контракт Сорану, который вручил ей Кольцо Пространства. После этого она ушла, не сказав ни слова.
— «Спасибо вам всем», — сказал Шан.
— «Нет, это я должен благодарить тебя», — с сияющей улыбкой сказал Элвер.
Астор лишь кивнул со своей улыбкой. Сара ничего не сказала.

После этого все отправились обратно ко входу в Пещеры. Однако во время короткого пути Соран нашёл момент, чтобы шепнуть что-то Шану.
— «Я солгал. Это твои деньги».
Шан не удивился.