Едва пятеро достигли выхода, как их встретил шум. Завернув за последний поворот, они увидели его причину.

Мусорные птицы.

Три Мусорные птицы яростно отталкивали друг друга от дыры, которую Шан проделал в стене, в то время как ещё несколько особей с нервным клёкотом поглядывали на них из отверстия в потолке.

Очевидно, их привлёк запах трупа Адепта Средней стадии, который они хотели заполучить любой ценой.

— «Идиоты, — прокомментировал Соран. — У них нет возможности покинуть Пещеры сразу после входа. И всё же ради трупа они решили бросить свои жизни».

Группа ещё мгновение понаблюдала за птицами, прежде чем войти в грот.

Одна из птиц, заметив людей, пронзительно клекотала. Её сородичи тут же повернулись к незваным гостям.

БАМ!

Птица, подавшая сигнал, ловко подпрыгнула, сунула голову в дыру и в мгновение ока проглотила труп, пока остальные отвлекались. Другие птицы заметили это, но не стали нападать на воришку. «Нет смысла сражаться с сородичем».

Однако вскоре их взгляды вновь с жадностью устремились на группу. Птицы наверху также смотрели на людей с хищным интересом. Мусорные птицы не славятся стайной охотой, но если несколько особей оказываются рядом, они могут временно объединиться.

Трое охотников напряжённо перевели дух. Они знали, что в безопасности, но сердца их всё равно бились чаще при виде столь опасной стаи. Справиться с одной птицей, возможно, даже с двумя, им было по силам, но здесь собралось почти десять, включая тех, что наблюдали сверху.

— «Кр-р-рах!» — вдруг прокричала одна из птиц наверху тревожным голосом и бросилась наутёк. Остальные, мгновенно переведя взгляд на Сорана, тоже ретировались. «Это — не еда!»

Три птицы, оставшиеся внизу, отчаянно пытались выпрыгнуть через отверстие, но им даже отдалённо не хватало высоты.

ШИИИНГ!

Зелёное искажение пронеслось над тремя птицами, и мгновение спустя их тела, распавшись на несколько частей, рухнули на землю. Соран применил заклинание Ветряной клинок.

Не стоило забывать, что Соран был Магическим Воином. Даже сосредоточившись на пути воина, он сохранил магические способности, хоть и не столь могущественные, как у истинного Мага.

Никто из остальной четвёрки не стал спрашивать его, зачем он это сделал. Мусорные птицы были бичом Дикого Леса.

Все пятеро подошли к центру пещеры и приготовили талисманы — все, кроме Сорана, которому они были не нужны.

БАМ!

Соран лишь легко подпрыгнул, оставив под собой огромную воронку, и мягко приземлился снаружи. Увидев это, трое охотников прониклись чувством почтительного трепета. Высота, необходимая, чтобы достичь отверстия, была для них недостижима и, вероятно, оставалась бы таковой ещё долго. А Соран преодолел её с лёгкостью, будто препятствия и не существовало.

Шан не разделял чувств остальных. Его цель уже ушла далеко за пределы стадии Командира. Он тоже мог бы выбраться из Пещер без талисмана, используя максимум два выстрела из своего оружия, а возможно, и вовсе один. Но, как и все остальные, он приготовил свой талисман и активировал его.

Ветра-мана сгустилась вокруг Шана, и он прыгнул. Мана стремительно расходовалась, поддерживая его импульс, и всего через три секунды он уже оказался на поверхности.

Остальные последовали за ним, и все наконец снова увидели внешний мир.

Ничего особенного. Всего лишь Пустошь.

К тому моменту уже был полдень, и число охотников значительно поубавилось, а значит, вокруг бродило больше зверей. Охота в Пустоши была опасным балансом: войдешь в час пик — ничего не заработаешь; войдешь, когда охотников слишком мало — будешь осаждён зверями и погибнешь. Днём охотиться ещё можно, но с наступлением вечера приходилось уходить.

— «На сегодня охота окончена?» — спросил Соран.
— «Да», — ответила Сара.

Соран кивнул. — «Тогда позвольте проводить вас обратно».

Группа двинулась бегом, следуя за Сораном прямо к Воинскому Раю. Под его защитой можно было не соблюдать осторожность, и путь, занявший бы обычно больше часа, был пройден всего за десять минут.

— «У нас нет Возвратных талисманов», — заметила Сара.
— «Я знаю нужное заклинание. Не волнуйтесь», — сказал Соран.

Возвратные талисманы позволяли охотникам напрямую попадать в Воинский Рай с помощью прыжка. Разумеется, они были гораздо дороже обычных, ведь требовали чудовищного количества маны, чтобы безопасно забросить человека на высоту более двух километров, что несравнимо с малыми талисманами для выхода из Пещер.

Вскоре все пятеро оказались прямо под Воинским Раем. Они никогда не видели город с такого ракурса, и он ощущался совершенно иначе. Огромная тень города-платформы нависала над ними, а его вершина терялась в вышине, отчего они чувствовали себя крошечными.

Неподалёку несколько стражников с двумя баллистами несли скучающую вахту. Это была специальная точка для возвращения охотников, которую необходимо было охранять от любых угроз.

— «О, привет, Соран!» — оживился офицер в серебристой форме, заметив знакомого.
— «Здравствуй, Чарльз», — ответил Соран с улыбкой.
— «Давно не виделись. Как дела?»

Офицер и Соран обменялись парой незначительных фраз, пока Соран не сообщил, что им нужно идти. Офицер кивнул и быстро провёл плановый досмотр каждого, подобно стражам у городских ворот.

После проверки Сара подошла к обозначенной Точке Возвращения — сложному магическому кругу диаметром в несколько метров, начертанному на земле. Этот круг задавал талисману точные координаты. Без него талисман просто забросил бы человека вертикально вверх без какого-либо контроля. Заклинания были намеренно спроектированы так, чтобы охотники возвращались только через охраняемые точки, — это предотвращало контрабанду и неконтролируемое проникновение в город.

Сара приготовилась, а Соран начал читать заклинание. Спустя две секунды вокруг девушки сгустилось чудовищное количество Ветра-маны, и магический круг под её ногами засиял. Мгновением позже хаотичная энергия упорядочилась.

— «Можешь прыгать», — сказал Соран.

БАМ!

Сара прыгнула, и волна ветра обрушилась на остальных. Группа наблюдала, как она буквально взмыла в воздух, чтобы через несколько секунд мягко приземлиться на стене Воинского Рая.

Затем настала очередь Элвера, а после него — Астора.

Соран, закончив очередное заклинание, кивнул Шану: — «Можешь прыгать».

Шан прищурился и оттолкнулся от земли.

ВУУУУМ!

Он почувствовал, как чудовищный поток ветра подхватил его, разгоняя до невиданной прежде скорости. Боковым зрением он видел, как мир стремительно уходит вниз, — странное и захватывающее ощущение. Постепенно импульс стал ослабевать. Когда до стены оставалось около трёх метров, подъём окончательно прекратился, и его плавно бросило вперёд на последние метры.

Наконец Шан мягко приземлился на твёрдую поверхность стены Воинского Рая.