Группа продолжала бежать, и через несколько минут перед ними возник огромный зелёный замок.
Дикий Лес всё ещё виднелся к югу, но до величественного замка не доходил.

Шан понял, что замок полностью сделан из руды стадии Командира, что определённо стоило огромных денег. Даже можно было назвать расточительством — строить такое огромное сооружение из столь ценного материала. Если бы эту руду использовали для оружия, её хватило бы, чтобы полностью экипировать тысячи воинов стадии Командира.
Нетрудно было догадаться, кому принадлежало это жилище.

— «Пожалуйста, подождите у входа. Мне нужно попрощаться со своим заместителем на сегодня», — с улыбкой сказал герцог Вихрь.

Затем герцог Вихрь прошёл мимо кланяющихся стражей — все они были Истинными Магами — и вошёл внутрь.
Да, это был его дом.

«Вся эта руда обладает Сродством к Ветру, — подумал Шан. — Могу представить, что постижение заклинаний Ветра и овладение маной Ветра в таком месте даёт двойной результат при половинных усилиях».

Все ждали несколько минут, пока герцог Вихрь не вернулся, по-прежнему улыбаясь.

— «Продолжим», — сказал он, прежде чем снова активировать Благословение Ветра.

И затем все двинулись дальше на северо-восток.

— «Можно спросить, кто ваш заместитель?» — поинтересовался Шан.

— «Один из советников короля Громнебо, — ответил герцог Вихрь. — Ему не нужно много делать, только разбираться с угрозами, которые превышают возможности моих подданных. Скорее всего, он просто останется в моём доме и будет медитировать весь день».

Шан кивнул.

— «И ему не было интересно увидеть эту группу новых воинов?» — спросил он.

Герцог Вихрь лишь тихо усмехнулся.

— «Шан, ты прожил всю свою взрослую жизнь в Воинском Раю, городе, созданном для воинов. Всё внутри него вращается вокруг воинов».
— «Тебе следует знать, что за пределами моих владений воинов часто считают людьми низшего класса».

Шан ничего не ответил.

— «Многие маги знают, что вежливо и уместно обращаться с воином так же, как и с магом, но достаточно и тех, кто не следует этой неписанной политике».
— «Зачем им разговаривать с кем-то, кого они считают ниже себя? Это просто пустая трата их времени, по крайней мере, в их понимании», — пояснил герцог Вихрь.
— «Даже зная о эффектах процедуры, это ничего не меняет в сознании такого советника. Ну и что, что у воинов теперь более могучее тело? Этого недостаточно, чтобы сократить разрыв в его глазах».

Шан сохранял молчание.

«Высокомерие, да? — подумал он. — Я не считаю высокомерие всегда ошибочным, но полагаю, что глупо проявлять его перед целой категорией людей. Люди слишком разнообразны, и многие способны творить чудеса почти без ресурсов».

Герцог Вихрь больше ничего не сказал, и Шан также не возобновил разговор.

Примерно через две минуты мана Ветра в атмосфере резко сократилась, а небо потемнело. Рассвет только наступил, но солнце едва было видно из-за внезапно сгустившихся облаков.
Шан понял, что теперь они входят в Зону Императорской Кобры.

Он никогда раньше не бывал внутри неё, и его охватило любопытство.

«Я, может, и не чувствую маны Ветра или Воды как маг, но могу определить, много её вокруг или мало», — подумал он, глядя на облака. «Воздух кажется влажным и прохладным, что говорит о присутствии большого количества маны Воды. Хотя одного взгляда на этот густой покров туч уже должно быть достаточно».

Шан также почувствовал, как мана Тьмы сгущается по мере их продвижения.

«Мана Воды собирается высоко в воздухе и блокирует солнце, создавая почти бессветную среду, что даёт мане Тьмы идеальные условия».

Пока группа продолжала путь, Шан заметил, что вокруг появлялось всё больше небольших озёр.
Некоторые выглядели как типичные чистые водоёмы.
Другие были заполнены до краёв зеленью и отмершим растительным материалом, превратившись, по сути, в болота.
А третьи озёра выглядели совершенно иначе.

Шан взглянул на одно из них в частности.
Оно было всего метров десять в поперечнике, а его вода представляла собой смесь коричневого и фиолетового оттенков.
Оно выглядело очень похоже на ядовитое озеро, созданное Адептом Яда.
На озере или рядом с ним росло очень мало растений, и Шан даже мог разглядеть случайные кости, торчащие из воды.

— «Это гнездо взрослой Болотной Многоножки», — сказал герцог Вихрь, заметив заинтересованный взгляд Шана.

— «А», — с интересом произнёс Шан.

— «По сравнению с Зоной Штормового Орла, Болотные Многоножки здесь находятся под защитой. Они поддерживают среду приятной и ядовитой, как того и хотят звери со Сродством к Тьме и Яду», — объяснил герцог Вихрь.

Шану показалось ироничным, что один из четырёх великих вредителей в Зоне Штормового Орла считался охраняемым видом всего в паре сотен километров восточнее.

— «Если пойдёшь дальше на юг, будешь встречать всё более сильных зверей, пока в конечном итоге не упрёшься во владения Императорской Кобры», — добавил герцог Вихрь.

— «Вы видели Императорскую Кобру раньше?» — спросил Шан.

— «Думаю, да», — ответил герцог.

Шан с удивлением посмотрел на него.

— «Думаете?»

Герцог Вихрь кивнул.

— «Исчезающих Змей можно считать пра-пра-правнучатыми племянниками Императорской Кобры. Как и они, она может становиться практически невидимой».
— «Однажды ночью, когда я искал кое-что на юге болота, я заметил едва уловимое смещение крошечного количества маны Ветра, в то время как мана Воды и Тьмы оставалась неподвижной».
— «Я присмотрелся и заметил, что часть неба и почти все деревья к югу от меня казались слегка искажёнными. Я полностью сосредоточился на своих чувствах, полагая, что это зверь, пытающийся устроить засаду. Может, зверь стадии Истинного Пути со Сродством к Тьме?»
— «Но сколько я ни вглядывался, я ничего не мог найти, и искажение, которое, как мне казалось, я видел, тоже исчезло».
— «Однако, когда я взглянул на эту область с большой высоты, я смог разглядеть гигантский, но едва заметный отпечаток длинного извилистого тела. Деревья или растительность не были повреждены, но трава выглядела чуть темнее и была примята».
— «Думаю, я видел ту Императорскую Кобру, но не могу быть уверен, — сказал герцог Вихрь. — Если это была не она, то это мог быть только зверь Пятого Царства».
— «Или, возможно, я это вообразил», — с улыбкой добавил он. — «Признаки были очень тонкими, в конце концов».

Шан слушал рассказ с предельным вниманием.
По сравнению с величественным и очень заметным Штормовым Орлом, Императорская Кобра была невероятно скрытной и неуловимой.
Он задал этот вопрос, потому что помнил: внешний вид Императорской Кобры практически неизвестен. Единственный человек, который, как считается, её «видел», — это король Громнебо, и то лишь условно.

Король Громнебо проверяет состояние каждого Зонального Зверя каждое десятилетие. Он единственный, кто достаточно силён, чтобы идеально скрываться от зверей стадии Истинного Пути и избегать встреч с тварями Пятого Царства. Это делает его единственным, кто подходит для этой опасной задачи.
Тогда король Громнебо не увидел Императорскую Кобру глазами, но смог приблизительно определить её положение, размер и ориентацию, тонко чувствуя ману окружения.
Он получил очень точную картину её силуэта, но не лицезрел её напрямую.
По его словам, Императорская Кобра была около четырёх километров в длину и примерно сто метров в ширину.
К сожалению, это всё, что ему удалось выяснить.

Пока группа продолжала движение, местность становилась всё темнее и сырее, пока не стало так темно, что обычный человек не смог бы разглядеть даже собственную руку перед лицом.
Но Шан был другим. Чем больше вокруг было маны Тьмы, тем острее становилось его восприятие.
Шаг всё ещё находил это чувство немного странным, но он каким-то образом мог определить расположение всего вокруг. Это ощущение можно было сравнить с тем, как человек всегда знает, где находятся его конечности, даже не глядя на них.
Он видел несколько зверей, бродящих вокруг, плавающих, прячущихся на деревьях и в земле, и даже мог заметить редких летающих тварей.
Однако все звери избегали их группы.
Количество маны, которое источал герцог Вихрь, было слишком явным предупреждающим знаком.

Преодоление Зоны Императорской Кобры заняло немного больше времени, чем Зоны Штормового Орла, но примерно через тридцать минут все достигли её северной границы.
Пробегая через эту зону, Шан видел вокруг лишь тёмное, гнетущее и ядовитое болото.
Но теперь всё изменилось.
Лучи утреннего солнца снова коснулись их тел, а мана Тьмы и Воды медленно рассеялась.
И Шан увидел ещё одну Зону, которую никогда прежде не видел.

Зону Адамантитового Исполина.