Перед Шаном было…

Ничего.

Казалось, будто само небо раскинулось у него под ногами, и он стоит на вершине горы.
Затем он посмотрел вниз и наконец увидел Зону Адамантитового Исполина целиком, что казалось сюрреалистичным.

Шан бывал на небоскрёбах в своей прошлой жизни и знал, как далеко может простираться взгляд.
Но в этом мире горизонт казался несравнимо дальше.
Он мог видеть от одного края Зоны Адамантитового Исполина до другого — а это около восьмидесяти километров!

И как она выглядела?
Это был один гигантский, круглый, серо-чёрный кратер.
Не было никакой растительности.
Даже травы.

Группа несколько мгновений в тишине смотрела на эту картину.
За это время Шан заметил несколько движущихся камней и валунов, которые с его высоты выглядели как крошечные муравьи.
Однако он знал, что эти «движущиеся камни» были огромными зверями со Сродством к Металлу.
Он также увидел множество огромных чёрных дыр, усеивавших поверхность кратера. Многие из них были сотни метров в ширину и с его позиции выглядели как настоящие бездны.

— «Эта Зона — любимое детище герцога Митрила», — сказал герцог Вихрь Шану.

— «Что это за металлический шпиль в центре кратера?» — спросил Шан.

В середине кратера, в его самой глубокой точке (не считая дыр), возвышался гигантский серебристый шпиль почти километровой высоты. Он был слегка изогнут, и из него торчало несколько металлических шипов, направленных в небо, как и сам шпиль.

— «Это рог Адамантитового Исполина», — с усмешкой сказал герцог Вихрь.

Услышав это, Шан глубоко вздохнул.

— «Старый, отпавший?» — уточнил он.

— «Нет, это его нынешний рог», — с лёгким смешком ответил герцог Вихрь. — «Почва в центре Зоны была создана самим Исполином, и для нас, людей, она практически непроницаема. Мы полагаем, что Адамантитовый Исполин спит и создал этот металлический «потолок» над собой, чтобы его никто не беспокоил».

Герцог Вихрь только улыбнулся. — «Разумеется, пытаться повредить этот слой металла запрещено. Мы можем проводить небольшие эксперименты, но ничего кардинального. Если Исполин пошевелится, может погибнуть неисчислимое количество жизней».

— «Ещё один интересный факт — невероятное количество маны, которое он испускает».
— «Согласно измерениям, Адамантитовый Исполин может быть даже могущественнее Штормового Орла, что является поразительным достижением», — пояснил герцог Вихрь.

Шан с широко раскрытыми глазами смотрел на шпиль.
Штормовой Орёл уже считался одним из сильнейших Зональных Зверей, но этот мог быть ещё мощнее?

— «Как долго он там находится?»
— «Мы не знаем точно, — сказал герцог Вихрь. — Он там как минимум две тысячи лет».

— «Две тысячи лет?!» — с потрясением переспросил Шан.
Эта тварь не двигалась больше двух тысячелетий?!

— «А как насчёт… ну, вы знаете… тех существ?» — осторожно спросил Шан, стараясь не произносить лишнего.
— «Каких существ?» — с недоумением переспросил герцог Вихрь.
— «Что, если одно из Искажений появится в этой Зоне?» — уточнил Шан.

Герцог Вихрь пару секунд смотрел на него с замешательством, пока не сообразил.
— «А, эти твари», — сказал он.
Шан кивнул. Речь шла об Искажениях.

— «С ними разбирается Императорская Кобра», — ответил герцог Вихрь.

Шаг с новым интересом посмотрел на кратер.
Для зверя размеров Императорской Кобры тут почти не было укрытий, но ей всё равно удавалось никогда не попадаться на глаза.
Люди, которым посчастливилось увидеть Искажение в момент его появления, вероятно, наблюдали лишь то, как оно растворяется в воздухе мгновение спустя.

— «Кстати, видишь тот замок в двух километрах к западу от рога?» — с усмешкой спросил герцог Вихрь.
Шаг посмотрел и увидел серебристый замок, украшенный бесчисленным множеством металлических пик.
— «Вот где живёт герцог Митрил, — сказал герцог Вихрь. — Довольно безрассудно, не правда ли? Если Адамантитовый Исполин решит перевернуться во сне, его замок раздавит в лепёшку».

Шан с приподнятой бровью смотрел на замок.
Жить буквально на спине Зонального Зверя было определённо рискованно, но, вероятно, герцог Митрил мог тренировать своё Сродство к Металлу с невероятной эффективностью именно в этом месте.

— «Ладно, хватит разглядывать, — крикнул герцог Вихрь всем. — Продолжаем!»

Остальные быстро вернулись на свои места, и все побежали вниз по гигантскому склону.

В Зонах Штормового Орла и Императорской Кобры группа шла по дорогам, что делало путь не самым коротким.
Но в Зоне Адамантитового Исполина дорог не было.
Она очень напоминала Пустошь в Зоне Штормового Орла, что делало дороги попросту ненужными. Земля была плоской, и всё вокруг было как на ладони.
Путешествие здесь было похоже на игру с открытыми картами. Каждый мог видеть, что у других в руках.

«Теперь я понимаю, почему тот торговец тогда запросил так много за Огненную руду, — подумал Шан. — Ему пришлось не только пересечь тёмную Зону Императорской Кобры, но и пройти через эту опасную территорию. Скрытых угроз тут может и не быть, но открытых — предостаточно. Если бы зверь Общей стадии заинтересовался им, он бы погиб без дорогой защиты».

Побывав в столь разных Зонах, Шан наконец оценил, насколько хороша Зона Штормового Орла.
Пока держишься дороги, ничего опасного не случится.
Ледяная Змея была чуть опаснее: дороги есть, но ночи оставались угрозой.
А Зоны Императорской Кобры и Адамантитового Исполина?
Без могущественных телохранителей тут не было безопасности.
Обычный человек, решивший путешествовать здесь, искал бы верной смерти.

Примерно через десять минут группа оказалась близ центра Зоны Адамантитового Исполина.
Когда шпиль-рог проплыл мимо, Шан почувствовал благоговение.
Прямо сейчас он шёл по спине Зонального Зверя.
Это был неописуемый опыт.
Будто он был всего лишь муравьём, ползущим по носорогу.
Это был уровень силы, который невозможно постичь.

Герцог Митрил не появился. Ему, вероятно, было неинтересно разговаривать с герцогом Вихрем.
Стоило помнить, что внешне они были равными, работающими на одного короля, но в глубине души каждый пытался уничтожить другого.
Благодаря видимости мира группа герцога Вихря даже не была подвергнута досмотру на границе владений герцога Митрила.
А зачем?
Если бы герцог Вихрь попытался устроить что-то незаконное, герцог Митрил был бы только рад.
Ведь тогда он мог бы прямо обвинить его перед королём.
Если бы герцог Митрил захотел, он мог бы так же запросто пройтись в Воинский Рай, и его встретили бы с уважением и радушием.
Конечно, за герцогами пристально следили, и любое их действие без веской причины вызывало бы вопросы.
Поэтому им приходилось быть крайне осторожными в каждый момент.
На этот раз у герцога Вихря была веская причина пройти через территорию соперника, но явись он без причины, герцог Митрил мог бы подставить его.
Таков был мир политики, где видимость была всем.
Не имело значения, что ты делаешь на самом деле.
Важно лишь то, как это воспринимают другие.

Ещё через десять минут все достигли противоположной стороны гигантского кратера.
Но прежде чем Шан смог разглядеть Зону Громового Коня, он заметил, как герцог Вихрь нахмурился.

— «Шан, слушай внимательно», — сказал герцог Вихрь.
— «Да?» — отозвался Шан.
— «Пока мы на территории герцога Митрила, я не могу вести себя подозрительно. Самый короткий и безопасный путь через Зону Громового Коня лежит через Искрящийся Оазис — крупнейший город в этой зоне».
— «Когда мы доберёмся туда, не отходи от меня ни на шаг. И если я скажу тебе что-то сделать — делай немедленно», — со всей серьёзностью произнёс герцог Вихрь.

Сердце Шана учащённо забилось.
Он мог предположить причину такой внезапной серьёзности.

— «Громовой Конь в настоящее время проходит через Искрящийся Оазис», — сказал герцог Вихрь.
— «И, насколько мне известно, звери — не самые большие поклонники твоей… особенности».