Шан глубоко вздохнул, услышав слова герцога Вихря.

Если звери получат возможность как следует разглядеть его, они нападут. В обычных условиях справиться с этой проблемой было нетрудно, но если Зональный Зверь решит, что хочет убить Шана…

Его ждала бы только смерть.

— «Я буду осторожен», — сказал Шан.

Герцог Вихрь кивнул и повёл всех в Зону Громового Коня.

Зона Громового Коня представляла собой огромную пустыню с множеством песчаных дюн. Обычно пустыню не ассоциируют с молниями, но Шан быстро понял, почему эта Зона выглядела именно так.

БАМ! БАМ!

С ясного и яркого неба одна за другой били молнии, разбрасывая мелкие песчинки во все стороны.

Облаков было очень мало, и казалось, что молнии возникали из ниоткуда. Иногда разряд приходил даже не с неба, а прямо возникал в воздухе, прежде чем ударить в землю.

Что удивительно, песчинки, казалось, не страдали от молний. Да, их разбрасывало, но они не разрушались и не сгорали.

По сравнению со всеми остальными Зонами, Шан почти не видел здесь зверей.

— «Почему здесь нет зверей?» — спросил он.

— «Это одна из редких Зон, где почти все сражения происходят либо очень высоко в небе, либо под землёй, в пещерах и туннелях», — с нейтральным голосом объяснил герцог Вихрь. Очевидно, после осознания, что им скоро предстоит встретить Громового Коня, его хорошее настроение испарилось.

Шан посмотрел на небо, на те немногие облака, что мог разглядеть.

Самые большие из них были всего два километра в ширину, что для облака не так уж много, а некоторые достигали всего сотни метров в поперечнике. Были и совсем крошечные, метров по десять.

Больше всего было мелких облаков, а гигантских насчитывалось всего три.

«Герцог Вихрь сказал, что большинство зверей сражаются в небе и под землёй. Значит ли это…?»

— «Облака — это звери?» — спросил Шан.

— «Верно», — ответил герцог Вихрь. — «Три больших облака — звери Пятого Царства. Те, что в несколько сотен метров в поперечнике, — звери стадии Истинного Пути, а самые маленькие — стадии Командира. Звери стадий Солдата и Генерала живут под землёй, пока не станут достаточно сильными, чтобы подняться в небо».

Шан глубоко вздохнул.

Те три гигантских облака были зверями Пятого Царства!

Он никогда раньше таких не видел!

БАМ!

Взгляд Шана привлекло место в небе, где только что столкнулись два небольших облака. Как только они соприкоснулись, по пустыне прокатился раскат грома, и Шан увидел несколько молний, сверкнувших сквозь облака.

Два зверя стадии Командира сражались.

Спустя пару секунд Шан увидел, как из облаков упало тело.

Это был серебристый ястреб, всё тело которого покрывали тяжёлые раны и ожоги.

Ястреб, очевидно, проиграл.

И тогда Шан увидел победителя.

Длинное, змеевидное существо с длинным зазубренным рогом и четырьмя относительно небольшими ногами выплыло из облака.

Шан с широко раскрытыми глазами наблюдал, как существо схватило когтями труп и скрылось в облаке.

«Это что, китайский дракон?!» — подумал он.

В прошлой жизни Шан видел множество китайских драконов в фэнтезийных фильмах и играх, и они были очень похожи на только что увиденного зверя.

— «Что это за зверь?» — спросил Шан герцога Вихря.

— «Пустынный Грозовой Змей», — ответил тот.

«Это не дракон? Или просто название другое?» — промелькнуло у Шана.

— «Он кажется непохожим на других зверей», — сказал Шан. На самом деле он так не думал, но хотел узнать, есть ли в этом звере что-то особенное. В конце концов, это же дракон!

— «Он и правда другой, — ответил герцог Вихрь. — В отличие от почти всех остальных зверей, эти Змеи не сосредотачиваются на развитии тела».

— «Не сосредотачиваются?» — переспросил Шан.

— «Их тела всё равно гораздо сильнее наших, но большая часть их мощи исходит от дальнобойных атак. У них множество различных способностей, которые они могут применять на расстоянии».

— «В каком-то смысле их можно назвать зверями-магами».

Шан посмотрел на облако, в которое скрылся Змей.

«Зверь, который фокусируется на способностях, очень похожих на заклинания? Довольно интересно. Ясно, что в этом мире ещё много чего, чего я не знаю».

— «Как он летает без крыльев?» — спросил он.

— «Если в атмосфере достаточно Грома-маны, Пустынный Грозовой Змей может манипулировать магнетизмом, чтобы удерживать себя в воздухе. Эта способность потребляет много маны, но при её избытке в этой Зоне он не иссякнет. Если бы он покинул Зону, то не смог бы продолжать полёт», — объяснил герцог Вихрь.

Шан лишь кивнул.

После этого он больше не задавал герцогу Вихрю вопросов.

Герцог, очевидно, был поглощён мыслями о Громовом Коне.

И, говоря о нём, всего через пять минут Шан увидел вдалеке несколько высоких зданий.

Он ожидал, что они будут сделаны из глины, но, к удивлению, они были из жёлтого камня или металла. Шан не был до конца уверен, чего именно.

Это, без сомнения, был Искрящийся Оазис, а причина его названия находилась всего в километре к востоку.

К востоку от города Шан увидел озеро шириной около двух километров. Удивительно, но вокруг не было никакой растительности.

Оно просто выглядело как большое озеро посреди пустыни.

Оазисы обычно известны обилием зелени вокруг, но здесь её не было.

Однако Шан видел, как несколько слабых зверей пили из оазиса. Все они выходили для этого из-под земли.

И даже при таком количестве зверей никаких драк не происходило.

Более того, всего в километре находился крупный человеческий город. Будь это Воинский Рай, толпа жаждущих охотников уже бросилась бы к оазису, чтобы перебить всех зверей.

Но здесь — ничего.

Никто не сражался.

— «Почему никто не дерётся?» — спросил Шан.

— «Громовому Коню не нравятся битвы возле оазиса или внутри города», — сказал герцог Вихрь, сосредоточенно глядя на город.

— «Погодите, — сказал Шан. — С оазисом я могу понять, но почему Громовой Конь не хочет драк в городе?»

— «Мы не совсем уверены, — ответил герцог Вихрь, — но Громовой Конь в какой-то степени симпатизирует людям. Ему нравится находиться в их компании. Разумеется, всем по-прежнему разрешено убивать друг друга, но не в городе и не у оазиса».

— «В прошлом был лишь один случай, когда могущественный зверь атаковал город, и Громовой Конь очень быстро разобрался с тем зверем».

— «Некоторые маги, изучающие зверей, полагают, что Громовой Конь рассматривает нас, людей, как домашних питомцев».

Шан несколько раз удивлённо моргнул.

Конь, который держит людей в качестве питомцев?

Такого Шан никак не ожидал увидеть.

— «Теперь тебе нужно быть особенно осторожным», — сказал герцог Вихрь, когда группа приблизилась к городу. — «Я постараюсь сделать нашу остановку как можно короче».

— «Будем надеяться, что твоя удача не слишком плоха».