Для Шана время словно остановилось, когда он наблюдал, как Громовой Конь собирает чудовищное количество маны молнии.

Он умрёт!

И затем Громовой Конь обрушил всю эту ману на него.

Сродство Шана к молнии всегда было ужасным, и он никогда не чувствовал маны молнии, но в этот момент он ощутил её — так много, что всё его тело сковывала колючая, пульсирующая энергия. Он почувствовал, как мана молнии касается самой его сущности, и это ощущение было весьма неприятным, но всё ограничилось лишь дискомфортом.

Волна маны омыла Шана и рассеялась, ударившись о здание позади, в то время как горожане с недоумением наблюдали за странным поведением Зверя.

Воцарилось мгновение тишины, в которой Шан с ужасом смотрел в глаза Громовому Коню, а тот взирал на него с нечитаемыми эмоциями. Увидев, что Шан не умер, Конь снова приблизил морду, яростно обнюхивая и фыркая, чтобы изучить его тело.

БАМ!

Морда Коня толкнула Шана в сторону, и тот упал на землю, после чего голова Зверя последовала за ним, продолжая яростное обнюхивание. Герцог Вихрь и декан наблюдали за происходящим с нервозностью и оттенком страха, а Шан не смел пошевелиться, понимая, что малейшее сопротивление может привести к мгновенной смерти.

Вся эта сцена длилась почти полминуты, но в конце концов Громовой Конь отступил на шаг и, посмотрев на Шана, фыркнул ещё раз.

БАМ!

Молния, внезапно возникшая в воздухе, ударила в Шана с такой скоростью, что он не успел ничего осознать, однако, к его изумлению, не почувствовал никакой боли — разряд лишь омыл его тело и растворился в ничто. Шан по-прежнему не смел пошевелиться, пока Громовой Конь, ещё раз обнюхав его, не развернулся, подошёл к ларьку и съел яблоко.

Дети, которых спугнуло странное поведение Коня, вернулись и снова стали играть с ним, а Зверь, не возражая, медленно зашагал к южной части города, игнорируя группу воинов. Шан лишь в шоке наблюдал за его уходом, и в этот момент его желудок сжало, а в голове загудело, когда ужас от близости смерти нахлынул на него, заставив тело задрожать.

«Я мог только что умереть!»

Декан подошёл и помог Шану подняться.

— «Не обращай внимания, — сказал декан. — Громовой Конь иногда ведёт себя странно».

Его голос звучал без волнения, но Шан уловил в его глазах облегчение.

— «Мы потратили здесь достаточно времени, — с улыбкой сказал герцог Вихрь. — Нам следует продолжать путь».

Группа кивнула, хотя их взгляды оставались рассеянными, ведь никто из них раньше не находился так близко к Зональному Зверю.

Когда они покинули Искрящийся Оазис и герцог Вихрь снова активировал Благословение Ветра, Шан машинально ускорился и поравнялся с ним.

— «Что произошло?» — спросил он.

— «Я могу строить догадки, но не уверен до конца», — ответил герцог Вихрь.

Его сознание, обследовав окружение и убедившись, что разговор не подслушают, позволило ему продолжить шёпотом:

— «Думаю, он был сбит с толку. Вероятно, он почуял тебя и ощутил сходство с одним из Искажений, хотя и не полное. Однако твоя сила была ничтожна, чтобы угрожать ему, и ты ничего не повредил вокруг, поэтому он пытался осмыслить твоё существование, — объяснил герцог. — В итоге он счёл тебя Искажением и попытался убить».

Сердце Шана почти остановилось.

— «Но я всё ещё жив», — сказал он.

— «Потому что ты не одно из них, — ответил герцог Вихрь. — Тебе должно быть известно, что Искажения можно убить, обрушив на них огромную массу маны, что Громовой Конь и сделал, собрав свою ману молнии и омыв ею всё твоё тело. Даже сильнейшее Искажение погибло бы под таким напором, ведь количество маны, которое он использовал, превосходит возможности короля Небесного Грома— Архимага со Сродством к Молнии и Ветру».

Шан вспомнил мгновение, когда волна маны накрыла его: значит, Громовой Конь действительно пытался его убить.

— «Когда он увидел, что ты выжил, ты снова заинтересовал его, и он продолжил осматривать тебя, хотя так и не смог понять, — продолжил герцог Вихрь. — Что касается той молнии… не знаю, что это было. Она не предназначалась, чтобы ранить тебя, но я не понимаю, зачем он её призвал».

Шан нахмурился, тоже не имея ни малейшего понятия о предназначении того разряда. На мгновение ему пришла мысль о благословении, как в земных фэнтези, но он сразу её отбросил, вспомнив, что Зверь лишь полминуты назад пытался его убить.

«В любом случае, всё кончено, и я выжил, — подумал он. — Однако мне нужно быть крайне осторожным в отношении Зональных Зверей. Громовой Конь, очевидно, не имеет ничего против людей и, возможно, даже симпатизирует им, раз позволяет детям карабкаться по себе. Но если что-то вроде Императорской Кобры увидит меня, я могу просто перестать существовать».

Группа продолжала бежать на север ещё несколько минут, пока Шан не различил на горизонте зелёные холмы, покрытые множеством деревьев и кустарников, что напомнило ему более тёплую версию Зоны Ледяной Змеи, хотя и с меньшим количеством гор. Вскоре он также увидел высокую башню, перед которой стояло несколько людей, и заметил, что возле каждого парит Фокус.

Почти у всех Фокусов было по два обруча, а у одного — даже три, что указывало на присутствие могущественных Истинных Магов, самый слабый из которых, вероятно, находился на Средней стадии. Лишь абсолютная элита среди Пиковых Истинных Магов обладала Фокусами с тремя обручами.

«Внушительный состав», — мелькнуло у него в голове.

— «Это граница, — сказал герцог Вихрь. — За этим контрольным пунктом начинаются личные владения короля Громнебо».

— «Зона Небесного Грома».