— «Зона Небесного Грома?» — с удивлением переспросил Шан. — «Почему она так называется? Разве она не должна носить имя Зонального Зверя, или же этого зверя зовут Небесный Гром?»

— «Ты не знаешь?» — с интересом спросил герцог Вихрь.

Затем он усмехнулся. — «Тогда не буду лишать тебя удовольствия от открытия. Ты сам увидишь, почему её называют именно так».

Шан лишь приподнял бровь, но не стал настаивать.

Примерно через две минуты группа достигла границы.

Группа магов смотрела на воинов, но их взгляды не выражали никаких эмоций, будто тех вовсе не существовало.

Затем маги перевели взгляд на декана. Некоторые фыркнули, другие же смотрели на него с любопытством. Когда же они увидели герцога Вихря, то вежливо улыбнулись, однако их улыбки не достигли глаз.

Эта короткая сцена уже дала Шану ясное представление о том, как маги за пределами владений герцога Вихря относятся к воинам. Слабые воины были для них ниже всякого внимания, словно их и не существовало, тогда как более сильные вызывали лишь насмешки. Для них это выглядело так, будто какая-то грязь пыталась подняться до их уровня. Они понимали, что декан сильнее большинства из них, но всё равно смотрели на него свысока.

Герцог Вихрь подошёл к магу с Фокусом, украшенным тремя обручами, и обменялся с ним несколькими фразами.

Маг не стал понижать голос, и Шан отчётливо расслышал его слова.

— «Будь моя воля, я бы прикончил эту кучку отбросов на месте, — с презрительным фырканьем сказал могущественный маг, обращаясь к герцогу Вихрю, — а заодно и тебя, предатель».

Воинам было неприятно слышать, как эти слова сходят с его уст, словно их и правда не существует.

— «Смелые слова для Раннего Высокого Мага, Синеро», — с вежливой улыбкой ответил герцог Вихрь.

Синеро лишь снова фыркнул. — «Ты десятилетиями жил в мире, Джеральд. В отличие от тебя, мне приходится сражаться с другими Высокими Магами и зверями Четвёртого Царства, чтобы удержать свою позицию. Ты так расслабился и отвык от практики, что даже не осознаёшь, когда перед тобой стоит кто-то сильнее».

— «О?» — с улыбкой произнёс герцог Вихрь. — «Хочешь проверить?»

Синеро лишь усмехнулся. — «С удовольствием, но я не собираюсь совершать самоубийство, задерживая королевское развлечение. Проходите!»

— «Какая жалость, — с улыбкой сказал герцог Вихрь. — А я-то надеялся размять свои старые кости».

Очевидно, он насмехался над Синеро, ведь герцог Вихрь отнюдь не стар для Высокого Мага.

Синеро не ответил.

Герцог Вихрь тихо усмехнулся и жестом указал группе двигаться дальше.

Группа молча прошла мимо магов.

И тогда Шан наконец ступил в Зону Небесного Грома.

Его взгляду предстали зелёные холмы и луга, а также немало фермерских угодий.

Но, что удивительно, вокруг не было зверей — только обычные животные.

К тому времени стоял полдень, и солнце светило с неба, однако его свет не был обжигающим. Температура была приятной.

По небу плыли облака, но они не казались гнетущими.

Дул лёгкий ветерок, совсем несильный.

Впервые за долгое время Шан почувствовал себя будто вернувшимся на Землю.

Зона Небесного Грома не была особенной.

Она была просто… обычной.

И именно поэтому она казалась более особенной, чем все остальные зоны.

«Нет сильной жары, значит, мало маны Огня. Нет огромных скал и гор, значит, мало маны Земли. Есть ветер, но не такой сильный, как в Зоне Штормового Орла. Есть несколько небольших рек и прудов, но нет океана. Не очень холодно, значит, мало маны Льда. Нет покалывающего ощущения электричества, значит, мало маны молнии».

«Много растительности, значит, здесь могут выживать более слабые растения, что было бы невозможно в среде, насыщенной маной Металла. И, в довершение всего, здесь нет переизбытка маны Света или Тьмы».

«Здесь нет мощного присутствия элементальной маны».

«Это может означать только одно», — подумал Шан.

— «Здесь нет Зонального Зверя», — сказал он герцогу Вихрю.

— «Верно, — с улыбкой подтвердил тот. — Впечатлён, что ты догадался так быстро».

Шан лишь кивнул.

Честно говоря, если бы он не был с Земли, то, возможно, не осознал бы этого. В конце концов, буквально каждая другая зона имела своего Зонального Зверя. Для людей этого мира они были так же обычны, как дождь и ветер.

— «Почему так?» — спросил он.

— «Остальные Зональные Звери довольствуются своими территориями, — объяснил герцог Вихрь. — Хотя, если кто-то из них попытается распространить свой контроль на эту зону, другие разозлятся. В каком-то смысле можно сказать, что эта зона не стоит того, чтобы сражаться с несколькими другими Зональными Зверями».

— «Почему Зональные Звери атаковали бы того, кто попытается захватить эту зону?» — поинтересовался Шан.

— «Из-за их Сродств, — пояснил герцог Вихрь. — Если Громовой Конь с юго-востока попытается повлиять на эту зону, разозлятся Прародитель Летучих Мышей с запада и Океанский Змей с северо-запада. Молния слишком ярка для зверя со Сродством к Тьме, вроде Прародителя, а Океанский Змей тоже не любит молнии по очевидным причинам».

— «Если Вулканический Червь попробует то же самое, вмешаются Океанский Змей и Колоссальный Червяк».

— «Если Колоссальный Червяк что-то задумает, в дело вступят Громовой Конь и Вулканический Червь».

— «Если Прародитель Летучих Мышей попытается действовать, вмешаются Громовой Конь и Черепаха-Понтифик».

— «А если… ты понял идею, — с улыбкой закончил герцог Вихрь. — Зону Небесного Грома окружают шесть зон, и всегда найдётся как минимум два противника, если кто-то из них попытается вмешаться в дела этой».

За один короткий разговор Шан узнал названия ещё четырёх зон.

— «Не могли бы вы назвать мне зоны, Сродства их Зональных Зверей и их расположение?» — попросил он.

— «Зона Громового Коня. Юго-восток. Молния, — перечислил герцог Вихрь.
— Зона Вулканического Червя. Юго-запад. Огонь.
— Зона Прародителя Летучих Мышей. Запад. Тьма.
— Зона Океанского Змея. Северо-запад. Вода.
— Зона Черепахи-Понтифика. Северо-восток. Свет.
— Зона Колоссального Червяка. Восток. Земля».

Шан кивнул. — «Благодарю».

Герцог Вихрь также кивнул, а затем что-то вспомнил.

— «Кстати, это была твоя первая встреча с одним из таких высокомерных магов?» — спросил он, очевидно имея в виду недавний разговор с Синеро.

— «Впервые я видел это настолько открыто, — ответил Шан. — Мне бросали насмешливые взгляды, но я ещё не слышал, чтобы о воинах говорили с таким презрением».

— «Прости за это, — сказал герцог Вихрь. — Мне не нравится это говорить, но тебе следует привыкнуть к такому обращению. Более того, оно будет лишь ухудшаться по мере того, как ты станешь сильнее».

— «Многих не смущает вид таракана вне их дома, но если тот проникнет внутрь, они разозлятся и убьют его. По их мнению, таракан должен знать своё место и не вторгаться во владения человека».

— «Именно так многие могущественные маги смотрят на воинов. Пока ты слаб, это словно знак, что ты знаешь своё место, но если ты достигнешь силы, сравнимой с их собственной, они почувствуют, что ты проявляешь к ним неуважение. Им кажется, что ты не заслуживаешь своей силы. В конце концов, ты не прославленный маг».

Шан нахмурился.

Сначала он не понимал, почему более сильный воин может вызывать у мага ещё больше презрения, чем слабый. Ведь он сильнее.

Но объяснение герцога Вихря помогло ему увидеть причину такого отношения.

Теперь Шан также мог понять, почему тот маг ненавидел и самого герцога Вихря.

Образно говоря, герцог Вихрь работал над методом, который позволил бы множеству «тараканов» проникать в «дома». Разумеется, это не могло нравиться их «обитателям».

— «Но тебе не нужно беспокоиться об их мнении, — с улыбкой сказал герцог Вихрь. — Король Громнебо держит всё своё Королевство в ежовых рукавицах. Если бы он показал хотя бы малейший знак неодобрения в отношении конфликта между мной и герцогом Митрилом, мы стали бы лучшими друзьями на следующий же день».

— «Так что, даже если многие маги ненавидят усиление воинов, они не посмеют действовать без одобрения короля. Всё, что они могут, — это лаять».

— «Кстати, замок уже видно отсюда. Посмотри вперёд», — сказал герцог Вихрь, указывая вперёд.

Шан посмотрел в указанном направлении и увидел огромное сооружение.

«Это не похоже на замок».