Шан смотрел на то, что герцог Вихрь назвал замком.

На горизонте возвышался гигантский белый купол длиной в три километра и высотой почти в два. В каком-то смысле он напоминал огромный лишённый растительности холм.

И это должно было быть жилищем короля Громнебо?

В представлении Шана огромный купол плохо сочетался с образом короля, обладающего Сродством к Ветру и Молнии — стихиям, ассоциирующимся скорее с острыми, стремительными формами, чем с округлыми.

Пока группа продолжала путь, Шан не отрывал взгляд от купола. Он был не совсем ровным, с характерными рёбрами и выпуклостями, которые не выглядели творением человеческих рук. И тут Шан вспомнил кое-что, а его сознание сложило пазл.

«Стоп, неужели это…?»

— «Это экзоскелет?» — спросил он.

Герцог Вихрь с удивлением посмотрел на Шана, а затем усмехнулся.

— «Достаточно сообразительный, Шан. Да, это экзоскелет Прародительницы».

Шан кивнул. Всё встало на свои места!

Пещеры под Зоной Штормового Орла когда-то были домом для огромного племени насекомых и составляли отдельную зону — Зону Прародительницы. Прародительница погибла при загадочных обстоятельствах, и король Громнебо лично подтвердил её смерть.

Разве они оставили бы такое ценное тело?

Конечно нет!

Они извлекли его и, очевидно, использовали панцирь Прародительницы в качестве естественной крепости. Естественная броня Зонального Зверя — могла ли быть защита мощнее?

Если бы другое Королевство атаковало, смогло бы оно пробить эту безумную защиту?

Шан лишь слышал о Прародительнице. Увидеть часть её тела было совершенно иным ощущением.

Как погиб этот гигантский Зональный Зверь? От другого Зонального Зверя? Естественной смертью? От руки Бога? Шан не был уверен.

— «Так, внимание всем! — крикнул герцог Вихрь группе воинов. — Прежде чем мы достигнем замка короля Громнебо, я должен рассказать вам, как вести себя в его присутствии».

Группа кивнула и стала внимательно слушать.

— «Король Громнебо не любит формальностей и церемоний. Его волнует только сила и истинные чувства людей. Пока вы не презираете его в душе, он не воспримет ваши действия как оскорбительные».

— «Однако лучше перестраховаться. Я советую вам кланяться ему искренне. Поклон не должен быть подобострастным, он должен быть от сердца. Вам также не нужно считать себя его слугами. Достаточно признать его подавляющую силу — большего ему не нужно».

Затем лицо герцога Вихря исказила горькая усмешка. — «Хотя разговор с ним несколько противоречит тому, что я только что сказал».

Группа с недоумением посмотрела на него.

— «Король Громнебо также не любит слабаков, и его определение слабака несколько отличается от привычного вам».

— «В его понимании слабак — это тот, кто не может следовать своим принципам, кто не способен постоять за себя. Для него все в его Королевстве настолько ниже его по силе, что герцоги и слуги не имеют разницы — все они намного слабее, и он обращается с ними одинаково».

— «Каждый в Королевстве слабее его, и он прав в этом мнении. Запомните одну вещь: даже если бы все Высшие Маги всего Королевства атаковали его разом, он не получил бы ни царапины».

Воцарилась тишина.

Вся группа перевела дух. Они знали, что король могуществен, но НАСТОЛЬКО?!

— «Пока вы не забудете о его силе во время разговора, всё будет в порядке».

Затем герцог Вихрь нахмурился.

— «К сожалению, того же нельзя сказать о Совете. Разговаривая с ними, вы должны проявлять глубочайшее уважение. В присутствии короля Громнебо они не посмеют ничего сделать, но нанять Истинного Мага-Чистильщика для них — сущие пустяки».

Шан уже ожидал чего-то подобного.

Совет был фактическим руководством королевства Небесного Грома. Король Громнебо мало интересовался управлением, полностью сосредоточившись на своей силе. Поэтому управление Королевством легло на Совет.

В Совет входили, по общему признанию, пять сильнейших Высших Магов Королевства, за исключением эрцгерцога. Эрцгерцог был представителем всех герцогов и обладал властью, равной главе Совета.

Вместе эрцгерцогиней и глава Совета считалась второй по могуществу людьми во всём Королевстве. Оба были Пиковыми Высшими Магами с Фокусом, имевшим четыре обруча.

— «Так что постарайтесь следить за своими словами с ними. Лучшая тактика — говорить только тогда, когда они обратятся к вам первыми, и, если уж такое случится, быть почтительными», — пояснил герцог Вихрь.

Группа кивнула.

— «Честно говоря, нам всем очень повезло, что мне удалось добиться аудиенции у короля Громнебо, — с горьким смешком сказал герцог Вихрь. — И нам также повезло, что всем удалось сохранить тайну, пока я не добрался до него».

Группа смотрела на него с недоумением.

— «Если бы Совет узнал о процедуре до того, как я достиг короля Громнебо, мы все могли бы уже быть мертвы», — сказал герцог Вихрь.

На группу накатила леденящая тишина.

Шан тоже почувствовал нервозность и был рад, что не проболтался ни о каких деталях.

— «Но теперь всё должно быть в порядке, — со смехом сказал герцог Вихрь. — Король Громнебо узнал о процедуре и проявил интерес. Если он решит, что процедура допустима, нам нечего будет бояться Совета».

— «По крайней мере, открыто», — пробормотал он себе под нос.

Группа продолжила движение к огромному куполу, и через несколько минут они достигли ворот.

Свой нынешней позиции Шан мог разглядеть, что экзоскелет был полностью заполнен дорогой рудой. Королевство и вправду превратило пустой панцирь в настоящее здание.

Удивительно, но ворота были открыты, а рядом не было ни единого стража.

Охранники были у каждого города, поселения и на границе, но здесь их не было.

Шан быстро понял причину, увидев первое проявление личности короля Громнебо.

«Зачем мне стража? Если что-то достаточно могущественно, чтобы угрожать мне, все вы всё равно будете бесполезны».

Вероятно, именно так думал король Громнебо.

В Зоне Небесного Грома жило множество обычных людей — ведь человеческой зоне требовалось много еды и услуг. Но замку короля Громнебо стража была не нужна.

— «Мы уже вступили во владения короля Громнебо, — сказал герцог Вихрь. — Не забывайте, где находитесь, что бы ни случилось».

Бззт!

Внезапно на теле Шана мелькнула маленькая искра, которая так же быстро исчезла.

Это заметили только Шан, декан и герцог Вихрь. Герцог Вихрь сделал вид, что ничего не видел.

Группа остановилась перед воротами, но не входила. Все просто ждали перед открытым проёмом.

— «Нам позволено войти», — сказал герцог Вихрь.

И затем все переступили порог замка короля Громнебо.