— Импичмент? — словно ещё не оправившись от только что услышанной новости, Цзян Яо потрясённо посмотрел на стоящего рядом Тао Ти.

— Да, Лу Цзинъи сейчас под домашним арестом в Линъютае. Если бы я быстро не сбежал, меня бы, наверное, тоже посадили, — мужчина пожал плечами, а затем лениво откинулся на диван, делая вид, что это его не касается.

— Похоже, ты совсем не беспокоишься за него?

— Хах, этот старый лис… С чего мне о нём беспокоиться? — Тао Ти подпёр голову рукой, взял со стола бутерброд и сунул его в рот. — К тому же, пока ищейки из Линъютая не найдут меня, они ничего с ним не сделают. В конце концов, официально он единственный, кто может мной помыкать.

Услышав это, Цзян Яо слегка успокоился. Хотя он и был недоволен Лу Цзинъи, он ни за что не поверил бы, что тот способен вступить в сговор с обществом Пожирателей теней, чтобы навредить кому-то. Любому здравомыслящему человеку было очевидно: этот импичмент — всего лишь результат внутренней политической борьбы в Линъютае.

— Интересно, в безопасности ли Юэ Люли, Цзяньюнь и Вэньтао… — молодой человек погладил жемчужину Сюаньу, мрачно глядя на темнеющее небо за окном.

Сейчас Цзян Яо по указанию Тао Ти временно укрывался на чердаке пригородного склада неподалеку от гор. Теперь, лишившись покровительства Лу Цзиньи, они оба оказались под прицелом Линъютая. Кроме того, после раскрытия секрета молодого человека все крупные фракции, явно или тайно, бросились на его поиски. Ситуация была критической: они оказались зажаты в тиски со всех сторон.

— О парне из семьи Му и твоём друге детства можно не беспокоиться. А вот у любимого ученика Лу Цзинъи, похоже, возникли небольшие неприятности, но ничего опасного в этом нет, — Тао Ти стряхнул с рук крошки, взглянул на растерянное лицо собеседника, и на его губах снова заиграла насмешливая улыбка. — К тому же, вместо того чтобы переживать о других, лучше побеспокойся о себе. Сейчас ты лакомый кусочек — у любого при виде тебя глаза кровью наливаются от жадности.

— Я не понимаю, как кто-то мог снять на видео, как я поглощаю душу Чи Ю на Сумеречной горе? Там не должно было быть никого, кроме меня и Янь Юня… то есть Хуньдуня, — пробормотал Цзян Яо себе под нос. — Если бы присутствовал кто-то ещё, сознание Чи Ю во мне или Хуньдунь обязательно бы заметили, если только… — словно осознав что-то, молодой человек внезапно помрачнел.

— Если только этот тип полностью не скрыл свою ауру, воспользовавшись камнем Тяньчжу, — холодно усмехнулся Тао Ти, озвучив ответ. — Кстати, скорее всего, именно он разрушил тогда защитный барьер Сумеречной горы.

— Цюнци… — тихо пробормотал Цзян Яо, стиснув зубы. — Он заранее разрушил барьер Сумеречной горы, чтобы заманить меня за шестой душой Чи Ю и раздобыть доказательства? Это всё было частью его плана?

— Хм, у этого парня не хватило бы на это ума. Держу пари, кто-то это подстроил, вероятно, та самая тёмная сила за кулисами, которая владеет камнем успокоения душ, — холодно усмехнулся мужчина. — К тому же, если бы не небольшое непредвиденное обстоятельство, в этот момент в твоём теле уже должна была бы находиться седьмая душа Чи Ю.

— Ты хочешь сказать, что я не случайно наткнулся на Фу ши? Это было подстроено той самой тайной силой, чтобы я поглотил душу Чи Ю? — пазл в голове Цзян Яо постепенно сложился, отчего его руки слегка задрожали, и он машинально сжал старый снимок в кармане. — Значит, тот, кто заманил меня красным браслетом в баню и подложил эту фотографию в шкаф, — это тот самый человек, в руках которого камень успокоения душ?!

— Хотя нельзя сказать наверняка, но вероятность этого довольно высока. Если хорошенько подумать, то почти каждый раз, когда у тебя появлялась возможность поглотить душу Чи Ю, это было связано с камнем, — уголки рта Тао Ти постепенно опустились, а выражение лица стало серьёзнее. — Если их цель — использовать главную душу внутри тебя, чтобы собрать другие две и семь душ, тем самым воскресив Чи Ю, то неудивительно, что Цюнци служит им.

— Воскресить Чи Ю… — Цзян Яо на мгновение замер, и в его взгляде, устремлённом на собеседника, промелькнули сложные эмоции. — А ты? Разве ты об этом не думал? В конце концов, он когда-то был вашим лидером.

— Раньше думал, но теперь мне уже всё равно, — Тао Ти закинул руки за голову, его алые глаза устремились на тёмно-синее ночное небо за окном, а лицо оставалось спокойным, как водная гладь. — Многие плели интриги и становились причиной стольких бед, чтобы завладеть его душой, но сколько из них искренне желают его воскрешения? Они просто хотят получить его силу или воспользоваться им, чтобы вернуть себе “былую славу”. Вместо того чтобы позволить ему стать инструментом, лучше дать его душе свободно блуждать по миру. По крайней мере, так он будет свободен, и к тому же… — мужчина сделал паузу и повернулся к стоящему рядом Цзян Яо. — К тому же я не хочу, чтобы ты умер.

Молодой человек на мгновение остолбенел. В тот момент он вдруг понял, что имел в виду Тао Ти. Возможно, в тот миг, когда душа Чи Ю в его теле соберётся воедино и он возродится, жизнь самого Цзян Яо подойдёт к концу — такова неизбежная судьба “сосуда”, и это, похоже, не изменить.

— Впрочем, раз Фу ши сейчас пропала, душа Чи Ю в твоём теле не сможет собраться в ближайшее время, что для тебя вовсе неплохо, — Тао Ти горько усмехнулся и сменил тему: — Если эта фотография действительно была приманкой, то цель организатора всего этого по-прежнему должна заключаться в том, чтобы заставить тебя вернуть душу Чи Ю. Однако в тебе уже находится больше половины душ. Если ты поглотишь ещё больше, ты можешь сойти с ума от неконтролируемой силы, и даже жемчужина Сюаньу не сумеет её подавить.

— Но сейчас сознание Чи Ю в моём теле почему-то погрузилось в сон, и я временно не могу поглощать души — это информация, которой человек за кулисами ещё не владеет, — Цзян Яо опустил взгляд, глядя на кровавые буквы и координаты на обратной стороне старого снимка. Молодой человек был спокоен и решителен. — Кроме того, если цель противника действительно заключается в том, чтобы заставить меня собрать душу Чи Ю, то до достижения этой цели он меня не убьёт. А я как раз могу воспользоваться этой возможностью, чтобы вычислить его и устранить угрозу на корню. Это не только ради спасения моей мамы, но и ради бесчисленных существ, погибших из-за камня успокоения душ, включая Сяо Юаня…

— Ого, на этот раз ты довольно трезво мыслишь… Неплохо, неплохо, есть прогресс, — Тао Ти похлопал Цзян Яо по плечу и встал с дивана. — Раз так, то я расскажу тебе ещё кое-что. На самом деле в случае с Полуночным трупом организатор просчитался не только с исчезновением Фу ши — во всей этой истории полно пробелов.

— Пробелы?

— Вспомни, как в предыдущих случаях противник всегда маскировал свои действия под случайные события и использовал обходные пути, чтобы заставить тебя поглотить душу Чи Ю, тем самым избегая раскрытия своих целей. Но на этот раз он вышел из тени и напрямую привёл тебя к месту, где скрывается осколок — это уже о чём-то говорит.

— То есть… этот тип торопится? — Цзян Яо прищурился и неуверенно спросил: — Произошла какая-то непредвиденная ситуация, и у него больше нет времени потихоньку создавать “совпадения”, поэтому он перестал действовать окольными путями и заставил меня как можно скорее вернуть оставшуюся часть души Чи Ю?

— Именно так, — Тао Ти многозначительно усмехнулся. — Противник намеренно распространил информацию о том, что в твоём теле находится душа Чи Ю, вероятно, чтобы запутать ситуацию и воспользоваться суматохой. Возможно, именно та “аномалия”, приведшая к исчезновению Фу ши, и стала причиной его нетерпения.

— Похоже, это дело сложнее, чем я предполагал, — размышлял Цзян Яо. — Но раз этот парень теряет терпение, в конце концов он обязательно покажет свой лисий хвост. Эта фотография может стать ключом к разгадке, — молодой человек осторожно перевернул старый снимок, внимательно рассматривая детали.

Судя по цвету бумаги, фотография, скорее всего, была сделана на старую плёночную камеру. Пожелтевшие края и следы выцветания свидетельствовали о том, что она хранилась очень долго — совсем не похоже на подделку.

На снимке мать Цзян Яо сидела в старинном плетёном кресле, окружённая ничем не примечательными белыми стенами. Только окно позади неё позволяло увидеть проблески зелени и очертания далёких зданий. Рядом с ней стоял мужчина, его рука легко лежала у неё на плече, но лицо было скрыто.

Когда молодой человек только получил фотографию, он ещё не успел тщательно обдумать ситуацию, но теперь, успокоившись, он вдруг осознал один факт, который ранее упустил из виду…

Почему организатор использовал именно этот снимок для шантажа?

Если он взял в заложники его мать, то не логичнее ли было прислать её фотографию из плена? Это подействовало бы куда эффективнее. Да даже если бы он использовал её свежее одиночное фото, намек на угрозу был бы гораздо очевиднее, чем на этом совместном снимке. А значит, его главным козырем для шантажа является вовсе не мать, а второй человек на этом снимке.

— Может, я ошибался, и на самом деле похититель хотел, чтобы я обратил внимание на этого мужчину рядом? — Цзян Яо пристально смотрел на человека на снимке, и в его душе невольно зародились сомнения. — Получается, они шантажируют меня вовсе не матерью… Они используют тайну моего происхождения?

— Как бы то ни было, просто так туда идти нельзя. Нам сначала нужно найти кого-нибудь, кто поможет, и немного подготовиться, — слова Тао Ти прервали размышления молодого человека. Он оторвал взгляд от фотографии и увидел, что собеседник стоит у бокового окна и смотрит вниз. — Хех, вот он и появился. Смотри, “помощник” прибыл!

“Писк…”

Снизу донесся визг автомобильных тормозов. Цзян Яо подошел ближе к окну и выглянул наружу: в окутанный ночной тьмой промышленный двор склада въехал чёрный седан, припарковавшись у входа в пристройку, где они прятались. Из машины вышел элегантно одетый седовласый старик и, словно что-то почувствовав, вскинул голову, посмотрев в сторону окна, где стоял молодой человек.

— Это… 

В тот момент, когда старик поднял голову, Цзян Яо сразу же узнал его: этот пожилой джентльмен был не кем иным, как давним другом Тао Ти, а ныне — дворецким Чэнь Сымяо — Юнь Шу.

— Это ты его позвал? — Цзян Яо отвел взгляд и повернулся к спутнику, но тот лишь неопределенно тихонько усмехнулся в ответ. Спустя мгновение послышались размеренные, уверенные шаги, и в дверях чердака показался Юнь Шу.

— Я заставил вас обоих ждать, — мужчина осторожно поправил головной убор, его взгляд скользнул по молодому человеку к Тао Ти позади него, и он едва заметно кивнул. — Госпожа уже подготовила для вас жилье, пожалуйста, следуйте за мной.

— А Чэнь Сымяо… — при мысли о своём нынешнем положении Цзян Яо невольно засомневался. — Меня сейчас разыскивают все подряд, не навредит ли это ей?

— Не беспокойся, госпожа всегда действует осторожно, об этом никто не узнает, — Юнь Шу снял перчатки и направился к молодому человеку.

— Меня беспокоит не только это, — тихо пробормотал Цзян Яо, обернувшись и взглянув на Тао Ти, стоящего позади него. — Этот парень, который нацелился на меня, чрезвычайно опасен. Он даже может приказывать Цюнци. Я боюсь… — не успев договорить, молодой человек внезапно замер. Он медленно посмотрел вниз и увидел окровавленную руку, пронзившую его грудь. — Юнь Шу, ты… 

По груди Цзян Яо расползалось кровавое пятно. Потрясённый молодой человек увидел позади себя Юнь Шу, но алый фантом перед ним смотрел на происходящее равнодушно, абсолютно никак не реагируя.

— Я знаю, ты хочешь спросить “почему”. Но о причине тебе стоит спросить его, — холодно бросил Юнь Шу, глядя на рыжеволосого мужчину перед собой. — Верно? Скажи, Тао Ти.