— Тао… Ти?.. — неожиданный удар ошеломил Цзян Яо. Он мог только беспомощно наблюдать, как окровавленная рука Юнь Шу выскользнула из дыры в его груди, словно вытащив оттуда что-то. При этом не пролилось ни капли крови.

“Тудум…”

Цзян Яо рухнул на колени. Своим затуманенным зрением он увидел, как Тао Ти прошел мимо него и устремил взгляд на руку Юнь Шу.

На ладони старика появилась похожая на семя частица, окутанная таинственным чёрным туманом. В следующий же миг её поглотило тёмно-фиолетовое пламя, и через мгновение она превратилась в пепел, а окутывающий её чёрный туман полностью рассеялся.

— Похоже, моя догадка была верна. Хорошо, что я попросил тебя о помощи, Лу Шу, — Тао Ти отдёрнул руку и, казалось, вздохнул с облегчением. — Если бы он продолжил носить эту штуку при себе, боюсь, твоей госпоже тоже пришлось бы несладко, — сказав это, мужчина повернулся к Цзян Яо: — Эй, скажи, сколько ты ещё собираешься там стоять на коленях? От такой раны вообще нельзя умереть, ясно?

— Я… — только Цзян Яо хотел открыть рот, как почувствовал, что боль в груди постепенно стихает. Опустив взгляд, он обнаружил, что вокруг дыры больше нет крови, только густая сеть кровеносных сосудов. По мере того как рана сама затягивалась, эти сосуды тоже исчезали. В мгновение ока они полностью скрылись, а грудь вернулась в прежнее состояние, словно никогда и не была ранена. — Что… что случилось? — молодой человек неверяще ощупал себя и поднялся с земли. — Моя грудь…

— Это моя магическая способность, я называю её “скальпель”, — Юнь Шу достал платок и вытер остатки пепла. Кровавые прожилки постепенно исчезали с его рук, а пальцы, ранее напоминавшие острые когти, вернулись к своему первоначальному виду. — С помощью маны я могу временно замораживать ткани и нервные клетки живого существа в их текущем состоянии, а затем извлекать из организма любые чужеродные объекты. Совсем как при хирургической операции у людей, — спокойно объяснил мужчина. — В таком состоянии исходные ткани организма не повреждаются, да и ран как таковых не остаётся. Но минус в том, что магия действует очень недолго. К тому же из-за разницы между природой заклинания и характеристиками человеческого тела может начаться реакция отторжения. Впрочем, тебя с твоим бесцветным телосложением эта проблема не коснётся, — продолжая объяснять, Юнь Шу достал из кармана пилюлю и передал её Цзян Яо. — Это особое лекарство из аптеки семьи Чэнь. Оно может облегчить временную боль, вызванную только что проведенной “операцией”. После приема тебе станет лучше.

— Только что… что ты извлёк из моего тела? — спросил молодой человек, приняв пилюлю и немного поколебавшись.

— Если я не ошибаюсь, это было чрезвычайно редкое “семя проклятия”, — Юнь Шу снова надел перчатки, посмотрел на стоящего перед ним Тао Ти и серьезно сказал: — Стоит посадить “семя проклятия” в человеческое тело, как оно тут же переходит в спящее состояние и автоматически активируется лишь при достижении заранее заданных условий. Пока “семя” не проросло, оно никак не влияет на организм и остается незамеченным. Однако после активации оно начинает непрерывно источать ауру проклятия, принося несчастья всем живым существам вокруг своего носителя. Это невероятно зловещая и противоестественная вещь, которая должна была бесследно исчезнуть еще в древние времена.

— “Семя проклятия”… Когда его посеяли в моём теле?! — с изумлением спросил Цзян Яо.

— Судя по тому, насколько плотно оно прилипло к твоему телу, его поместили в тебя как минимум десять лет назад, просто всё это время оно находилось в состоянии спячки и активировалось лишь недавно, — вздохнул Юнь Шу. — К счастью, его вовремя обнаружили. Если бы процесс пошёл дальше, оно бы слилось с твоей плотью, и тогда даже я не смог бы ничего сделать.

— Десять лет назад? Неужели… — как только прозвучала фраза “десять лет назад”, Цзян Яо сразу вспомнил о дате смерти его отчима, Цзян Хуая. Именно тогда главная душа Чи Ю вселилась в него, изменив его судьбу и позволив дожить до сегодняшнего дня.

Хотя молодой человек не мог с уверенностью сказать, связано ли это “семя проклятия” с событиями того года, но столь совпадающие по времени обстоятельства невольно наводили его на определенные мысли. Пока он размышлял, он осознал еще одну проблему.

— Откуда ты знал, что во мне находится “семя проклятия”? — спросил Цзян Яо, подняв взгляд на стоящего перед ним Тао Ти. — И то тёмно-фиолетовое пламя… Твоя магическая сила была распечатана? 

— Хе-хе, как такая незначительная печать могла бы мне помешать? Раньше я просто притворялся, боясь неприятностей со стороны Линъютая, но теперь в этом нет необходимости, — Тао Ти усмехнулся и открыто признался без тени стеснения. — Что касается той штуки в твоём теле, сначала я лишь уловил лёгкую ауру, не думал, что действительно угадаю.

— Тогда ты мог просто сказать мне. Не было необходимости в этой внезапной атаке, не так ли? Я действительно подумал…

— Подумал что? Подумал, что я позволю Лу Шу убить тебя? — мужчина усмехнулся. — Если бы я действительно хотел тебя убить, мне бы не понадобилась ничья помощь. Причина, по которой я не сказал тебе об этом заранее, заключалась в том, что я боялся, что “семя” внутри тебя мутирует из-за твоих мыслей. Кто знает, как ты его активировал?

— Ты…

— Уже поздно, вам обоим лучше поскорее уйти отсюда, — в нужный момент прервал их беседу Юнь Шу, выглянув в окно. — Кое-кто уже нашёл нас. Я отвлеку их, а вы идите к заднему входу.

Едва договорив, Юнь Шу поправил шляпу, и в следующее мгновение его фигура исчезла с чердака. В то же время издалека донеслись звуки отрывистых выстрелов — началась перестрелка.

Увидев это, Цзян Яо и Тао Ти мгновенно прекратили перепалку. Они слаженно выпрыгнули из окна и, цепляясь за выступы на внешней стене, спустились с чердака к задней части склада. Однако запертые прежде ворота уже были распахнуты настежь, а в ночной тьме снаружи бесшумно мелькали стремительные чёрные тени, быстро беря их в кольцо.

— Эй, ты действительно привлек к себе внимание самой опасной группы людей Линъютая. Тебя, парень, очень ценят, — пошутил мужчина, взглянув на фигуры с чёрными кристаллами вдалеке. 

— А может, они за тобой? — огрызнулся в ответ Цзян Яо, лихорадочно осматриваясь по сторонам в поисках пути к отступлению. Но в этот самый миг раздался оглушительный рёв мотора: из-за ближайшей ограды эффектно вылетел чёрный мотоцикл и с резким визгом затормозил прямо перед Цзян Яо. 

— Лови! — с мотоцикла раздался знакомый голос, и вместе с ним прилетел мотоциклетный шлем.

— Ты… Чэнь Сымяо? — Цзян Яо посмотрел на изящную девушку в облегающем комбинезоне и чёрном шлеме и сразу узнал её голос.

— Не мешкай, садись! — крикнула Чэнь Сымяо молодому человеку, а затем обратилась к стоящему рядом Тао Ти. — Через десять минут встречаемся в лесном массиве на востоке, ты должен найти нас.

— Хорошо, понял, — Тао Ти усмехнулся, затем резко рванул вперёд, устремившись к тёмным фигурам впереди. Увидев это, Цзян Яо перестал колебаться, надел шлем и сел позади девушки.

— Держитесь крепче! 

Едва эти слова прозвучали, как под оглушительный, режущий слух рёв мотора мотоцикл, подобно выпущенной из лука стреле, мгновенно вылетел через задние ворота. Оставив преследователей далеко позади ещё до того, как кольцо чёрных теней успело сомкнуться, он на бешеной скорости устремился в сторону восточного леса!

“Вжух… Вжух…” 

Магические пули свистели мимо ушей. Похоже, часть тёмных фигур всё ещё преследовала их. Чем дальше они углублялись в лес, тем более неровной становилась местность. Однако это никак не повлияло на скорость мотоцикла. На тыльной стороне ладони Чэнь Сымяо мелькнула метка, и внезапно сформировался полупрозрачный фантом медузы, который, словно прозрачный щит, закрыл обоих, отражая вражеский огонь. Но это, похоже, лишь временно блокировало некоторые атаки дальнего боя. С приближением теней оставалось лишь вопросом времени, когда их поймают.

— Тц, ничего не поделаешь… Держись крепче! — сказала девушка, резко нажав на педаль газа. От внезапного рывка Цзян Яо едва не свалился и был вынужден крепко ухватиться за талию спутницы.

— Куда ты едешь? Впереди обрыв! — Цзян Яо изменился в лице, когда увидел пропасть на краю леса. На такой скорости мотоцикл не успел бы затормозить. 

— Всё в порядке, держись! — в мгновение ока в небо взмыл белый фантом дракона, резко подхватив несущийся мотоцикл, слетевший с обрыва.

“Вжик…”

Скорость начала падать, и появилось ощущение невесомости. Однако падения, которого Цзян Яо так боялся, не произошло. Описав в воздухе идеальную параболу, чёрный мотоцикл плавно замер прямо в воздухе. В тот же миг вокруг закружились мощные потоки воздуха, и в поле зрения молодого человека возник исполинский объект, только что сбросивший магическую маскировку. Мотоцикл стоял прямо на его взлётной палубе. 

Это был гигантский дирижабль, спрятанный в ущелье.

— Что за… — Цзян Яо потрясённо отвёл взгляд и посмотрел на Чэнь Сымяо, которая как раз отозвала своего шикигами и сняла шлем. — Вы, ребята, были готовы к этому с самого начала? 

— Само собой. Иначе с чего бы мы так задержались, — девушка покосилась на Цзян Яо и щелкнула пальцами. Механическая лента на палубе тут же пришла в движение, увлекая чёрный мотоцикл вместе с пассажирами внутрь грузового отсека. — Остальные тоже на месте. Приготовиться к отлёту.

Выглянув в окно, молодой человек увидел, как Тао Ти и Юнь Шу тоже спрыгнули на палубу. В следующий момент прозвучала новая команда Чэнь Сымяо:

— Внимание всем! Активируйте заклинание невидимости, полный вперёд!

“Бум… Бум-бум!..”

Один за другим магические снаряды с грохотом врезались в поднимающуюся в небо громадину, но все они разбивались о невидимые барьеры. Как только включилась магическая маскировка, весь дирижабль, подобно отражению луны в воде, начал постепенно таять в зыбкой ряби, пока наконец полностью не исчез из виду. 

“Бум… Бум…”

Магические снаряды продолжали разрываться прямо в воздухе, но больше не было ни единого признака их столкновения с реальным объектом. На краю обрыва предводитель людей в чёрном вскинул руку, приказывая остальным прекратить бесполезный обстрел, и устремил взгляд своих янтарных глаз в безлунное ночное небо.

— Семья Чэнь… Хм, посмотрим.

В ночной темноте лёгкий ветерок подхватил тихий шёпот человека в чёрном, разнося его над пустынным обрывом. А дирижабль вместе с Цзян Яо и остальными окончательно исчез, не оставив после себя ни единого следа.