— Ребёнок? — Цзян Яо на мгновение замер, а затем поспешно обернулся. В наступающей темноте он заметил на шоссе позади себя дугообразный след от торможения — видимо, оставленный только что. Кроме этого, ничего больше не было — ни людей, ни следов аварии. — Вы уверены, что не ошиблись? — с этими словами молодой человек вышел из машины и вместе с водителем ещё раз осмотрел окрестности, но ничего не обнаружил. Даже сам водитель начал сомневаться, не показалось ли ему это.

— Странно, я же явно видел маленького мальчика в белой одежде… — не успев договорить, водитель вдруг застыл, уставившись за спину Цзян Яо. Его губы дрожали, но он не смог произнести ни слова.

Молодой человек растерянно обернулся, проследив за взглядом водителя. Он увидел, что позади него в какой-то момент возникла худощавая фигурка. Ребёнок в старой холщовой одежде совершенно неподвижно стоял в тени, опустив голову и прислонившись к скале.

— Там действительно кто-то есть? — Цзян Яо прищурился, пытаясь разглядеть черты лица мальчика. Тот, словно почувствовав его взгляд, медленно поднял голову, позволяя холодному ветру развевать его челку, обнажая пустое лицо под ней.

У этого ребёнка не было черт лица.

— Эм… Аа… П-призрак, аа!.. — в тот момент, когда водитель увидел лицо “призрачного мальчика”, он окончательно потерял самообладание. Он тут же бросился обратно в кабину, не обращая внимания на износ грузовика, отчаянно нажал на педаль газа и бросил Цзян Яо и Тао Ти, не оглядываясь уносясь прочь.

Цзян Яо проигнорировал побег водителя. Он внимательно смотрел на молчаливого “призрака” перед собой, некоторое время не решаясь действовать. Тао Ти рядом оставался бесстрастным, холодно наблюдая за ребёнком, покачивающимся на холодном ветру, явно не собираясь вмешиваться.

— Это… ты… 

Тихий голос донесся до ушей Цзян Яо вместе с лёгким ветерком. “Призрачный ребёнок” медленно повернул голову, его безликая фигура обратилась к Цзян Яо.

— Ты пришёл…

В призрачном голосе слышалась нотка надежды. Хотя у мальчика не было рта, его голос всё же доносился сквозь ветер. В то же время его рука медленно поднялась и указала на пустошь на западе.

— Спаси… Спаси… Нас…

“Хуоо!..”

Как только голос смолк, долго собиравшийся ночной дождь наконец прорвался сквозь тёмные тучи и обрушился на землю. Тело “призрака” тут же начало уменьшаться, словно тающая свеча, и через мгновение превратилось в лужицу чёрной воды, оставив после себя только чёрный предмет, похожий на виноградную лозу, цепляющуюся за край скалы, мягко покачиваясь на ветру. 

— Это… — Цзян Яо был поражён. Хотя он догадался, что этот ребёнок не был демоном, он не ожидал, что тот уйдёт таким образом. Тао Ти же почти никак не среагировал. Он лишь поднял голову и посмотрел на затянутый туманом запад.

Зловещий туман безмолвно растекался со всех сторон, вместе с ночным дождём постепенно окутывая эти глухие, дикие горы, полностью скрывая дорогу впереди. В тот миг вся горная местность словно погрузилась в мертвую тишину: кроме шелеста ночного дождя, не было слышно даже звуков насекомых или птиц.

— Хм, не ожидал, что даже трупная лоза заговорит. Похоже, всё не так просто, — усмехнулся Тао Ти. Он шагнул вперёд и посмотрел на чёрную лозу, оставленную “призрачным мальчиком”.

— “Трупная лоза”? Ты имеешь в виду того ребёнка, который только что был здесь? — спросил Цзян Яо. 

— Это вовсе не ребёнок, а особое растение, — взгляд мужчины скользнул по луже чёрной воды на земле, и он начал объяснять: — Это растение питается, поглощая питательные вещества из трупов. При определённых условиях некоторые трупные лозы, поглотившие тела людей, обретают разум. Под воздействием молнии их ветви и листья на короткое время меняются, имитируя внешность покойного. Чем сильнее остаточная обида покойного, тем ближе смоделированная человеческая форма к реальности. Однако эти растения, как правило, лишь имитируют реальность. Я никогда раньше не видел говорящих. Возможно, обида, которую оно поглотило с трупом, была слишком сильной, вызвав какую-то мутацию.

— Значит, под этой трупной лозой закопан ребёнок? — молодой человек побледнел и инстинктивно посмотрел под ноги, но увидел лишь твёрдый песчаный грунт.

— Судя по ауре смерти, трупа здесь нет, — сказал Тао Ти, переводя взгляд в сторону, на которую ранее указывал “призрачный мальчик”. — Корни трупной лозы распространяются под землей на многие ли, поглощая трупы на своём пути. То, что ты видел, — это всего лишь отросток.

— Если этот ребёнок — всего лишь имитация, то у него не должно быть сознания, — Цзян Яо вспомнил слова мальчика и на его лице отразилось недоумение. — Но только что он, кажется, просил меня о помощи, и по его словам было похоже, что он меня знает…

— Возможно, это просто остатки одержимости умершего, которые трупная лоза воплотила в конкретную форму, чтобы найти доверчивого дурака и попросить о помощи, — Тао Ти пожал плечами и повернулся, направляясь вперед по шоссе. — Не стоит лезть в чужие дела, особенно ночью. Пойдем скорее.

Цзян Яо оценил ситуацию и решил, что сейчас и правда не стоит искать лишних проблем. Он пошел вслед за спутником, рассчитывая двигаться вдоль шоссе и попытаться найти хоть какое-то место для отдыха. Однако, пройдя некоторое расстояние, он вдруг заметил нечто странное.

Впереди, окутанная туманом, вновь появилась знакомая скала, а у её края, качаясь под порывами ветра и дождя, свисала знакомая чёрная лоза.

— Эх… Так и знал. “Обида” этого места настолько сильна, что даже трупная лоза заговорила. Неудивительно, что тут возник “призрачный круг”, — вздохнул Тао Ти, словно он это предвидел. — Похоже, пока мы не избавимся от одержимости умерших, нам не удастся выбраться отсюда.

— Такое ощущение, что мы попали в пространство энергии смерти. Единственное отличие в том, что мы всё ещё можем использовать свою ману, — Цзян Яо огляделся по сторонам и заметил, что только туман на западе, куда ранее указал “призрачный ребёнок”, был относительно разреженным. Очевидно, именно это и было специально обозначенным им входом в “лабиринт”. — Похоже, он уже указал нам направление. Ключ к избавлению от одержимости должен быть именно там.

— Раз уж нам придётся туда идти, давай не будем терять время, — сказал Тао Ти, повернувшись к молодому человеку. — Где мотоцикл госпожи Чэнь? Можно его достать.

— Но моя мана…

— Кто сказал, что ты поведёшь? Дай сюда, — мужчина без колебаний взял брелок и мгновенно материализовал мотоцикл, окутанный тёмно-фиолетовым пламенем. Его внешний вид был гораздо более стильным, чем когда им управлял Цзян Яо. — Чего ты ждёшь? Садись! — Тао Ти сел на мотоцикл, подгоняя ошеломленного Цзян Яо.

— О, о… — молодой человек очнулся от оцепенения и быстро забрался на сиденье. Он наконец понял, почему Тао Ти раньше отказывался управлять этим транспортным средством. “Пылающий мотоцикл”, подпитываемый силой свирепого зверя, скорее всего, попал бы в новости, стоило ему показаться на дороге.

— Держись крепче!

“Вруум!..”

С оглушительным рёвом двигателя тёмно-фиолетовая полоса света устремилась вперёд. От скорости у Цзян Яо закружилась голова, и он крепко вцепился в талию Тао Ти. Пока они мчались, молодой человек не мог разглядеть, где они проезжали, а в его ушах стоял только рёв ветра и пламени. Он не знал, сколько прошло времени, прежде чем мотоцикл наконец замедлился, и только после полной остановки Цзян Яо с трудом открыл глаза.

— Где… мы? — молодой человек схватился за свою кружащуюся голову и непонимающе огляделся. Перед ним раскинулся плотный ряд зданий, выглядящих особенно мрачно в эту ненастную ночь. 

— Именно сюда нас хотел отправить тот “призрачный ребёнок”, и это единственное место, куда мы можем добраться в этом “лабиринте”, — Тао Ти слез с мотоцикла и слегка сжал ладонь — “пылающий мотоцикл” снова уменьшился и превратился в брелок в его ладони.

— Это место… похоже на заброшенный город?

Цзян Яо осмотрелся и заметил, что здешний архитектурный стиль напоминает небольшой городок Западного края двадцати-тридцатилетней давности. Глинобитные и кирпичные постройки казались обветшалыми, однако многоярусные купола на крышах выглядели весьма самобытно. Молодой человек никогда раньше не видел ничего подобного, но почему-то это место показалось ему смутно знакомым. Насколько хватало глаз, нигде не было ни света, ни людей. Тихий заброшенный город возвышался посреди тёмной пустыни, словно огромная гробница под открытым небом.

— Здесь такая сильная аура смерти — наверное, раньше здесь действительно погибло немало людей. Похоже, мы попали в нужное место, — Тао Ти отряхнул с себя пыль и огляделся по сторонам. — Сначала разберёмся с обстановкой, держись за мной.

“Хуу…”

Мелкий дождь мало-помалу прекратился, и теперь лишь холодный ветер гулял по этому заброшенному уездному городку. Цзян Яо и Тао Ти осмотрели несколько домов, но не обнаружили ни единой зацепки — не было даже трупов. Больше всего молодого человека тревожило то, что внутри жилищ до сих пор оставалось множество следов человеческого быта: раскрытые книги на столах, недоеденная пища, несобранное белье на верёвках… Словно люди, обитавшие здесь, растворились в воздухе, оставив свои вещи медленно покрываться пылью и застывать в трещинах времени.

— Это не похоже на обычное переселение. Всё произошло слишком быстро. Больше похоже на чрезвычайную ситуацию, — Цзян Яо, обдумывая увиденное, вновь последовал за спутником в полуразрушенный дом. На этот раз они обнаружили на стене второго этажа календарь, страница которого застыла на дате праздника Цинмин, отмечавшегося двадцать четыре года назад. — Двадцать четыре года назад… — молодой человек вдруг замолчал, вспомнив сделанный именно тогда старый свадебный снимок своей матери, который лежал у него в кармане.

Совпадение?

Цзян Яо нахмурился, повернулся к Тао Ти и увидел, что тот стоит у окна, мрачно глядя на старое здание вдалеке.

— На что ты смотришь? — молодой человек шагнул вперед, проследив за взглядом мужчины. Над входом в здание висела железная табличка, ржаво-красные иероглифы которой резко выделялись на серовато-жёлтом фоне.

— “Детский дом округа Лин”? — прочитал Цзян Яо надпись на табличке и спросил: — Так это место называется “округ Лин”. Ты раньше слышал о нём?

— Хех, не просто слышал. В те времена, когда Линъютай занимался ликвидацией последствий, я даже помогал им, — Тао Ти холодно усмехнулся, отвёл взгляд и посмотрел на собеседника. — А способ ликвидации заключался в полном физическом уничтожении этого места.

— Ты имеешь в виду… — глаза молодого человека слегка расширились, у него внезапно возникло дурное предчувствие.

— Ты не понимаешь? — мужчина многозначительно посмотрел на Цзян Яо. — Мы попали в место, которое “не должно существовать”.