— Место, которое не должно существовать? — удивлённо переспросил Цзян Яо.

— В те времена Линъютай по ряду причин решил полностью стереть округ Лин, а моя задача заключалась в том, чтобы помогать уничтожать беснующихся демонов, появлявшихся на окраинах, — спокойно сказал Тао Ти, переведя взгляд на тихую улицу за окном. — Хотя сам я в город не заходил, но, говорят, тогда Линъютай сровнял это место с землёй, не оставив там ни единого насекомого.

— Но что могло толкнуть Линъютай на такие радикальные меры?

— Кто знает. В те времена даже внутри Линъютая это держалось в строжайшем секрете, как же они могли рассказать об этом мне, “зловещему типу”? — мужчина пожал плечами. — Я лишь слышал, что в округе Лин произошло “крайне ужасное событие”, которое вызвало появление всевозможных демонов в радиусе нескольких ли. Если бы ничего не сделали, боюсь, что даже соседний город Цзяюй пострадал бы вместе с ним.

— А способ предотвращения трагедии заключался в том, чтобы уничтожить весь округ, заставив его полностью исчезнуть с карты? Похоже, это “крайне ужасное событие” вышло из-под контроля духовных посланников, — Цзян Яо нахмурился. — Но если настоящий округ Лин уже давно не существует, то что же мы видим сейчас? Подожди-ка…

Пробормотав это, молодой человек вдруг вспомнил о координатах, указанных на обратной стороне старой фотографии. Этот адрес, который на всех картах обозначал пустое место, без сомнения, был местом, которого не существует.

— Неужели мы оказались в точке, обозначенной этими координатами? Это слишком большое совпадение…

— Хех, не совпадение, скорее, нас сюда намеренно заманили. Возможно, тот, кто стоит за всем этим, уже наблюдает за нами откуда-то, — Тао Ти холодно фыркнул, развернулся и вышел наружу. — Пошли. Раз уж мы здесь, будет обидно не прогуляться как следует и не оценить чужие старания, верно?

Цзян Яо не возражал. Раз это и есть место, отмеченное таинственным организатором на снимке, значит, здесь могут появиться зацепки, касающиеся его матери. Хотя противник скрывался в тени, а они были на виду, рядом с Тао Ти молодой человек чувствовал себя немного увереннее.

Бескрайний туман окутывал безмолвный, мрачный заброшенный город, оставляя вдали лишь смутные очертания причудливых кирпичных и глинобитных построек. Поскольку округ Лин был небольшим, Цзян Яо и Тао Ти быстро обыскали половину домов, но, помимо одинаковых следов проживания, нигде не обнаружили ни души. Более того, календари во всех этих местах застыли на празднике Цинмин двадцать четыре года назад.

— Праздник Цинмин двадцать четыре года назад… Неужели именно в тот день в округе Лин произошла беда? Как раз за год до моего рождения… — пробормотал Цзян Яо, невольно вновь вспомнив слова “призрачного ребёнка”. В его душе безо всякой причины зародилось беспокойство.

— Ты… Пришёл…

Молодой человек вздрогнул, резко обернулся в сторону, откуда донёсся голос, и вдруг смутно разглядел неподалёку у входа в “Детский дом округа Лин” худощавую фигурку. Лёгкий туман тихо рассеялся под холодным ветром, открыв взору Цзян Яо ребёнка, одетого в старую льняную одежду.

— Разве это не тот самый… — молодой человек уставился на мальчика без лица, но прежде чем он успел договорить, ребёнок внезапно повернулся и исчез за воротами приюта.

— Похоже, он хочет, чтобы мы пошли туда, — Тао Ти, очевидно, тоже заметил эту фигурку, и его алые глаза сверкнули. — Готов? Вдруг это ловушка, устроенная для тебя тем, кто стоит за всем этим?

— Раз уж мы сюда пришли, рано или поздно придётся с этим столкнуться. Пойдём, — Цзян Яо глубоко вздохнул, опустил голову и сжал кулаки. После некоторого отдыха его магическая сила уже частично восстановилась, и он был готов к бою.

“Скрип…”

Едва они подошли к приюту, как ржавые ворота сами распахнулись, словно приглашая добычу в ловушку. Молодой человек остановился у входа, настороженно наблюдая за происходящим внутри, и одновременно мобилизовал энергию в теле, создав на ладони талисман в форме человечка, который первым влетел внутрь.

— Похоже, здесь нет следов жизнедеятельности, да и ловушек тоже, — после недолгих раздумий напряженное выражение лица Цзян Яо немного расслабилось, но он оставался осторожным. В отличие от молодого человека Тао Ти, казалось, был совершенно беззаботен, уверенно шагая через ворота детского дома.

Это был совсем небольшой приют: кроме небольшой спортивной площадки, на всей территории стояло лишь одно бетонное здание. Хотя оно и выглядело непримечательно, по сравнению с обветшалыми кирпичными и глинобитными зданиями вокруг, оно явно было новее и прочнее, а бросающаяся в глаза мемориальная плита у его основания рассказывала о его происхождении.

— Похоже, это здание, построенное на пожертвования. Основание было заложено двадцать семь лет назад, а меценатом был… — взгляд Цзян Яо, читавшего надпись на плите, внезапно застыл. Молодой человек неподвижно уставился на имя, не веря своим глазам. — О… отец?

Молодой человек уставился на имя “Цзян Хуай” на табличке и на некоторое время погрузился в транс, словно перенесясь сквозь время и пространство. Хотя существовала вероятность простого совпадения имён, в глубине души Цзян Яо верил, что меценатом являлся именно его отчим. И дело было не только в том, что он знал о благотворительной деятельности мужчины, но и в том, что именно сюда его намеренно заманил организатор, и это, скорее всего, связано с его прошлым.

— О, становится интересно, — Тао Ти взглянул на надпись на табличке, не особо удивившись. После первоначального изумления Цзян Яо ещё сильнее помрачнел. Теперь он ещё больше был убеждён, что это место хранит тайну прошлого, о котором он не знал, — прошлого его родителей.

— Пойдём внутрь, — тихо сказал Цзян Яо и молча вошёл в здание.

На первом этаже трёхэтажного здания расположились несколько классных комнат и помещений для занятий. Судя по размерам, в детском доме жило не так много детей. Второй этаж, похоже, являлся детским общежитием, в котором были аккуратно развешаны ряды старомодной серой и белой льняной одежды, очень похожей на одежду безликого “призрачного ребёнка”, с которым Цзян Яо познакомился ранее.

— Значит, тот ребенок, чей облик приняла трупная лоза — сирота из этого приюта?.. — Цзян Яо огляделся по сторонам, и его сердце медленно сжалось. Поскольку трупная лоза показывала погибших такими, какими они были перед смертью, это означало, что несчастье настигло детей ещё в раннем возрасте. Возможно, и другие исчезнувшие жители разделили участь того ребёнка, давно став пищей для лозы. — Что же на самом деле было тем “крайне ужасным событием” двадцать четыре года назад? Почему столько жизней исчезло в одночасье… — с тяжёлым сердцем молодой человек вышел из комнаты, поднял глаза на последнюю комнату в коридоре и обнаружил, что это уже не спальня, а кабинет.

Войдя, Цзян Яо увидел старомодный стол, на котором лежал толстый дневник, а сверху — ручка, словно кто-то писал здесь всего несколько мгновений назад, но теперь осталось лишь незавершённое начало.

— “Рабочий план на праздник Цинмин”… — тихо прочитал Цзян Яо содержание последней страницы дневника, догадываясь, что он, возможно, принадлежит директору этого приюта. Обменявшись взглядом с Тао Ти, молодой человек осторожно взял дневник в руки и начал листать его страницу за страницей.

Это действительно был дневник директора, в котором тот записывал весь процесс развития приюта — от различных трудностей, с которыми они столкнулись с самого начала, до получения финансирования и официального строительства нового здания. Стоит отметить, что процесс строительства детского дома проходил не гладко: похоже, здесь обитали “призраки”, из-за чего местные жители считали это место зловещим и всячески препятствовали стройке, что даже привело к кровавому инциденту, в результате которого случайно пострадал невинный приезжий.

Призраки?

Цзян Яо слегка нахмурился. К сожалению, в дневнике не было подробностей, лишь упоминалось, что ближе к концу строительства под детской площадкой был обнаружен гроб без опознавательных знаков. Впоследствии на стройплощадке часто происходили странные вещи, из-за чего работы временно приостанавливались, пока строительство наконец не было завершено в первый день нового года двадцать четыре года назад.

— Значит, детский дом был достроен незадолго до инцидента в округе Лин… — молодой человек прищурился. Его интуиция подсказывала, что за этим случаем с “призраками” может скрываться связь с бедствием в округе. Он перелистнул страницы и заново прочитал те, где упоминался безымянный гроб:

“…Сегодня во время ремонта детской площадки рабочие обнаружили бронзовый гроб! Но у гроба нет швов или отверстий, он выглядит так, будто отлит цельным куском… Несколько смельчаков даже попытались сами его разбить, но я их заметил и остановил. Мне нужно как можно скорее написать в местное самоуправление. Это может быть какая-то культурная реликвия…”

“Это просто нелепо — гроб исчез! Вчера он ещё спокойно стоял в складе, а сегодня словно испарился? Может, его украли? Нет, невозможно — такой тяжёлый гроб нельзя унести, не оставив ни следа… Но раз гроб пропал, может, мне и не нужно больше сообщать об этом в управу? А вдруг… вдруг вышестоящие органы из-за расследования изымут этот участок, что тогда станет с нашим детским домом? А что будет с детьми…”

“Сегодня ко мне в спешке прибежал прораб и сказал, что на стройке произошел несчастный случай: трое рабочих получили травмы, и эти трое — именно те, кто тогда пытался разбить гроб! Слишком уж большое совпадение… Может быть, это как-то связано с тем исчезнувшим бронзовым гробом?”

“На стройке снова произошел инцидент: на этот раз туриста из другого города по ошибке приняли за одного из наших и избили протестующие жители, в результате чего он получил травмы. Эх… С тех пор, как выкопали тот гроб, нас словно прокляли: кто-то заболел, кто-то получил травмы, кто-то говорит, что здесь призраки, даже местные теперь шарахаются от нас как от чумы и требуют остановить стройку, но здание уже почти достроено — как мы можем сдаться? Нашим детям с таким трудом удалось дождаться нового дома…”

— Цельный бронзовый гроб? И он просто исчез… — Цзян Яо легонько потёр подбородок и поднял взгляд на стоящего рядом Тао Ти. — А ты что об этом думаешь?

— Хех, бронзовые гробы обычно используются для изоляции злых существ, в них нет ничего хорошего, — Тао Ти взглянул на текст в дневнике и сказал со смешком: — А этот, полностью закрытый, полагаю, имеет только одно предназначение — “запечатывание”.

— Значит, возможно, внутри было запечатано нечто зловещее, что спровоцировало последующее появление “призраков”, приведшее к трагедии в округе Лин? — задумался Цзян Яо. — Но если это правда, то трагедия должна была произойти, когда гроб был обнаружен. Почему была такая задержка, и почему гроб бесследно исчез… — молодой человек ещё раз пролистал дневник, но, к сожалению, не нашёл новых зацепок. Как раз когда он отложил тетрадь, собираясь поискать другие документы, он вдруг услышал странный шуршащий звук, доносившийся из-под потолка.

“Скрип… Скрип…”

Звук, похожий на звук шагов по деревянному полу, донёсся сверху, а затем затих. Хотя он был мимолетным, он не ускользнул от ушей Цзян Яо и Тао Ти.

Похоже, кто-то бродил по комнате наверху, прислушиваясь к шуму внизу.