“Бум… Бум… Бум!..”

Золотые молнии, словно шипы, пронзили небо и ударили в скалистый пляж у подножия горы. Бушующая буря пронеслась по окрестностям, сбивая с ног чёрную армию.

— Как вы, племя Куньлунь, служащее Владычице Запада, смеете вторгаться в запретную территорию горы Куньлунь! Вы что, с ума сошли?! — с небес эхом донёсся гневный упрёк. Высоко на скале стоял Саньцзуу, свирепо взирая на собравшуюся внизу толпу из нескольких десятков тысяч демонов.

Ответа не последовало, и ни один из вождей не выступил вперед — только тысячи демонов единодушно шёпотом повторяли единственное требование:

— Отдайте… грешника… отдайте… душу Чи Ю!..

“Треск!”

Ещё одна золотая молния обрушилась на наступающий легион, мгновенно сбив с ног авангард демонов и лишив их боеспособности. Если бы Саньцзуу не сдерживался, эти монстры, скорее всего, уже давно превратились бы в обугленные останки. Что было страннее всего, так это то, что демоны из тыла не только не поспешили на помощь, но и, перешагивая через тела павших товарищей, продолжали идти, словно никого не замечая, таким образом растаптывая умирающих соратников.

Трёхлапый ворон нахмурился. Изначально он намеревался лишь отпугнуть их и явно не ожидал такого поворота событий. Но мужчина быстро восстановил самообладание и тут же взмахнул рукой, воздвигнув огромную стену из ветра, которая встала на пути легиона. Однако это препятствие не остановило противника: плотная толпа демонов по-прежнему шла вперёд, волна за волной, непрерывно натыкаясь на магическую стену.

— С этими демонами что-то не так, — стоявший неподалеку Лу Синьюэ тоже заметил неладное. Он прищурил свои разноцветные глаза и увидел, что демоны окутаны странным чёрным туманом, под воздействием которого их глаза налились кровью. Казалось, монстры потеряли рассудок. — Они… словно находятся под чьим-то контролем? И здесь не только племя Куньлунь! — взгляд юноши скользнул по разрозненным демонам в тылу огромной армии, и он заметил, что те находятся в том же состоянии. Эта собравшаяся толпа напоминала кучу марионеток, которыми управляет невидимая гигантская рука, механически “осаждающая” запретную зону горы Куньлунь, и у них, похоже, была только одна цель — Цзян Яо, обладающий душой Чи Ю.

— Есть только одна вещь, способная одновременно управлять таким количеством демонов, — глаза Саньцзуу постепенно сузились, а его нарастающий гнев заставил даже небо изменить свой цвет. — Камень успокоения душ! 

“Бум!..”

Молния прорезала тучи, осветив миниатюрную фигуру, парящую в воздухе. Над ладонью этой фигуры висела красная стеклянная бусина, излучающая волны невидимой энергии.

— Внутренняя алхимия Лу-у… Хм, слухи правдивы, Лу-у давно мёртв, — взгляд трёхлапого ворона скользнул по красной бусине в руке фигуры, а затем остановился на странном, сияющем зловещим золотым светом, магическом камне на груди противника, и мужчина не смог сдержать усмешку. — Похоже, именно он выдаёт себя за Лу-у и использует камень душ, чтобы контролировать племя Куньлунь.

— Подожди, этот человек… “У”? — Лу Синьюэ узнал парящую в воздухе фигуру с седыми волосами и красными глазами, и на его лице отразилось изумление. — Как он здесь оказался?!

— Ещё не понял? Этот полудемон одержим, — ответил Саньцзуу. — А овладел им именно тот, кто стоит за кулисами и управляет камнем успокоения душ.

— Значит, вселившийся в него — тот, кто когда-то убил моего отца?! — лицо юноши мгновенно исказилось от ярости. Не обращая внимания ни на что другое, он с силой взмахнул световым тросом, целясь в золотой магический камень на груди “У Юэ”, но обнаружил, что его атака, как ни странно, прошла сквозь фигуру полудемона, не причинив ему ни малейшего вреда, лишь вызвав рябь на его теле. Это повергло Лу Синьюэ в полное недоумение. — Что происходит? Иллюзия?

— Точнее говоря, это его “пространственная проекция”, а его истинное тело находится на другом конце какого-то пространства, — сказал ворон, подняв голову и устремив взгляд на “У Юэ” впереди. В изумрудных глазах мужчины заиграл ледяной блеск. — Запретные земли Куньлуня — это территория, где пересекаются Земное и Небесное царства. Ты собрал этот сброд, чтобы напасть на это место, должно быть, не только ради того парня по фамилии Цзян, верно?

— Хм… — парящий в воздухе полудемон вовсе не обратил внимания на вопрос трёхлапого ворона. Вися высоко в небе, на свирепом ветру, он с холодной улыбкой взирал на чёрную армию демонов и чудовищ внизу. Вдруг он провёл рукой по красной бусине на ладони.

“Хлоп…”

Вслед за колебанием пространства в ветряной стене, преграждающей путь чудовищному войску, внезапно образовалась брешь. Избавившись от преграды, легион демонов мгновенно хлынул к подножию горы и устремился к Саньцзуу!

— Ублюдок… — глаза ворона вспыхнули. На этот раз он не стал щадить противника и одним ударом молнии разнёс группу демонических марионеток, идущих в авангарде. Но когда мужчина снова повернулся к “У Юэ”, то обнаружил, что тот постепенно становится прозрачным и растворяется в пустоте. — Даже не думай сбежать! — Саньцзуу сердито закричал и наотмашь ударил световым талисманом, но прежде чем произошли какие-либо изменения, он исчез в пустоте вместе с фигурой полудемона, оставив лишь призрачный смех:

— Хе-хе-хе… Я, пожалуй, пойду. А что до остального… Пусть он с тобой поиграет.

“Хлоп!”

Магическая световая стрела, испускающая зелёный ядовитый туман, пронзила небо и устремилась к трёхлапому ворону. Тот ловко увернулся и столкнулся с фигурой с оранжевыми волосами, размахивающей огромными костяными крыльями.

— Цюнци?! — Саньцзуу напрягся. Он тут же отступил, заслонив собой Лу Синьюэ. Появление свирепого зверя сделало битву ещё более опасной. Однако Цюнци, похоже, не собирался атаковать. В отличие от своей прежней наглости и высокомерия, на этот раз он вёл себя довольно молчаливо и, казалось, не проявлял особого энтузиазма. — Похоже, после того, как ты стал приспешником этого подлого ублюдка, не только твоя сила уменьшилась, но и разум притупился, — ворон, не сводя глаз с противника, взмахнул рукой, вызвав порыв сильного ветра, который отбросил группу приближающихся марионеток. — Ты хоть представляешь, к чему приведёт сражение здесь? Запретные земли Куньлуня — это око магического массива, поддерживающего защиту Небес и Земли. Если он окажется повреждён, демоны из расщелины трёх царств воспользуются моментом и вторгнутся в Земное царство. Ни одно живое существо не уцелеет!

— Но только напитав большим количеством душ, можно восстановить камень успокоения душ, — после минутного молчания наконец заговорил Цюнци. — Это единственный способ воскресить владыку Чи Ю.

— Ты сошёл с ума! — гневно воскликнул Саньцзуу, вновь создав порыв ветра, чтобы оттеснить демонов. — Ты думаешь, этот тип действительно исполнит твоё желание? Ты всего лишь инструмент в его руках, и как только он тебя использует, он безжалостно бросит тебя, точно так же, как когда-то бросил Цинняо!

В глазах Цюнци промелькнула тень страдания. Магическая стрела, которую он поднял, осталась невыпущенной. Он наблюдал, как демоны устремились к Саньцзуу и Лу Синьюэ, в итоге так и не атаковав.

— Проклятье, демонов становится всё больше, их не сдержать! — размахивая световым тросом и отбрасывая приближающихся демонов, юноша заметил, что численность армии демонов не уменьшается, а наоборот, растёт. Даже если Цюнци не станет вмешиваться, их с трёхлапым вороном ждёт только гибель. — Дерьмо… Неужели ничего нельзя сделать? 

— Можно. Уничтожь главного злодея, который прячется за кулисами, — и всё решится, — прозвучал ленивый голос. В тот же миг с небес обрушилось тёмно-фиолетовое пламя, моментально превратив группу наступающих демонов в пепел. Из земли взметнулась тёмно-фиолетовая сеть молний, испускающая зловещую ауру. Увидев это, Саньцзуу немедленно призвал бурю, чтобы объединить её с сетью, и успешно воздвиг “грозовую стену”, временно остановившую атакующих монстров.

— Что это?! — Лу Синьюэ в изумлении обернулся и увидел Тао Ти, который вальяжно выходил из расположенного позади телепортационного массива. Вместе с ним появился и Цзян Яо, как раз в этот момент гасивший электрические искры в своих руках. — Цзян… Цзян Яо?.. Подожди, быстро уходи отсюда! Цель этого типа — ты! — торопливо закричал юноша, изменившись в лице. 

— Именно потому, что цель противника — я, я и не могу сбежать, — Цзян Яо похлопал друга по плечу, а затем поднял взгляд на мужчину с оранжевыми волосами, парящего в воздухе. — Если я не посмотрю правде в глаза, из-за меня пострадает ещё больше людей, и тот тип меня не отпустит. Правда, Цюнци?

Цюнци посмотрел на молодого человека, затем перевёл взгляд на стоящего рядом с ним Тао Ти. После недолгой паузы он многозначительно произнес:

— Ты сделал свой выбор?

— Я следую только зову своего сердца — так было раньше, так будет и сейчас, — спокойно сказал Тао Ти, глядя на Цюнци, парящего над ним. — Теперь настало время тебе принять решение.

— Как же я когда-то надеялся, что мы четверо снова соберёмся вместе, но, судя по всему, это были лишь пустые мечты, — горько улыбнулся Цюнци и спрятал световую стрелу. — Сможете ли вы остановить всё это — зависит только от вас самих.

“Хуу…”

Вихрь окутал фигуру Цюнци, и мужчина растворился в мрачном небе.

— Он просто… ушёл? — неожиданный поворот событий на мгновение ошеломил Лу Синьюэ, но Цзян Яо не терял бдительность. Он посмотрел на толпу демонов-марионеток, непрерывно атакующих “грозовую стену”, и его лицо помрачнело.

— Похоже, эти марионетки не исчезнут, пока мы не победим того, кто контролирует камень душ. Эта стена долго не продержится.

— Я поставил метку на его пространственную проекцию. Она может перенести тебя к его истинному телу, но я не могу гарантировать твою безопасность, — сказал ворон Цзян Яо, продолжая поддерживать “грозовую стену”. — Степень риска неизвестна. Скорее всего, опасность смертельна. Ты уверен, что хочешь идти?

— Не волнуйся, тот тип, вероятно, пока не хочет меня убивать. К тому же… — Цзян Яо сделал паузу, повернулся и перевёл взгляд на Тао Ти. — К тому же я не один.

— Пора встретиться с противником. Что касается вас, то подкрепление, должно быть, уже прибыло, — сказал Тао Ти. Проследив за его взглядом, Саньцзуу увидел, как за марионеточной армией появилась ещё одна группа фигур. Во главе стоял не кто иной, как верховный жрец клана девятихвостых лис — Лю Бай.

— Хм, а я всё думал, куда делся тот лис. Оказывается, он отправилась на гору Цинцю, чтобы привести подкрепление, — выражение лица трёхлапого ворона наконец-то немного смягчилось, и он тут же протянул руку, открыв перед Тао Ти портал. — Тогда не стоит медлить. Оставленную мной метку в любой момент могут обнаружить, она долго не продержится.

— Подожди, возьми меня с собой! — Лу Синьюэ наконец не выдержал и снова схватил Цзян Яо за руку. — Тот, кто управляет камнем успокоения душ, убил моего отца. Он и мой враг!

— Синьюэ, ты забыл? Твой приёмный отец в конце концов решил отказаться от всего и пожертвовал собой, чтобы защитить тебя, — Цзян Яо спокойно покачал головой и осторожно отцепил руку друга. — Думаю, он хотел не того, чтобы ты отомстил за него, а того, чтобы ты жил полноценной жизнью.

Юноша замер. Казалось, он вновь вспомнил ту сцену, которая навсегда запечатлелась в его памяти, и его взгляд невольно затуманился.

— Будь то камень душ или душа Чи Ю, раз всё это началось из-за меня, то я сам положу этому конец, — сказал Цзян Яо и повернулся, направляясь к телепортационному массиву. — Я обещаю тебе, что вернусь живым.

Последние слова Цзян Яо эхом отозвались в его ушах, выведя Лу Синьюэ из кратковременного оцепенения. Он очнулся от шока, хотел что-то сказать, но увидел, как друг вместе с Тао Ти исчезают в восходящем магическом свете…

***

“Плеск… Плеск…”

Под иссиня-чёрным ночным небом ревущие волны без конца бились о скалы. На самой вершине этого окутанного тьмой утеса, прямо у обрыва, сидел человек в капюшоне, безмолвно вглядываясь в бескрайнее море.

— Вот как? Значит, он отправился устраивать беспорядки в запретные земли Куньлуня… — тихо раздался из-под капюшона низкий и спокойный мужской голос. А докладывал ему стоящий позади длинноволосый мужчина, чье лицо было чрезвычайно похоже на лицо Цзян Яо.

— Он бросает вызов Небесам, а также объявляет войну вам, отец, — тон длинноволосого мужчины оставался ровным, будто он сообщал о чем-то совершенно пустяковом. — С тех пор как он выпустил проклятие округа Лин, он больше не скрывает своё местонахождение. Похоже, он решил поставить на карту всё.

— То, что всё дошло до такого состояния — и моя вина тоже, — вздохнул человек в капюшоне. — Пора с этим покончить.

— Значит, насчет Цзян Яо вы тоже всё решили? — длинноволосый мужчина на мгновение запнулся. В его словах проскользнула едва заметная попытка прощупать почву, однако прямого ответа он так и не получил.

— Судьба, сошедшая со своего пути, в конце концов всё равно вернется на круги своя, — человек слегка покачал головой и медленно поднялся с земли. Из-под капюшона выглянули его чёрные, как смоль, волосы. — Пойдем. Пора их встретить.

“Хуу…”

Леденящий морской бриз пронесся над возвышающимся утёсом, но на его вершине уже никого не было…