“Хлоп…”

Их окутал, заполняя всё поле зрения, ослепительный свет, перемежающийся хаотичными обрывочными образами. В тот момент, когда они шагнули в портал, Цзян Яо и Тао Ти, казалось, провалились в странную пустоту. Глядя на бескрайнее пространство вокруг, они не понимали, где находится выход.

— Мы… уже на месте? — молодой человек с недоумением и тревогой взирал на пустоту впереди, а Тао Ти внезапно помрачнел.

— Тц, мы попались в ловушку! — едва мужчина договорил, как из ниоткуда донёсся холодный смех, эхом разлетаясь во все стороны.

— Хе-хе…

В следующий же миг из глубин пустоты внезапно вырвался призрачный золотой свет, от которого по всему пространству пробежали трещины, и оно быстро распалось под воздействием сильных колебаний. Потерявший равновесие Цзян Яо уже был готов упасть в пространственную трещину, но в критический момент Тао Ти схватил его и подбросил вверх.

— Тао Ти! — молодой человек инстинктивно попытался схватиться за спутника, но, не успев протянуть руку, оказался захвачен невидимой силой и вырван прямо из пустоты…

***

— Ух!.. — эхо удара и свет полностью исчезли, а боль от падения резко вырвала Цзян Яо из кратковременного оцепенения. — Тао Ти… Тао Ти!

Молодой человек с трудом поднялся на ноги, но так и не получил никакого ответа. Когда его глаза привыкли к темноте, он обнаружил, что находится в пустынном заброшенном каменном зале. Тусклый, словно прозрачная вуаль, свет звёзд проникал внутрь через разбитые окна, освещая развалины вокруг. Древняя аура запустения пронизывала воздух, внушая благоговейный трепет. Но Тао Ти, который изначально вошёл в портал вместе с ним, бесследно исчез. Во всём зале остался один лишь Цзян Яо.

— Как это возможно… — Цзян Яо слегка изменился в лице и невольно вспомнил о том, что произошло в пространственно-временном коридоре. Очевидно, во время телепортации возникла какая-то непредвиденная ситуация, и виновником всего этого, скорее всего, был тот самый таинственный организатор. — Неужели этот тип обнаружил метку Саньцзуу и заранее устроил засаду? И где я сейчас? — молодой человек посмотрел на окно неподалёку. Немного поколебавшись, он осторожно шагнул вперёд и, выглянув наружу, увидел лишь бескрайнее море облаков. — Это?!. — Цзян Яо на мгновение растерялся и поднял глаза к небу. 

Высоко на чернильном небосводе висел широкий Млечный Путь, рассеивая звёздный свет по морю облаков и открывая взгляду Цзян Яо этот остров, парящий над облаками. Обветшавшие каменные стены и разросшаяся сорная трава свидетельствовали о том, что это место заброшено уже миллионы лет. Молодой человек находился в самом центре острова, посреди разрушенной каменной башни.

— Неужели меня телепортировали на небо? — пробормотал Цзян Яо, пытаясь выглянуть в окно, но обнаружил, что его заслонила невидимая мембрана. Он совсем не мог сдвинуться с места. Очевидно, здесь был установлен барьер.

Молодой человек нахмурился и тут же повернулся к другому каменному проёму окна напротив, но на этот раз он увидел не плавающий в звёздном небе остров, а бескрайний тёмно-синий океан. Влажный морской воздух обдавал его лицо, и ощущение было настолько реальным, что казалось, будто он находится на берегу моря. Это резко контрастировало с тем, что было видно из предыдущего окна.

Цзян Яо был несколько удивлён. Он поспешно осмотрел все окна вокруг и, как и ожидалось, за каждым из них открывался свой пейзаж: то лес, то океан, то пещера. Единственное, что оставалось неизменным, — все эти окна были заблокированы магическим барьером, и молодой человек не мог прикоснуться к чему-либо за их пределами.

— Пространство энергии смерти? Нет, вряд ли… — Цзян Яо попробовал активировать свою внутреннюю энергию и обнаружил, что всё в норме: его мана никуда не пропала. — Спокойно… Сначала нужно найти способ встретиться с Тао Ти.

Молодой человек успокоился и вернул самообладание. Он огляделся по сторонам в поисках возможного выхода, но в этот момент в поле его зрения внезапно мелькнула, тут же исчезнув, чёрная тень.

Человек? Может, это Тао Ти?

Цзян Яо мгновенно напрягся и быстро посмотрел в сторону, где исчезла тень. В неприметном углу в глубине зала он обнаружил полуоткрытую каменную дверь, из-за которой пробивался слабый свет, словно за ней скрывался целый мир.

Молодой человек осторожно подошёл поближе и заметил, что дверь, к его удивлению, не была заблокирована магическим барьером — по-видимому, это был единственный выход из зала. После беглого осмотра он не обнаружил никаких опасных ловушек.

Пойду посмотрю…

Немного поразмыслив, Цзян Яо, не имея другого выбора, всё же решил рискнуть. Он осторожно приоткрыл каменную дверь и шагнул внутрь.

Ослепительный золотой свет заставил молодого человека невольно прищуриться. Когда он пришёл в себя, перед его глазами предстали уже не охваченные ночной тьмой руины, а китайский сад, залитый утренними лучами. Лёгкие клубы тумана в этом свете напоминали золотистую вуаль, нежно окутывающую весь сад. Разноцветные бабочки порхали среди вечно цветущих цветов, придавая окружающему пейзажу сказочный оттенок, словно это был райский уголок.

Это…

Потрясённый открывшейся перед ним красотой, Цзян Яо растерянно стоял на месте, на мгновение задумавшись, не снится ли это ему. В этот момент рядом с ним раздался звук шагов: мужчина в чёрном одеянии с неразличимыми чертами лица медленно вошёл в сад и опустился на одно колено перед единственной стоящей здесь беседкой.

— Ваш слуга уже получил три орудия, пожирающих богов, и немедленно отправляется в Земное царство, чтобы усмирить хаос войны. Я непременно исполню ваш приказ.

Из уст мужчины раздался спокойный глубокий голос, но кое-что в его речи привлекло внимание Цзян Яо.

Орудия, пожирающие богов? Тогда он…

Молодой человек с недоумением и тревогой смотрел на этого внезапно появившегося мужчину и невольно вспомнил о древней войне, о которой когда-то упоминал Цзю Я. Мужчина же, словно вовсе не замечая Цзян Яо, лишь поднял голову и посмотрел на размытую фигуру женщины в окутанной туманом беседке.

— Предотвратить дальнейшее кровопролитие в мире смертных — поистине достойное деяние, — грациозная женщина сидела, мягко кивая мужчине. — Когда ты выполнишь задание, я сама заберу тебя обратно…

Картина перед глазами постепенно поблекла под неземной голос женщины. Не успел Цзян Яо разглядеть черты её лица, как весь сад растаял перед ним, словно воск свечи, и на его месте появились руины на скале, озаренные пламенем.

Среди руин возвышался тот же мужчина в чёрном одеянии с неразличимыми чертами лица. Теперь у него за спиной висел золотой лук, на поясе — золотой кинжал, а в правой руке он сжимал тёмный, окровавленный длинный меч, а у его ног лежали трупы, и кровь текла рекой.

— Боюсь, я уже не смогу вернуться… — мужчина протянул руку, осторожно вытер кровь с меча и с тоской пробормотал про себя: — Отныне только вы будете со мной…

После этих слов человек посмотрел на небесных воинов, пробивающихся сквозь облака на горизонте, а затем прыгнул в пропасть вместе со своими тремя божественными артефактами…

“Бум!..”

С неба обрушилась молния, разбив камни под ногами Цзян Яо. Потеряв равновесие, молодой человек последовал за мужчиной в пропасть. Однако ощущение невесомости было мимолетным. В следующее мгновение перед глазами Цзян Яо вспыхнул свет свечи, постепенно рассеивая окружающую тьму.

Молодой человек снова увидел мужчину, но на этот раз тот, похоже, сменил своё чёрное одеяние на довольно старомодный тёмный костюм жениха. Шум гонгов и праздничная музыка доносились снаружи общежития для персонала, которое было украшено к свадьбе. Мужчина, стоя спиной к Цзян Яо, молча наблюдал за прекрасной невестой внизу, окруженной группой детей.

— Этот наряд… — Цзян Яо смотрел на спину стоящего перед ним человека и почему-то вспомнил мужчину, которого он видел лишь раз на фотографии.

— Вы действительно всё хорошо обдумали, отец? — из тени тихо появилась фигура мальчика с таким же неразличимым лицом. Он стоял спиной к Цзян Яо и задавал мужчине вопрос: — В нашей ситуации союз с человеком принесет только вред обеим сторонам.

— Но если я не позабочусь о ней, она всё равно умрёт, — тон мужчины звучал глубоко и спокойно. Хотя Цзян Яо не видел его выражения лица, в его голосе он смутно уловил нотку беспокойства и нежелания расставаться. — Все жители округа Лин, включая её, уже давно заражены мутировавшей трупной лозой, и спасти их уже невозможно. Боюсь, что не пройдёт и полугода, как они превратятся в кровожадных марионеток, без шанса на перерождение, — сказав это, мужчина слегка взмахнул рукой, и из пустоты мгновенно материализовался излучающий тусклое сияние длинный меч, который окутал всю комнату леденящей аурой. — Хотя я не могу спасти их всех, я… по крайней мере, я хочу спасти её, — сказал мужчина, глядя на длинный меч в своих руках, и в его голосе прозвучала решимость. — Боги и люди не могут иметь общего потомства, но если использовать призрачный меч в качестве сосуда и соединить его с душами умерших, можно создать совершенно новую судьбу — “особую жизнь”, которую не сможет обнаружить даже Преисподняя. А Цзюньжоу, которая выносит эту жизнь, также будет очищена и полностью избавится от паразитирующей трупной лозы.

— Но… наш божественный артефакт обременен “проклятием”. Если вложить призрачный меч в тело той женщины, я думаю, она не выдержит, — с сомнением заметил подросток. — Кроме того, каким образом вы собираетесь создать “судьбу” для призрачного меча?

Мужчина не ответил. Он убрал длинный меч и достал из-за пазухи золотой камень. Как только мальчик увидел этот камень, он сразу всё понял.

— Камень успокоения душ… — прошептал подросток, и в его голосе, казалось, прозвучали сложные эмоции. — Так вот в чём дело. Вы собираетесь использовать эту вещь, чтобы объединить оставшуюся жизнь и души тех людей из округа Лин с призрачным мечом…

— Этот фрагмент камня душ неполный. Только дополнив его моей силой и энергетическими телами, полученными в Цинмин, мы сможем достичь нашей цели, — мужчина, сжимая в руке этот золотой магический камень, вновь устремил взгляд за окно. — Что касается проклятия призрачного меча, я разделю и запечатаю проклятие внутри этого бронзового гроба, одновременно объединяя души. Изначально внутри находилась частичка души Чи Ю. Только существо такого уровня может подавить силу проклятия. Однако в тот момент, когда меч окажется в животе Цзюньжоу, жители деревни, потерявшие свои души, преждевременно мутируют, и в этот момент весь округ Лин будет уничтожен.

— Освободиться от проклятия… переродиться человеком… — мальчик взглянул на шумную толпу за окном, в его глазах мелькнула зависть, которая быстро исчезла. — У этих людей и так осталось мало времени. Даже если переродившийся призрачный меч унаследует их продолжительность жизни, он, вероятно, проживет недолго.

— Десять лет, — мужчина озвучил ответ. — В течение этих десяти лет с момента его рождения Преисподняя не сможет его обнаружить, после я сам заберу его.

Мужчина отвёл взгляд и медленно повернулся. Бледно-золотистый свет свечи осветил его лицо, и на этот раз Цзян Яо наконец-то ясно разглядел его черты.

Это было лицо, которое молодой человек никогда не сможет забыть. Лицо, которое он уже видел однажды — на свадебной фотографии своей матери…

Его биологический отец.

— Это он?! — Цзян Яо внезапно замер. От этого потрясающего открытия в его голове мгновенно наступила пустота, и в то же мгновение в запечатанном глубоко в сердце “ящике воспоминаний” образовалась трещина.

Орудие, пожирающее богов, древняя война, десятилетнее соглашение, трагедия в округе Лин… В тот момент чёрная тень, стоявшая под тысячелетним платаном, постепенно обрела чёткие очертания и слилась с образом мужчины, стоящего перед ним. Волна древних воспоминаний хлынула на него, и разрозненные нити соединились в единую цепь, указывая на единственную правду.

Тот, кто появился на месте убийства Цзян Хуая десять лет назад и призвал Цзян Яо, был не кто иной, как его биологический отец, а также бог, местонахождение которого было неизвестно со времен древней войны — стрелок И.