Это был дьявольски прочный барьер.

Раздувшиеся кулаки временных перчаток, тело, перегруженное божественной силой, мощь, которая уже давно оставила далеко позади любые человеческие пределы... Я бил изо всех сил, вкладывая всё естество в каждый удар, но на барьере лишь множились трещины.

В этот момент я окончательно понял, почему все предыдущие экспедиции даже не пытались сражаться с драконами, а старались любой ценой обойти их логова.

[Амаэль! Скорее!!]

Я махал кулаками как безумный. Мне не нужны были предупреждения Кона — я и так чувствовал. Я шел на износ.

Я использовал силу, которая изначально не была дозволена человеку. Эта мощь пожирала меня изнутри. Тело разрушалось. И это явно была не та болезнь, которую можно было легко поправить «Модификацией тела».

На мгновение меня сковал леденящий ужас. Жить всю оставшуюся жизнь с неизлечимым недугом? Зачем? Почему я должен заходить так далеко?

Страх сковал меня, и силы начали покидать руки, но в этот момент перед глазами промелькнули лица: охотники экспедиции, солдаты «Золотой роты», мои девушки, ждущие в Империи... Если я упаду — они погибнут.

Этот страх — потерять их — оказался сильнее страха перед собственной болезнью.

«Да ломайся же ты, тварь!!»

В удары, которые начали слабеть, вернулась ярость. Звуки столкновений напоминали разрывы пушечных снарядов. Трещины на барьере начали стремительно расползаться. Еще немного. Еще чуть-чуть...

[Амаэль! Сверху!]

Алькасас не собирался стоять и смотреть. Его гигантская передняя лапа обрушилась на меня. Я едва успел отпрянуть, и когти дракона вошли в землю, как в мягкий творог. В глазах Алькасаса больше не было высокомерия — только страх. Он прикрыл лапой треснувший участок барьера и начал глубоко втягивать воздух.

[Брэс! Если отбежишь — попадешь под удар! Лезь к нему под брюхо!]

Следуя совету Кона, я снова сократил дистанцию. Алькасас пытался раздавить меня другой лапой, но я был слишком быстр. Оказавшись прямо под ним, дракон понял, что не может выстрелить дыханием в собственное тело. Он отменил брэс и приготовился извергнуть шквал магии.

Точнее, попытался.

«Матьё!!»

«Перезаряжаю!!»

Бам! Выстрел угодил точно в рог. Пуля не пробила барьер, но удар 14,5-мм калибра был ощутимым. Рог качнулся, поток маны от Драконьего Камня рассеялся, и заклинание либо сорвалось, либо улетело в сторону.

Алькасас взбесился. Он снова начал копить дыхание, но целью был уже не я, а снайперы вдалеке. Я не мог этого допустить.

Я рванул к поврежденному участку барьера. Лапа дракона преграждала путь, но мне было плевать. Я ухватился за эту бронированную конечность и с дикой силой отшвырнул её в сторону. Огромная туша Алькасаса покачнулась.

«Давай! Живее!!»

Я нанес четыре сокрушительных удара подряд. Даже такой барьер не выдержал моей запредельной силы. С громким треском преграда окончательно разлетелась вдребезги.

Я попытался проскочить внутрь, но Алькасас, потеряв равновесие, просто завалился на бок, закрывая телом брешь. В его взгляде читалась чистая злоба. Он открыл пасть и выпустил дыхание прямо в меня, находящегося в упор.

[Амаэль, твою ж...!!]

Выстрел в упор. Огромная зона поражения. Я отчаянно пытался спастись и запрыгнул на само тело лежащего дракона. Но было поздно.

«Кха!»

Земля вокруг, подвергшаяся воздействию экстремального холода, начала трескаться. Я успел взобраться на спину Алькасаса, но продержался недолго — выплюнул кровь и рухнул.

Легкие горели. Боль была невыносимой. Похоже, я вдохнул частицу этого ледяного дыхания. В голове зазвучал крик Кона:

[Проклятье! Я подлечу тебя! Терпи!!]

Дышать стало чуть легче, но этот удар стал последней каплей. Перегруженное тело отказалось повиноваться.

[Навык «Модификация тела» принудительно отменен.]

[Навык «Чувствительность 3000» принудительно отменен.]

Я почувствовал, как сила уходит из меня. Каждое движение причиняло боль.

«Кон... Лечи меня и снова запускай модификацию».

[Что? Парень, твое тело в таком состоянии, что оно не принимает даже простейшее лечение! Нельзя больше!]

«Если мы ничего не сделаем, мы всё равно трупы! Быстрее! Давай!»

Алькасас повернул голову и посмотрел на меня, лежащего на его спине. Кон понял, что спорить некогда.

[Черт... Да чтоб тебя!!]

Кон попытался активировать мои способности, но...

[Предупреждение. Достигнут предел использования божественной силы.]

[При дальнейшем использовании возможно разрушение физической оболочки.]

Сила не сработала. Алькасас насмешливо приподнял переднюю лапу. Она могла обрушиться в любой момент, и без модификации это была бы мгновенная смерть.

«Асмодей! Умоляю!!»

В голове зазвучал голос:

[Вы умрете! Ваше тело будет уничтожено! Вы уже использовали силу сверх того, что может выдержать человек!]

«Я и так умру! Это приказ! Дай мне использовать силу!»

Раздался лязг белых цепей.

[Использование навыка «Модификация тела...»]

[Амаэль, мать твою!!] — закричал Кон.

Лапа дракона падала мне на голову. Нужно время. Еще чуть-чуть... Совсем немного до завершения модификации. Пожалуйста...

«Эй ты, ящерица переросток! Смотри сюда!!!»

Вспышка света! Падающая лапа Алькасаса дрогнула. Я увидел старика Вана — он подбежал почти вплотную и швырнул что-то в морду дракону. Судя по звуку и свету, это была светошумовая граната.

Внимание дракона переключилось на Вана. Мана начала собираться у него на лбу, но выстрел Матьё издалека снова сбил каст. Ван вскинул свой автоматический дробовик, подарок внука Джона, и начал палить дракону прямо в морду. Пули 10-го калибра забарабанили по ослабленному участку барьера.

«Сюда, образина! Смотри на меня!!»

Алькасас издал оглушительный рев. Тот самый звук, от которого застывает кровь.

«Кх... Кха!»

Старик Ван замер. Он отчаянно пытался пошевелиться, его глаза метались, но тело не слушалось. Алькасас занес лапу уже над ним.

Дракон видел, что я повержен, а Ван парализован. Матьё со своей винтовкой вдалеке не казался угрозой. Алькасас решил, что победил.

***

Он перестал пытаться закрыть брешь в барьере и с яростным ревом замахнулся на старика Вана.

[Да! Получилось!!] — вскричал Кон.

В тот миг, когда лапа начала опускаться, моё тело рвануло вперед. Запредельная мощь снова наполнила мышцы.

Я двигался быстрее мысли. Ван зажмурился и горько усмехнулся в последний момент.

«Ван!!» — закричал Матьё.

Всё произошло мгновенно. Я нырнул в пролом в барьере почти в ту же секунду, когда лапа Алькасаса ударила о землю, выбивая фонтан каменной крошки.

«Ван!! О, Потёмкин, помилуй!!»

Матьё отшвырнул тяжелую винтовку и вскочил. Схватив обычное ружье, он вглядывался в оседающую пыль. Если Святой и Ван погибли — он следующий. Даже на карете ему не уйти от дыхания дракона.

«Ван, пожалуйста...»

Матьё заметил странную тишину. Его лицо начало светлеть. У тишины Алькасаса могла быть только одна причина. Он побежал к дракону.

«Святой!!»

Как он и думал, он увидел Амаэля, который пробрался под барьер и прижал руку к телу дракона. Глаза Алькасаса были затуманены. Он был под гипнозом.

«Убери лапу и замри», — приказал Амаэль.

Лапа дракона медленно поднялась. Святой, пошатываясь, отошел от монстра.

«Святой! Вы в порядке?!»

«Ван-сси...»

Матьё проследил за его взглядом туда, где ударила лапа.

«Кха... Черт... Как же больно».

Старик Ван был жив. Но зрелище было ужасным. Его правая рука и нога были буквально размозжены. Живот был вспорот, внутренности вываливались наружу. То, что он вообще дышал, было чудом.

«Поднесите его ко мне», — выдавил Амаэль, пытаясь стоять ровно. Матьё подхватил друга и потащил его к Святому.

«Святой в последний момент... кха... успел изменить траекторию лапы... Ха-ха, поэтому я жив».

«Молчи! Пожалуйста!»

Обмотав живот друга одеждой, Матьё дотащил его до Амаэля.

«Святой! Он еще жив! Пожалуйста, спасите Вана!»

Святой положил руку на голову Вана. И в тот же миг...

«А-а-а-аргх!!»

Ван издал жуткий крик. Разорванная кожа на животе стянулась в мгновение ока, раздробленные конечности отросли заново. Даже видя это своими глазами, трудно было поверить. Ван встал, ошарашенно оглядывая себя.

«Спасибо... Святой, вы спасли...»

Ван осекся.

«Кха!»

Тело Святого свела судорога. Он рухнул на землю, его затрясло, как в лихорадке.

«Святой!»

Они бросились к нему, но ничего не могли сделать.

«Это божественное истощение», — прошептал Матьё.

«Что это?»

«Симптомы человека, чье тело не выдержало такого объема божественной силы. Мы ведь в Великом Лабиринте. Чтобы использовать здесь магию исцеления, нужно в разы больше сил, чем снаружи».

«Что нам делать?»

«Только ждать. Ему нельзя больше использовать силу».

Матьё хотел поднять Амаэля, но тот остановил его.

«Ван-сси... У меня просьба».

Святой медленно снял с шеи усилитель психокинеза и протянул его старику.

«Я наложил гипноз... через психокинез Кона вы сможете управлять Алькасасом».

Ван осторожно взял амулет. Святой слабо улыбнулся:

«Вы ведь говорили... что вы потомок героя? Докажите это. Оседлайте Алькасаса... и спасите экспедицию. Скорее...»

С этими словами Святой потерял сознание. Матьё взвалил его на спину.

«Ван».

Они обменялись взглядами.

«Святой в ужасном состоянии. Он не может ехать на драконе. Я положу его в карету и буду заботиться о нем, пока он не придет в себя. Здесь логово, монстров рядом не будет».

Ван молча посмотрел на Матьё, а затем надел амулет.

«Оставайся в живых, Матьё».

«Защити экспедицию. Обязательно. А я справлюсь».

Матьё побежал к карете, а Ван поднял взгляд на дракона.

[Тебя зовут Ван, верно? Ты отдавай приказы, а я буду направлять Алькасаса], — прозвучал голос в его голове.

Ван кивнул.

«Алькасас!! Вези меня!»

Непоколебимый Дракон медленно опустил лапу. Ван без труда взобрался на спину монстра и крепко вцепился в чешую.

[Не бойся, ветром не сдует! Я придержу тебя телекинезом!]

Ван кивнул Кону и отдал первый приказ:

«Взлетай, Алькасас».

Гигантские крылья расправились. Дракон взмыл в небо с оглушительным ревом и на огромной скорости устремился к лагерю экспедиции.

В этот момент родился первый в истории охотник, оседлавший дракона.