Командир Джером безумно дергал затвор своей болтовой винтовки. Грохот выстрелов стоял в самых ушах.

Он видел, как далеко впереди пуля разнесла мановый камень на шее темного мага, скачущего верхом на звере. Как только камень разбился, магия приручения развеялась, и монстр тут же взбесился, вгрызаясь в своего недавнего наездника.

Джером дернул затвор, чтобы дослать следующий патрон, но пальцы нащупали пустоту. В магазине больше не было латунных гильз.

«Патроны!» — крикнул он, лихорадочно выхватывая обойму из подсумка.

Он вставил клип в винтовку, с силой вогнал патроны большим пальцем вниз, лязгнул затвором и поднял голову.

«О нет...»

Защитный рубеж рушился прямо на глазах. Гранаты и мины-ловушки, установленные заранее, взрывались под ногами наступающей орды, окутывая всё дымом и пламенем, но даже этого не хватало, чтобы сдержать такой напор.

Джером стиснул зубы и выхватил из-за пояса штык-нож.

«Бойцы!! Для меня было честью сражаться плечом к плечу с вами!! Примкнуть штыки!! Умрем в бою!! За Императора!!»

«За Империю!!» — ответил ему яростный рев «Золотой роты». Солдаты один за другим примыкали штыки к винтовкам.

Охотники, видя, что враг подошел вплотную, перехватили свои дробовики. Началась кровавая свалка.

Битва была беспощадной. Охотники активно использовали магические феномены из камней на поясах и шеях: кто-то использовал «Короткий телепорт», кто-то «Сверхсилу» или «Укрепление кожи». Стволы их автоматических дробовиков ходили ходуном, выплевывая свинец. Слаги и картечь в упор вгрызались в тела фанатиков и монстров. Барьеры лопались, плоть рвалась в клочья, а брызги крови разлетались, словно дождь.

Солдаты и охотники дрались как боги войны — это была элита двух миров. Но последователи Люцифера не отступали.

«Убивайте их всех! Никого не щадить!»

Темная магия летела со всех сторон. Чудовища таранили ряды обороняющихся. В экспедиции, которая до шестого этажа не потеряла ни одного человека, начали появляться первые жертвы.

Монстр вцепился в охотника и буквально разорвал его пополам. Другой боец на глазах превращался в гниль, пораженный темным заклятием.

Крики, невыносимый запах крови, пороха и стали — лагерь превратился в филиал ада.

«Твари!» — Джером сражался как одержимый. Каждый его выстрел находил либо мановый камень, либо голову мага. Но врагов было слишком много.

Когда патроны кончились, он бросился на монстра, которому пулеметным огнем перебило лапы, и вогнал штык ему в горло. Пока тварь билась в агонии, сидевший на ней маг спрыгнул и выпустил в Джерома сгусток тьмы. К счастью, заклятие попало в винтовку — сталь и дерево мгновенно иссохли и рассыпались в прах.

Джером швырнул обломки в лицо врагу, схватил с земли тяжелый камень и повалил мага. Он бил камнем по лицу фанатика до тех пор, пока оно не превратилось в бесформенное месиво.

Тяжело дыша, командир огляделся. Повсюду шел рукопашный бой. Его «Золотая рота» стояла насмерть, но люди гибли. С каждым павшим бойцом сердце Джерома обливалось кровью.

«Пожалуйста... Пожалуйста!!» — в отчаянии он подобрал трофейное ружье и начал стрелять. — «Боже, помоги!!»

Пуля разнесла голову мага, занесшего руку над солдатом. Другой выстрел выбил глаз монстру, собиравшемуся вонзить клыки в глотку бойца. Меткость Джерома привлекла внимание врагов.

«Этого я возьму на себя!»

Виверна с изорванным барьером на огромной скорости спикировала на командира. Джером мгновенно вскинул ружье. Несмотря на стрельбу навскидку, пуля калибра 7,92 мм пробила глаз твари и вошла в мозг. Виверна рухнула замертво, но наездник успел спрыгнуть и сбил Джерома с ног.

«Сдохни, пес,» — прошипел фанатик. Его ладони окутало черное сияние.

«Командир!» — солдаты бросились на помощь, но маг выпустил в них накопленную мощь. Двое бойцов просто взорвались изнутри.

«Алка!! Джирма!!» — выкрикнул Джером имена погибших.

Последователь Люцифера хихикнул:

«Это твоя вина. Твое никчемное командование убило их!»

«Ах ты, сука... Кха!»

Телекинез сжал горло Джерома. Его медленно подняло в воздух. Командир чувствовал, как чудовищное давление дробит его кости.

«Смотрите все! Смотрите, как умирает ваш лидер!» — торжествующе орал маг.

Солдаты пытались стрелять, но мага защищал прочный купол. Давление на тело Джерома нарастало. Еще секунда — и он превратится в фарш.

«Конец?» — мелькнула мысль. Он не жалел о своей смерти, жалел лишь о подчиненных, которых не смог спасти.

«Да здравствует... Империя!!» — прохрипел он свои последние слова.

И в этот момент маг взорвался.

Барьер лопнул, а в груди фанатика образовалась дыра размером с кулак. Джером рухнул на землю, жадно хватая ртом воздух.

«Ублюдки!!»

Кто-то ворвался в самую гущу боя. Джером, несмотря на боль, рассмеялся.

«Ван!!»

«Хватайте оружие! Бейте их! Отправим этих любителей ада обратно в преисподнюю!!»

Старик Ван, надевший амулет Святого, палил из своего автоматического дробовика. Теперь это была не просто картечь — благодаря психокинезу Кона каждый выстрел прошивал барьеры и тела насквозь. Абсолютная мощь в сочетании с бешеным темпом стрельбы превратила бой в одностороннюю резню.

Приход Вана вызвал невероятный подъем духа.

«Вставайте!! Сражайтесь!! Лучше смерть в бою, чем позор!!»

Кличи на северном и имперском языках слились в единый гул. Запах пороха, вкус крови, звон раскаленного металла... Очень скоро ситуация изменилась.

«Отступаем! Назад!!»

Из сотен нападавших лишь пара десятков сумела спастись бегством. Старик Ван поднял дымящийся дробовик и издал победный рев. Охотники и солдаты подхватили его. Победа была за ними.

Святой Амаэль вернулся в лагерь спустя два часа после боя. Он выглядел ужасно — бледный, изможденный после чрезмерного использования божественной силы. Когда карета въехала в лагерь, люди окружили её.

«Святой!»

«У нас много раненых! Помогите им!»

Матьё покачал головой:

«Он пережил божественное истощение. Ему нельзя больше использовать силу...»

«Всё в порядке, Матьё. Я справлюсь,» — Амаэль вышел из кареты и направился к палатке с ранеными.

Там начались чудеса. Отрезанные конечности отрастали, слепые прозревали, а вспоротые животы затягивались на глазах. Но...

«Он уже мертв, Святой.»

Даже Амаэль не мог воскрешать мертвых. Глядя на тела, укрытые тканью в углу лагеря, Святой начал тяжело дышать.

[Асмодей!!] — закричал он. — [Неужели нет способа? Твоя сила... ты ведь можешь вернуть их?!]

Казалось, он вел яростный спор с богиней внутри своей души. Вокруг него начала закручиваться мощнейшая аура.

«Святой...» — позвал Матьё.

«Отойди! Не смей меня останавливать!»

«Это опасно! Ваше тело не выдержит! Вы уже на грани!»

«ОТОЙДИ!» — впервые в жизни Амаэль сорвался на крик. Он подошел к телам и начал изливать на них ослепительный свет. — «Пожалуйста... ну же!!»

Лагерь залило сиянием. Солдаты и охотники в молчании склонили головы, не в силах смотреть на отчаянную борьбу Амаэля с самой смертью.

Когда все стояли в оцепенении, старик Ван подошел к Святому и рывком поднял его за воротник. Резкий звук пощечины эхом разнесся по лагерю.

«Придите в себя. Мертвые — это мертвые.»

«...»

«Они ушли. Разве не вы говорили, что использование силы сверх дозволенного ведет к падению? Воскрешение не позволено человеку. Даже если бы вы их вернули, это были бы не они, а существа, жаждущие вашей силы.»

«Но если я... если еще немного...»

«Вы — человек. Всего лишь человек. Не берите на себя слишком много. Поход еще не закончен. Если вы сломаетесь — всё кончено. Вы сделали всё, что могли.»

Ван снял с себя усилитель и снова надел его на шею Амаэля.

«Никто здесь не винит вас.»

Лишь один человек не мог простить Святого — сам Амаэль. Он рухнул на колени и зарыдал как ребенок. Ван молча сел рядом и закурил. Другие охотники последовали его примеру. Они просто стояли вокруг, охраняя покой плачущего юноши.

«Почему это так...?» — тихо спросил Джером.

Мэр Лагот, стоявший рядом, ответил:

«Так хоронят в Лабиринте. Мы пришли из этого места, в него и возвращаемся. Мы просто разделяем печаль с тем, кто плачет.»

Лагот протянул Джерому сигарету.

«Покурим. А потом пойдем дальше. Экспедиция продолжается.»

Дым медленно поднимался к сводам пещеры. Долгое время никто не произносил ни слова. Лишь всхлипы Святого заполняли тишину лагеря.