На то, чтобы привести дела в порядок, ушел целый день. Как бы мне ни было грустно и тяжело, я не мог плакать вечно. Я заставил себя встать, помог собрать тела павших бойцов для погребения и занялся извлечением мановых камней из убитых монстров, чтобы пополнить запасы охотников.

В разгар работы меня позвали командир Джером и лидеры гильдий.

«У нас есть две новости: хорошая и плохая.»

Мэр Лагот начал разговор голосом настолько тяжелым, что «хорошая новость» в его устах прозвучала почти пугающе.

«Хорошая новость в том, что погибших меньше, чем мы ожидали. Подтверждено 52 смерти. Учитывая, что на шестом этаже мы столкнулись с драконом и сотнями высокоранговых монстров, можно сказать, что это чудо. И это заслуга господина Вана, который вовремя привел Алькасаса.»

Это действительно была добрая весть. С точки зрения статистики — настоящий триумф. Но никто не улыбался. Мэр Лагот в том числе.

«Теперь плохая новость. Исследование трупов обоих драконов показало, что Драконьи сердца и рога исчезли.»

«Сердца и рога исчезли?»

«Их нет. Самые мощные мановые камни величайших существ были кем-то извлечены. Скорее всего, Валаам забрал их с собой.»

По лагерю пополз тревожный ропот. Лица людей выражали полное недоумение.

«Это первый раз, когда мы валим таких древних ящеров...» — пробормотал кто-то. — «Сложно даже представить, что он собирается с ними делать.»

Охотники не раз добывали трофеи с молодых драконов или виверн, но Короли Востока и Запада были уникальной добычей. Старик Ван задумчиво нахмурился:

«В записях охотников есть случаи охоты на вирмов или хетчлингов, но таких долгожителей мы еще не брали.»

Джером, долго размышлявший над словами Вана, наконец произнес:

«Может, некромантия? Он хочет воскресить драконов с помощью сердец и рогов?»

Матьё покачал головой:

«Для некромантии нужно целое тело. Одними сердцами их не вернуть.»

«Тогда зачем они ему?»

Никто не смог ответить. Каков его замысел? Люцифер потерял огромное количество последователей из-за вмешательства Алькасаса. Неужели такая цена была заплачена только ради двух камней?

«Даже потеряв Далорана, Валаам и его маги могли нанести нам куда больший урон, если бы остались сражаться. Почему они просто ушли?»

«Выглядит так, будто рога и сердца и были их единственной целью.»

Вопрос остался висеть в воздухе. Впрочем, это не меняло целей экспедиции.

«Нам всё равно нужно спускаться на седьмой этаж. Что бы они ни замышляли, враг тоже понес огромные потери. Нужно ковать железо, пока горячо.»

Слова Джерома поддержали все. На этом совет закончился.

Я поплелся к своей карете и рухнул на сиденье, чувствуя себя совершенно разбитым.

[Амаэль, ты как? Живой?]

«Нет.»

Тело отказывалось слушаться. То самое «божественное истощение», о котором говорил Матьё? Каждая мышца ныла, а слабость буквально кричала о том, что следующая попытка использовать силу может стать последней.

[Отдохни. Пусть пока экспедиция сама справляется. Если ты снова вызовешь силу Асмодея в таком состоянии — ты просто рассыплешься. Используй только то, что может выдержать твое человеческое тело.]

«Придется. Похоже, у меня нет выбора.»

[И еще... помнишь, что я тебе говорил?]

«О чем именно?»

[О том, что я чую кобылицу за двадцать километров?]

Я невольно усмехнулся:

«Помню. Так это было хвастовство или правда?»

[Это была чистая правда. Так вот... я чую вонь. Что-то очень мерзкое, гнилое и пугающее.]

«О чем ты?»

[На седьмом этаже что-то есть. Оно будто намеренно скрыто, так что я не могу понять, что это, но оно там. И это нечто крайне опасное.]

Я заставил себя сесть прямо.

«Всё будет хорошо. У них есть я.»

[Твое тело говорит об обратном! Может... отдохнем недельку? Тебе нужно время на восстановление.]

Мне очень хотелось согласиться с Коном. Но последователи Люцифера уже на шаг впереди. У нас нет времени на отпуск.

«Экспедиция еще в строю, а фанатиков осталось не так много. Мы почти у цели. Отдыхать некогда.»

[Да уж, я так и думал, что ты это скажешь. Проклятье. Надеюсь, обойдется без сюрпризов.]

«Я тоже.»

Глядя на сборы экспедиции, я лишь молился про себя: «Пожалуйста. Пусть больше ничего не случится».

Путь по шестому этажу прошел на удивление гладко.

«Смажьте колеса карет и доспехи кровью убитых драконов,» — посоветовал Ван. — «Пока от нас пахнет их кровью, ни один монстр не рискнет напасть.»

Совет сработал идеально. Мы двигались к спуску на седьмой этаж, словно туристы на прогулке. Но атмосфера в отряде оставалась тяжелой. Даже во время еды или сна не было прежнего оживления. Слишком много людей осталось в земле шестого этажа, и слишком пугающей была неизвестность седьмого.

Впрочем, были и светлые моменты. Охотники и солдаты Джерома часто подсаживались ко мне во время привалов. Охотники, чья имперская речь была всё еще ломаной, с улыбкой делились едой. Общее горе и общая битва сплотили нас сильнее любых указов. Я чувствовал: для них я больше не «чужак со стороны». Я был сердцем этой группы.

«Мы у входа на седьмой этаж.»

Спустя два дня наш путь по шестому кругу подошел к концу. Перед нами разверзлась огромная черная дыра, похожая на пасть чудовища. Внизу была лишь вязкая, абсолютная тьма.

«Седьмой этаж отличается от всего, что вы видели. Здесь нет светящихся жемчужин. Вечная тьма.»

Ван что-то крикнул охотникам на северном наречии, и в воздухе вспыхнули яркие магические сферы света. При их поддержке мы начали спуск.

Температура резко упала. Если на шестом этаже было уютно, то здесь холод пробирал до костей. Изо рта пошел пар. Старик Ван спрыгнул с кареты, поудобнее перехватив дробовик.

«Не расслабляться! Тварь может выскочить откуда угодно! Святой, будьте начеку.»

Я кивнул и тут же обратился к амулету:

«Кон, чуешь что-нибудь?»

[Ничего. Здесь пугающе тихо. Но при этом психическая вонь становится всё сильнее. Что-то тут не так.]

Голос Кона дрожал. Я всмотрелся в темноту, но не почувствовал ничего. Весь этаж был погружен в гробовое молчание. Спустя долгое время мы наконец достигли дна.

«Мы на месте. Седьмой этаж.»

Лица людей выражали смесь благоговения и ужаса. Перед нами расстилалась бескрайняя равнина из холодного камня.

«Двигаемся к месту, где последняя экспедиция нашла знамя героя Карима.»

Отряд медленно двинулся вперед.

«Разбрызгивайте кровь драконов вокруг! Бестиарий седьмого этажа еще не составлен, мы не знаем способностей местных тварей. Избегайте стычек любой ценой!» — командовал Лагот.

Благодаря крови драконов нападений не было. Но тишина давила на психику. Если монстр способен игнорировать запах крови Короля Драконов, то это будет не просто монстр, а кошмар.

Спустя три часа мы остановились.

«Здесь. Согласно свидетельствам, именно у этого столба нашли знамя.»

У подножия огромной каменной колонны лежали груды костей. Доспехи древнего образца говорили о том, что эти люди погибли здесь триста лет назад. Все замерли, глядя на останки героев прошлого.

Лагот указал направление:

«Будем двигаться туда, куда шел Карим. У нас нет карт, так что это наш лучший шанс.»

Никто не возражал. Мы продолжали путь в вязкой тьме, где каждый шаг казался прыжком в бездну.

«Теперь каждый наш шаг — это история, Святой,» — прошептал Ван. — «Мы идем там, где не ступала нога человека со времен Карима.»

Ответ пришел быстрее, чем мы ожидали.

«Стоять!»

Экспедиция замерла. Я вышел из кареты.

«Свет можно гасить.»

Один за другим магические огни гасли. Они больше не были нужны. Каменная пустыня закончилась, и перед нами вырос лес. Но это был не обычный лес.

Это был лес из кристаллов. Мягкое, призрачное сияние исходило от мириад прозрачных деревьев, освещая всё вокруг. Тысячи хрустальных шпилей взмывали вверх.

«Понемкин-сама...» — дрожащим голосом произнес Матьё имя своего бога.

Джером и Лагот обменялись короткими взглядами и начали отдавать приказы.

«Если фанатики и нападут, то в этом лесу.»

«Структура сложная. Готовьтесь к ближнему бою. Вместо винтовок — дробовики. Примкнуть штыки.»

Экспедиция готовилась войти в хрустальный лес. Матьё и Ван тоже проверяли оружие.

«Пожалуйста, пусть наши догадки будут верны. Понемкин, молю, будь там,» — шептал Матьё.

«Он там. Обязательно,» — я подбодрил его, коснувшись плеча.

Но стоило нам сделать шаг...

БУМ!

Тяжелый, глухой звук донесся из-за наших спин. Все обернулись.

БУМ! БУМ!

Звук приближался. Отряд замер, стволы оружия медленно повернулись назад.

«Святой, отойдите за спины бойцов,» — Ван и Матьё закрыли меня собой.

Шаги прекратились. Из темноты на свет кристаллов неспешно вышел молодой беловолосый мужчина с красивым, но холодным лицом. Первосвященник Валаам.

Прежде чем он успел открыть рот...

«ОГОНЬ!!»

Залп из десятков стволов обрушился на него. Но Валаам даже не дрогнул. Пули просто огибали его тело, словно натыкаясь на невидимую преграду.

«Начинать разговор со стрельбы... как это дикарски,» — лениво улыбнулся он.

И вслед за его словами из тьмы вышли те, кто стоял за его спиной. Один из них был Бикорном — двухрогим конем. А второе существо... это была гора плоти. Чудовище с человеческим телом и козлиной головой, увенчанной огромными рогами. Его тело было испещрено светящимися магическими знаками, от которых веяло такой тошнотворной аурой, что перехватывало дыхание.

Увидев этих двоих, Кон в моем амулете закричал:

[ЭТО ОН!! ТОТ БИКОРН!! ОН УБИЛ МЕНЯ!! СУКА! ПОЧЕМУ ОН ЗДЕСЬ?!]

А Матьё в ужасе выдохнул одновременно с ним:

«ЛЮЦИФЕР!!»