Иомена проснулась.

Даже не подумав привести в порядок взъерошенные волосы, она подошла к зеркалу и умылась по-кошачьи, и тут заметила, что бесчисленные шрамы от самоистязаний на её руках исчезли, и вздрогнула.

Вчера.

Вчера тот странный мужчина в священническом одеянии прикоснулся к моей голове, и после этого руки и ноги зачесались, и, взглянув на них, я увидел такое чудо.

Сколько ни смотрю, каждый раз удивляюсь.

Как?

Он же просто прикоснулся к голове?

До сих пор она видела только тех, кто её боялся.

А он совсем ничего не боялся – ни защитного костюма не надел, войдя к ней, ни перчаток, когда прикасался к её телу.

За свои 19 лет она не испытывала большего потрясения, чем вчерашняя встреча с этим человеком.

Хороший ли он человек?

Иомена задумалась на секунду.

Пока непонятно.

Всё ещё есть вероятность, что он опасен.

Люди, которые приходят каждые семь дней, связывают её и причиняют боль.

Сегодня.

Сегодня как раз этот день пыток.

Иомена зарычала от страха и тревоги.

Рефлекторно потянувшись почесать кожу, она вдруг поняла, что её пальцы коснулись не бугристых шрамов, а гладкой кожи, и остановилась.

Удивительный человек.

Прикосновение гладкой кожи было таким приятным.

И как же к нему относиться?

Пока Иомена размышляла, ей в голову пришла одна мысль.

Сегодня.

Она посмотрит, защитит ли он её от тех странных людей в защитных костюмах, которые приходят причинять ей боль.

Если…

Если он заодно с теми, кто мучает её.

Если он им помогает.

Я буду царапаться.

Буду кусаться изо всех сил.

Раз он входит без защиты, его будет гораздо легче ранить.

Ни в коем случае.

Ни в коем случае нельзя терять бдительность.

Ни в коем случае нельзя расслабляться.

Расслабишься – снова будет больно.

Иомена поклялась себе в этом и тихонько зарычала.

---

Императорская принцесса Иомена жадно уплетала сладости, которые я принёс.

Я смотрел на это с умилением.

«Ваше Высочество, не торопитесь так. Ещё много».

Слушает ли она меня вообще?

Принцесса Иомена, казалось, была поглощена только тем, чтобы запихивать в рот печенье и булочки.

Я слышал, что до сих пор она питалась только лечебным кормом и успокоительными препаратами, а не сладостями и всякими вкусностями, предназначенными для удовольствия.

Наверное, она впервые ела такие лакомства.

«Вот, попробуйте ещё вот это. Тоже очень вкусно. Персики в меду».

Я открыл банку и протянул ей персик, и принцесса, словно почуяв запах, осторожно приблизилась ко мне.

Я достал вилку, которую принёс с собой, подцепил персик и протянул ей.

Она понюхала, а потом откусила кусочек.

И глаза её расширились от удивления.

И, видимо, ей и вправду понравилось, потому что она выхватила из моих рук банку и вилку и принялась жадно есть, не разбирая дороги.

Никакой чопорности и манер.

Повадки дикого зверька, да и только.

Но меня это не смущало.

Наоборот, приятно было смотреть, как она уплетает за обе щеки.

«Ешьте на здоровье. Я ещё много чего принёс».

Чтобы подружиться со зверьём, нужно его прикормить, это же и ежу понятно.

Пока я думал об этом и с умилением смотрел на принцессу, где-то в отдалении раздался звон часов, то ли башенные часы, то ли ещё какие, динь-дон, динь-дон, ровно два раза.

Принцесса, до этого жадно уплетавшая сладости, вдруг замерла, словно громом поражённая.

И уставилась в одну точку.

Она смотрела на главные ворота дворца.

Перестав есть, она принялась тяжело дышать, как загнанный зверёк.

Я с жалостью смотрел на неё.

«Святой, каждый вторник в два часа дня мы проводили сеанс божественной магической терапии. И сегодня как раз вторник. Теперь, когда вы здесь, мы, конечно, отменим сеансы терапии, но… вы должны знать, что сегодня в два часа дня принцесса становится особенно беспокойной».

Это мне сказал маг, который в прошлый раз пытался вручить мне защитный костюм, перед тем как я вошёл во дворец.

Как я и ожидал, принцесса, застыв в крайнем напряжении, смотрела на главные ворота дворца с выражением ужаса в глазах, готовая броситься на защиту.

«Ки-я-а-а-а!!…»

Сжимая вилку в руке, она угрожающе зарычала, готовая в любой момент броситься в атаку.

Я ещё немного посмотрел на неё, а потом медленно поднялся с места.

«Никто не придёт. Сегодня никто не придёт причинять тебе боль».

Но сколько бы я её ни успокаивал, принцесса продолжала дрожать от страха.

И вдруг, не выдержав напряжения, она занесла руку с вилкой, словно собираясь вонзить её себе в грудь.

Видя её попытку нанести себе увечье, я бросился к ней и перехватил её руку.

«Ки-я-а-а!!»

Вилка вонзилась мне в предплечье.

Чёрт, как больно!!

Да что же это такое творится со мной с самого вчерашнего дня!!

Больно!

Больно, но…

Принцесса, мечущаяся передо мной, вызывает ещё большую жалость.

«Нет! Всё хорошо! Не бойся! Никто не придёт! Сегодня тебе не будет больно!»

«Ки-я-а-а-а!»

Но принцесса не унималась.

Видя, что я мешаю ей, она обрушила свой гнев на меня.

Она принялась яростно тыкать меня вилкой во все стороны.

Кровь брызнула во все стороны, от боли хотелось заорать благим матом.

Но я сдержался.

Превозмогая боль, я шагнул к принцессе.

В тот самый момент, когда она вонзила вилку мне в плечо,...

Я вдруг крепко обнял её.

«Тише… Всё хорошо, всё хорошо».

От боли слёзы выступили из глаз.

Вот это да…

Вот это, блин, больно...

Но я держался.

«Всё хорошо. Всё хорошо».

Я поглаживал принцессу по спине, повторяя как заклинание слова утешения.

Принцесса, вонзив вилку мне в плечо и рыча, пытаясь укусить меня, вдруг, словно почувствовав моё прикосновение, стала постепенно успокаиваться и стихла.

Хоть глаза мои и слезились от боли, губы продолжали шептать слова утешения.

Ну и что с того, что меня потыкали вилкой?

Ничего страшного, я-то всё равно вылечусь.

А ей пришлось выстрадать за свои 16 лет куда больше, чем мне.

Разве нет?

Холодный пот лил с меня градом, но, почувствовав, как принцесса перестала рычать и уютно прижалась ко мне, я понял, что всё было не зря.

Осторожно...

Вытащив вилку из плеча и исцелив рану с помощью навыка, я не переставал гладить принцессу по спине и шептать слова утешения.

«Всё хорошо. Всё хорошо. Больше не будет больно. Больше не будет этих еженедельных пыток. Успокойся. Всё хорошо».

И, словно ребёнок, которого укачивают на руках, принцесса постепенно успокоилась и подняла голову.

Она плакала.

Сквозь слёзы она смотрела на главные ворота дворца, дрожа всем телом.

«Всё хорошо. Всё хорошо».

Я поднял её на руки.

И осторожно понёс в её покои.

Её спальня с роскошной кроватью.

Но в комнате никого, пусто и одиноко.

Я опустил её на кровать и лёг рядом.

«Спи. Сегодня никто тебя не обидит, слышишь? Успокойся и поспи немного».

Постепенно напряжение отпустило её, скованное тело расслабилось.

И она, словно ища защиты, прижалась ко мне.

Я обнял Иомену.

Поглаживая её по спине, я принялся напевать детские песенки, шлягеры, опенинги, всё, что знал, хоть и пел я, прямо скажем, никудышно, и так прошло, наверное, несколько часов.

Уже смеркалось, когда тело принцессы Иомену вдруг обмякло.

Я посмотрел вниз и увидел, что она мирно спит, ровно и спокойно дыша.

Я вытер слезы с её лица.

Пусть я и делаю всё это из эгоистических побуждений, чтобы избежать проклятия и сбежать, но всё равно мне до боли жаль эту девочку.

Правильно ли поступили император и императрица, решив спасти Иомену?

Даже я, за это короткое время, не раз задавал себе этот вопрос.

Мне жаль Иомену.

Мне жаль императора и императрицу. И принцессу Альмену тоже жаль.

Так что боль, которую я сегодня испытал, – это такая мелочь.

Ну и что с того, что меня потыкали вилкой?

Главное, что она сейчас спит спокойно.

Я укрыл спящую принцессу одеялом, убрал со стола остатки сладостей и вышел из дворца.

Моё белоснежное священническое одеяние покраснело от крови, пропитавшись в тех местах, где вилка проткнула ткань.

Но что поделать, ради того, чтобы избежать ада, можно и потерпеть.

Это не такая уж большая плата.

«Святой!»

«Боже мой! Кровь!!… Что случилось?!»

Неудивительно, что при виде моего священнического одеяния, проткнутого вилкой и забрызганного кровью, люди так переполошились.

Я махнул рукой священникам и магам, дежурившим у дворца на случай непредвиденных обстоятельств, показывая, что всё в порядке.

«Не волнуйтесь. Ничего страшного. Завтра я снова приду. Имейте в виду».

Конечно, вилкой тыкать – это больно.

Но гореть в аду будет ещё больнее.

Если немного потерпеть, можно избежать ада.

Овчинка выделки стоит.

«Святой…»

Некоторые священники и маги, растрогавшись, прослезились.

«Спасибо вам. Что вам удалось избавить нас от этого ужаса».

«Каждый вторник я думал, что лучше бы мне умереть».

«Из-за криков ребёнка мы не могли спать по ночам. Правда… Спасибо вам огромное».

Некоторые, не в силах сдержать чувств, даже разрыдались от облегчения.

Я их понимаю.

Вряд ли им доставляло удовольствие мучить бедную принцессу.

«Вы славно потрудились».

Вот что я им сказал.

Да.

Они и вправду славно потрудились.

И я тоже славно потрудился.

Взялся за это неподходящее мне дело – священство, и в итоге заработал билет в ад.

Да чтоб тебя, поганая богиня.

Пора мне драпать в Корею.

Вот бы уже…

Перестать жить в постоянном страхе.

---

Тёмная комната.

Кроме тусклого пламени свечи на столе, ни лучика света. Полная тьма.

Несколько силуэтов, едва различимых в полумраке, вели неспешный разговор.

«Появилась переменная. В дело вмешался святой».

По комнате разнёсся приглушённый шёпот.

«Святой Исцеления Амаэль».

«Признанный Пантеоном».

«Тот самый, что изобличил нашего брата, укрывшегося в Церкви Солнца».

«Как? До сих пор не могу понять».

«Чудо было безупречным. Чудо Сокрытия, ниспосланное нам Тёмным богом, было безупречным».

«Ни божественная магия, ни чудеса, ни колдовство. Ни человеческая бдительность и усердие не могли нас обнаружить».

«Но Святой нас вычислил».

«Неужели и на этот раз всё сорвётся?»

Беспокойный шёпот вдруг стих.

После долгого молчания один из силуэтов произнёс с тревогой:

«Надеюсь, Избранник тёмного бога, находящийся рядом с принцессой, не попадётся ему на глаза?»

В ответ раздался ропот голосов.

«Личина Того, у кого тысяча лиц, безупречна! Он может обмануть всех, кроме самого себя!»

«Нет. Его не раскроют. Император и императрица столько лет пытались его выследить, но так и не смогли».

«Он – любимец тёмного бога. Его не раскроют».

Но в голосах звучала тревога.

Ведь и брат, укрывшийся в Церкви Солнца, был мастером маскировки.

Он владел Чудом Сокрытия в совершенстве, как никто другой.

Тёмного бога не зря называют Обманщиком и Того, кто пьёт кровь...ь.

Чудо Тёмного бога могло скрыть даже от взора богов.

И вот, спустя более чем десять лет безупречного пребывания в лоне церкви, Святой вдруг обнаружил его с помощью какого-то непостижимого чуда.

Беда в том, что никто не мог понять, как именно Святому удалось его вычислить.

Ни обычные чудеса, ни божественная магия, ни колдовство тут не помогли бы.

Он просто вычислил и всё.

Именно это и тревожило собравшихся больше всего.

«Похоже, чудо сокрытия, наложенное на Избранника, нужно усилить. Святой слишком близко к Избраннику. Свяжитесь с Коллекционером. Пусть пришлёт Избраннику ещё больше человеческих обид».

«Будет исполнено».

На этом совещание закончилось.

Один из силуэтов поднялся с места, и за ним поднялись все остальные.

«Ради Того, кто пьёт кровь...».

Произнеся эти слова в один голос, тени погасили свечу.

И силуэты исчезли вместе с пламенем.