«Мама, холодно! Не хочу туда!»

Кричал Джим, пока Эми плакала.

Но Питер и Анна крепко держали их за руки, не отпуская.

«Если не войдем, будет только больнее. Вы же не хотите больше боли, правда?»

«Идемте. Джим, Эми, там, куда мы идем, боли больше не будет.»

Рыдающих детей родители прижали к себе.

И, поглаживая их по спинам, медленно двинулись к реке.

«Все хорошо. Больше не будет больно. Все хорошо.»

Медленно, но верно...

Вода начала поглощать их тела.

При виде этого я было рванулся вперед, но словно прирос к месту, застыл как вкопанный.

Высвободить силу Короля Демонов и превратить землю в ад?

Хуже не придумаешь.

Мои любимые женщины погибнут из-за моей силы?

Ужасно.

Но больше всего меня ужасал вечный огонь геенны огненной.

Использование силы ведет прямиком в ад.

А в ад я не хотел.

Я просто хотел тихонько затаиться, найти черного мага или приспешника демонов и спокойно дать своей душе исчезнуть, и на этом – всё.

Я хотел домой, в Корею.

Кто мне эта семья?

Всего-то и сделали, что угостили черствым хлебом.

Конечно, спасибо им, но жертвовать ради них адом – это, как ни крути, перебор.

Так что нужно уходить.

Нужно уходить…

«Мама! Я не хочу умирать!»

Этот отчаянный крик заставил родителей остановиться.

Посреди реки, по грудь в воде, они разразились таким горестным воплем, какого я еще никогда не слышал.

Не в силах ни войти в воду до конца, ни выйти обратно.

Они просто стояли и рыдали, безучастные ко всему вокруг.

Рассвет, в холодной тьме.

На берегу реки, подобно семье Питера, жались к друг другу покалеченные бродяги, потерявшие всякую надежду.

Они безучастно наблюдали за семьей самоубийц, не предлагая ни помощи, ни утешения.

Спасти их мог только я.

Вечные муки ада.

Или просто бросить этих чужих мне людей на произвол судьбы и сбежать в Корею.

Выбор прост, как никогда.

До омерзения прост.

«Питер!! Анна!!»

Разум вопил, приказывая выбрать второй вариант.

Но тело уже рвалось в ледяную воду.

Наверняка, потом я прокляну этот миг.

Буду локти кусать от отчаяния потом.

Но остановить себя я не смог.

«Не смейте умирать!!»

Оказался я уже на берегу, вытащив из воды все четверо.

Вытащенные из реки, они выглядели жалко.

Тела, ожидаемо, окоченели от холода, всех трясло, словно в лихорадке.

Но, пожалуй, самые глубокие раны были не на телах, а в душах.

«Зачем вы нас спасли?»

Всхлипывая, спросил Питер, потерявший руку.

«Жизнь наша – ничто, зачем вы нас вернули? Как нам теперь жить с этим…»

Голос его дрожал, но слезы в глазах говорили о том, что надежда еще не угасла до конца.

В последний раз.

Я колебался.

Одно применение силы – и слухи неизбежно расползутся.

Вчера еще безрукий и слепой, а сегодня – живехонький и здоровый?

Даже если после лечения стереть им память абсолютным гипнозом, подозрения неминуемо возникнут, ищейки найдутся, и рано или поздно они выйдут на меня.

Значит, либо не использовать силу вообще.

Либо, раз уж начал, продолжу лечить, раз уж все равно меня найдут.

Я огляделся.

Берег был усеян бродягами, такими же покалеченными и обездоленными, как семья Питера.

Не мог же я вылечить одних и пройти мимо других.

Они страдали ничуть не меньше.

А может, даже и больше, чем семья Питера.

Управление временем теперь давалось мне гораздо легче.

Сбежать я всегда успею.

Так что, пожалуйста, в последний раз, Богиня.

Я беру ответственность на себя, и искуплю все своей мученической смертью до того, как моя сила расцветет в полную мощь.

Не могу же я просто стоять и смотреть, как эти люди мучаются, когда в моих силах им помочь.

Это было бы слишком… бесчеловечно.

«Вы угостили меня черным хлебом, помните?»

Я отменил модификацию тела.

Медленно.

Мое лицо вернуло свой прежний облик.

«Этот хлеб был для меня лучом надежды. Так позвольте и мне подарить вам надежду.»

Я применил к Питеру модификацию тела.

Исцелил его отрубленную руку, согрел заледеневшее тело.

Заодно вычистил из организма все шлаки и токсины.

Затем – Анна.

Затем – Джим и Эми.

К слепым глазам вернулось зрение, отрубленная рука выросла вновь, как ни в чем не бывало.

Легкие Анны, забитые пылью с ткацкой фабрики, вернулись в прежнее здоровое состояние.

Мгновенно.

Все четверо преобразились, став здоровее, чем когда-либо.

«Р-рука…»

Пробормотал Питер, глядя на свою исцеленную руку.

«Мама, я вижу! Я вижу!»

Потрясенно закричал маленький Джим.

«И я вижу, мама, папа... Я вижу...»

Эми ощупывала глаза, не веря своему счастью.

И, наконец, Анна, едва дыша, смотрела на меня.

«Э-Элеос…»

Я ласково погладил ее по голове.

«Простите, что не помог раньше.»

Простите, что я такой трус.

Но ведь на кону стоял мой путь в ад.

Мне нужно было время, чтобы решиться.

Так что, пожалуйста, простите меня.

Вылечив семью, я огляделся вокруг.

Бродяги, еще минуту назад смотревшие на меня тусклыми, безнадежными глазами, как один поднялись на ноги.

Лечить, так лечить всех.

Вылечить всех, и бежать отсюда, пока моя сила не стала неподконтрольной.

Неделя.

Всего неделя на исцеление, и – бежать.

Не могу я просто так смотреть на их страдания.

«Я исцелю вас.»

Мои слова вызвали взрыв ликования – бродяги разом вскочили на ноги, крича во все горло.

«Элеос!»

«Исцели меня! Меня!»

Видя, как на меня со всех сторон надвигается толпа страждущих, я почувствовал, как силы покидают меня.

В ад, значит, в ад.

Но, как ни странно, я не испытывал ни малейшего сожаления.

Я принялся исцелять больных, теснящихся передо мной.

Я ошибся в расчетах.

В следующий раз нужно будет искать места, где нет ни души.

На этот раз я осознал это полностью.

---

Скрап Ярд был для Мамона идеальным местом:

Разительные контрасты: богачи, утопающие в роскоши, и нищие, умирающие от голода;

Человеческая алчность, гниющая под личиной капитализма;

И вдобавок – полное отрицание религии, веры, магии, из-за чего в городе не было ни единого храма.

Ни влияния богов Пантеона, ни власти темных богов – самый настоящий лакомый кусок.

Мамон замыслил великий план, глядя на этот город.

Поглотить души и разум всех его обитателей до единого.

Превратить все это в свою силу.

Великая мечта, на которую он потратил не одно десятилетие, погружая город во тьму и нищету.

Еще немного – и его план будет завершен.

Битва жажды наживы и жажды власти.

И бесчисленные человеческие души и обиды, которые он проглотит целиком – великий замысел был близок к завершению.

Но в самый последний момент.

Кто-то решил ему помешать.

Да это же Святой Исцеления? Что он здесь забыл?

Невесть откуда взявшийся выскочка.

Святой Исцеления.

Избранник Лилии, богини Пантеона, той самой, что еле дышит после ранения.

И при этом – избранник еле живой Лилии, владеющий непостижимой силой, способной уничтожать осколки темных богов.

Немыслимое сочетание. И вот этот непонятный тип вдруг объявляется в его городе и начинает исцелять людей.

Надо прогнать его. Нечего соваться в чужие владения и мешать.

Непрошеный гость на сцене, которую он готовил десятилетиями.

Появление этого Святого грозило спутать все карты, и Мамон уже было собрался избавиться от выскочки, но тут…

Прогнать? Я бы на твоем месте не торопился.

Знакомая мерзкая вонь и отвратительный голос эхом отозвались в ушах Мамона.

Мамон поморщился от отвращения.

Какого черта ты, отродье Бездны, приползло сюда?

Вид мерзкого темного бога вызывал одно лишь омерзение, и Мамон огрызнулся в ответ.

Но темный бог словно не заметил его неприязни.

Я принес тебе кое-какую интересную информацию.

Опять лгать пришел? Хватит с меня твоей лжи. Проваливай. Не мешай.

Мамон уже было собрался поднять свою силу, чтобы вышвырнуть темного бога из своих владений, но тут…

Святой Исцеления на самом деле владеет силой Короля Демонов Асмодея.

Слова темного бога заставили Мамона вздрогнуть и замереть.

Вот это уже интересно. У тебя что мозги разложились?

Я не вру. Асмодей в обличье Святого. Я узнал это, когда частица меня проникла в его тело.

Темный бог противно ухмыльнулся.

Подумай сам, разве возможно, чтобы Лилия, еле живая, послала в мир своего избранника?

Не похоже.

Будь он моим избранником, он бы не стал уничтожать мои осколки. Не моим. Не Пантеона. Чья же тогда сила?

Вполне возможно, что это кто-то из богов, павших во время Небесной войны, обрел человеческую форму. Вон, бог солнца из культа Солнца, этот Лоперс, или как его там, тоже ведь был человеком, а потом вернул себе божественный статус и вознесся в Пантеон, разве нет?

Верно. Возможно, боги Пантеона и сами так думают. Но я уверен в своем – Святой творит чудеса силой Асмодея.

Мамон хмыкнул.

Ну и забавный бред ты говоришь. Ну и что ты хочешь этим сказать, отродье Бездны?

Сила похоти. Забери её себе.

Темный бог зашептал, словно искушая.

Твой план по погружению Скрап Ярда в хаос, чтобы поглотить души и обиды – мне все известно. Но даже если ты соберешь все до крошки, разве это сравнится с поглощением силы другого Короля Демонов? Разве тебе когда-нибудь еще выпадет такой шанс?

.......

Уже прошло 300 лет, как Люцифер порвал связь между миром людей и Небесами, так что, кроме Дюланера, Лоперса и Руфиэля, другие боги и слова-то сказать не могут, не то что избранников посылать. И эту информацию, которую не знает ни один другой Король Демонов, я сообщаю тебе первому. Даже если ты поглотишь силу похоти, никто тебе не помешает.

Темный бог расплылся в довольной ухмылке.

Мамон смотрел на него с кислым выражением лица.

Ты впервые несешь такую откровенную чушь, что даже интересно слушать. Но я-то вижу тебя насквозь, червь ты этакий. В итоге ты хочешь, чтобы я полез в драку со Святым, так?

Именно.

Пантеон будет в ярости. Да и если тронуть фигуру, столь почитаемую в Империи, императорский двор не останется в стороне. И тогда вся моя карточная башня, которую я столько лет строил в Скрап Ярде, рухнет в одночасье. Ты думаешь, я не вижу твоих грязных замыслов, ты, отродье?

Темный бог пожал плечами.

Верить или нет – твое дело. Но подумай хорошенько. Неужели ты упустишь такой лакомый кусок как Короля Похоти?

Не настолько мы с тобой близки, чтобы ты так обо мне пекся. Проваливай, червь.

Мамон щелкнул пальцами, и видение темного бога рассыпалось в прах.

Мамон покачал головой, словно отгоняя наваждение.

Заполучить силу похоти – для Мамона это был бы, конечно, джекпот.

Но поверить хоть одному слову этого темного бога он никак не мог.

Век бы мне не видать его лжи.

Король Похоти ли он, или посланник богов Пантеона, оставшийся в мире людей.

В любом случае, этот Святой мешал его планам, рушил все его расчеты.

Непрошеный персонаж – ему не место на сцене, где разворачивалась его пьеса.

А чтобы избавиться от него, не навлекая гнев Империи и Пантеона, нужен был благовидный предлог, законное основание для выдворения из города.

Изгнание за проповедь – не вариант, незаконно.

Культура не одобряет проповеди, это да.

Но имперские законы не запрещают их как таковые.

Зато имперские законы всегда были на стороне бизнеса, а не рабочих, так что, если придраться не к проповедям, а к бесплатной медицинской помощи, можно было добиться законного изгнания.

Бесплатное лечение наносит ущерб фармацевтическим компаниям… Обвинить в лейборизме и выслать.

Даже Святой, в суровом мире капитализма, всего лишь нарушитель спокойствия, вредитель для компаний.

В таком случае, даже если его выслать, ни императорский двор, ни Пантеон не смогут предъявить Скрап Ярду никаких претензий.

Довольный найденным решением, Мамон самодовольно ухмыльнулся.